第8話 崩れる塔
取引承認書の原本は、三通あった。
すべてに、夫ヨーハンの署名と、フォーゲル男爵の副署がある。日付、金額、取引先、すべてが記されている。インクの色は時期によって微妙に異なり、それが逆に本物である証拠だった。偽造なら、インクを統一してしまうものだ。
わたしはそれを、宰相府の執務室で広げた。隣にはイルマ。向かいにはニクラス。三人の間に、三通の書類が並んでいる。沈黙が重い。
「照合結果と合わせれば、グラオス公爵家の名義で行われた不正取引の全容が証明できます」
声は落ち着いていた。自分でも驚くほどに。ここに至るまでに、どれだけの時間がかかったか。どれだけの感情を押し殺したか。けれど今、感情は要らない。必要なのは事実だけだ。
「フォーゲル男爵の死で、グラオス側は動揺しているはずです。男爵が自ら命を絶ったことで、不正の存在を間接的に認めたようなものです。今が反撃のときです」
ニクラスが頷いた。
「手順を確認しろ」
「まず、ヴェルデンからグラオスへ正式な外交文書を送ります。内容は、不正取引の証拠開示と、公爵家に対する損害賠償の請求。同時に、わたしの身柄引き渡し要求を不当として却下する声明を付けます」
「グラオスの反応は？」
「名誉を最も重んじる国です。不正が公になれば、公爵家だけでなく、グラオスの貴族社会全体の面子に関わります。ヨーハンは、何としても公開を阻止しようとするでしょう」
「つまり、交渉の余地が生まれる」
「ええ。交渉の席につかせることが目的です。こちらの条件を呑ませるために」
イルマが口を開いた。
「条件は何にするの？」
「三つ。一つ目、婚姻の正式な解消。教会裁判所を通した、法的に完全な解消です。二つ目、わたしの持参金の全額返還。三つ目、不正取引に関するグラオス側の責任の公的な認定」
「三つ目は飲まないでしょうね」
「飲まなくていい。交渉では、最初に高い要求を出して、相手に『ここまでなら譲れる』と思わせる手法があります。三つ目を下ろす代わりに、一つ目と二つ目を確実に勝ち取る。相手に『譲歩させた』という満足感を与えながら、こちらの本当の目的を達成する」
ニクラスが、わずかに口角を上げた。
「外交官として悪くない」
「十年間、公爵夫人として社交界の駆け引きを間近で見てきましたから。表の華やかさの裏で、どれだけの交渉が行われているか」
外交文書は、その日のうちに発出された。ニクラスが署名し、イルマが封蝋を押した。わたしはその横で、文書の最終確認を行った。三人の役割が、自然と噛み合っていた。
◇
グラオスからの返答は、五日で届いた。
予想通り、激昂した内容だった。ヨーハンは証拠の公開を「誹謗中傷」と呼び、ヴェルデンの「内政干渉」だと非難した。文面に、焦りが滲んでいる。インクが濃い部分と薄い部分がある。書いては消し、書き直した痕跡だ。
けれど、文書の末尾に一行だけ、こう書かれていた。
「協議の席を設けることは、やぶさかではない」
ニクラスがその一行を指差した。
「来たな」
「ええ。怒りの裏に、恐れがある。公開されたら終わりだと分かっている」
協議は、国境近くの中立地で行われることになった。ヴェルデン側の代表はニクラス。補佐としてわたしとイルマが随行する。
出発の前夜、わたしは宿舎の窓から港を眺めていた。月が出ている。港の水面に光が揺れて、無数の欠片のようだ。
ここに来て、もう二ヶ月が経つ。長いようで短い。けれど、グラオスにいた十年よりも、はるかに濃い。
ノックの音がした。
「アネーゼ、起きている？」
イルマだった。珍しく、表情が柔らかい。
「明日の準備で緊張してるかと思って」
「少しだけ」
「わたしも。でも、あなたがいるから大丈夫だと思ってる。悔しいけど」
わたしは笑った。イルマも、ほんの少し笑った。この人の笑顔は、意外と可愛い。本人に言ったら怒るだろうけれど。
「イルマ。ありがとう」
「だから、礼はいらないって。何度言わせるの」
彼女が去った後、もう一度港を見た。月明かりが水面に揺れている。明日、十年の決着をつける。
翌日、馬車で国境に向かった。車中でニクラスは書類を読み、イルマは地図を確認していた。わたしは窓の外を見ていた。グラオスの方角に、山並みが見える。あの山を越えて来たのだ。
中立地に着くと、グラオス側の代表は既に到着していた。
ヨーハンが、そこにいた。
二ヶ月ぶりに見る夫の顔。以前より頬がこけている。目の下に濃い隈がある。眠れていないのだろう。金髪も、以前のような光沢がない。この二ヶ月で、彼もまた何かを失ったのだ。
「アネーゼ」
「ヨーハン」
感情は抑えた。ここは交渉の場であって、夫婦の再会の場ではない。わたしは外交補佐として、ここにいる。
交渉は二時間に及んだ。
ヨーハンは最初、虚勢を張った。「証拠は偽造だ」「アネーゼが持ち出した書類を加工した」。声は大きいが、中身がない。けれど、ニクラスが原本を一枚ずつ提示するたびに、彼の声は小さくなっていった。
三通目の原本を見せたとき、ヨーハンの顔が蒼白になった。自分の署名だと、認めざるを得なかったのだ。
わたしは一言だけ言った。
「ヨーハン。あなたの署名は、あなた自身のものでしょう？」
彼は答えられなかった。長い沈黙。室内に、遠くの鳥の声だけが聞こえた。
最終的に、婚姻の正式解消と持参金の返還が合意された。三つ目の公的認定は、予定通り譲歩した。代わりに、ルッツ商会を通じた不正取引の即時停止という条件を入れた。当初の計画通りだ。
合意書に署名するとき、ヨーハンの手が震えていた。万年筆を持つ指が白い。
「……すまなかった」
小さく、そう言った。
わたしは何も答えなかった。答える必要がなかった。十年分の言葉は、もうここには置いていかない。
会場を出るとき、ヨーハンの側近が追いかけてきた。
「奥方、どうか公爵様をお許しください」
振り返らなかった。許すとか許さないとか、そういう問題ではないのだ。わたしはただ、自分の人生を取り戻しただけだ。許しを請われても、返す言葉が見つからない。
帰りの馬車で、ニクラスが言った。
「見事だった」
「いいえ、ニクラスとイルマのおかげです」
「お前が積み上げた証拠がなければ、何もできなかった。これはお前の勝利だ」
窓の外で、夕日がヴェルデンの港を照らしていた。橙色の光が、海面を金色に染めている。
勝利。そう呼んでいいのだろう。けれど、胸の中にあるのは達成感というより、ようやく長い夜が終わったという安堵だった。
イルマが隣の座席で、静かに書類を片付けていた。ふと、こちらを見た。
「大丈夫？」
「ええ。大丈夫よ」
「嘘つき。顔が白い」
言われて初めて、自分の手が冷たいことに気づいた。緊張が解けた後の反動だ。イルマが黙って手袋を外し、わたしの手を握った。温かかった。何も言わず、ただ握ってくれていた。そのまましばらく、馬車の揺れに身を任せた。
――馬車がヴェルデンに入ったとき、港に見慣れない大型船が停泊しているのが見えた。船旗は、グラオスでもヴェルデンでもない、第三国のものだった。
