時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第９話 迷いの森③

　イリスは身じろぎし、薄い茶色の瞳を開いた。その先にあるのは、見慣れぬ天井だ。

「起きた？」

　少女の声が聞こえた。赤髪の少女、フィオナだ。フィオナはきびすを返して、部屋のドアを開けた。

「おばあちゃん、おばあちゃん！」

「そんな大声で呼ぶんじゃないよ」

　フィオナの声も大きかったが、老婆の声の方が大きかった。フィオナは肩をすくめ、イリスの方に戻ってくる。

「おばあちゃん、耳が遠くて、大声じゃないと聞こえないの」

　イリスは笑みを浮かべ、体を起こした。そのとき、手にぬくもりがあることに気づいた。視線を向けると、それはカルロスだった。椅子に腰かけ、イリスの手を握りながらベッドに顔を伏せている。眠っているようだ。

「さっきまで起きていたんだけどね」

　フィオナがそう言った。

　イリスはカルロスの短い髪に触れる。それは意外と柔らかかった。カルロスの呼び声がなければ、あのままずっと夢の中にいたかもしれない。

「ありがとう」

　イリスは小さく言って、カルロスの頭を優しく撫でた。カルロスが短く声を上げ、くすぐったそうに身じろぎしたので、イリスは慌てて手を離した。

　老婆は部屋に入ってきて、起きたイリスに満足そうに微笑んだ。

「うん。もう大丈夫そうだ」

「私はいったい……」

「霧の魔力に当てられたんだ。三日も眠っていたんだよ。あと数日寝ていたら、死んでいただろうね」

「三日も？」

　イリスは驚いた顔で老婆を見た。

「そうだよ。起きられるかい？」

　イリスはうなずいた。

　リビングのソファーに移り、イリスは部屋を眺めた。隅には暖炉があり、中央には木製のダイニングテーブルが置かれていた。壁には手作りのタペストリーが飾られている。

　老婆がおかゆを持ってきてくれた。イリスはゆっくりとそれを口に運ぶと、優しい味がした。

　イリスがおかゆを半分程食べ終えた頃、扉を乱暴に開ける音がした。イリス、老婆、フィオナがなにごとかと振り返った。

「イリスがいない！」

　そこには血相を変えたカルロスが立っていた。頬には布団の跡がついている。

　老婆とフィオナが声を上げて笑った。カルロスは眉を顰めたあと、イリスに気づいた。

「……起きたのか？」

　イリスがうなずくと、カルロスはそばに駆け寄り、イリスの顔に触れ、腕に触れた。

「もう大丈夫なのか？」

「うん。もうなんともない」

　カルロスはほっとした顔で、力が抜けたように床に座った。

「イリスが倒れたときは、どうしたものかと……」

　オレンジの短い髪をかき上げる。イリスは椅子から降りて膝をついた。

「ずっと夢を見ていたの。カルロスとはじめて出会ったときのこと」

　イリスは見ていた夢の話をした。そのときに、ずっとカルロスの声が聞こえていたことも。

「そうか……」

　カルロスは視線を下げ、口元に小さな笑みを浮かべていた。

　老婆がカルロスも椅子に座るように促した。

「それでイリス王女たちは、どうしてここまできたんだい？」

　イリスは驚いた顔で老婆を見てから、はっとしたようにカルロスを見た。それは「なんで言った？」と言わんばかりの責めるような目だった。カルロスは慌てて首を横に振った。

「俺が言ったんじゃない。このばあさんは、俺が言う前からイリスを知っていた」

　イリスは老婆に視線を戻した。

「どうして、私のことを知っているのですか？」

「この大地の上のことは、よく見えるからね。イリス王女のことも、何度か見たことがある」

　老婆は深い皺の入った顔に笑みを浮かべた。

「……あなたが森の魔女なのですね」

「そうだよ。隣にいるのは、フィオナ。孫娘だ」

　フィオナが可愛らしくにっこりと笑ったので、イリスもつられるようにして微笑んだ。そして、イリスは再び森の魔女に顔を向けた。

「お尋ねしたいことがあってきました。あなたは時が止まったことを知っていますか？」

　森の魔女は面食らったような顔をしたあと、「なるほど」と納得したように何度かうなずいた。

「だから、ずっと森がざわめいているんだね」

「森がざわめいているの？　もしかして、雨が続いているのもそのせい？」

　フィオナが驚いたように森の魔女に視線を向けると、森の魔女は呆れた目をした。

「お前は毎日森を歩いて、いったいなにを見ているんだい。まったく」

　フィオナはバツが悪そうに、舌をちょっとだけ出した。森の魔女はイリスに視線を向けた。

「いつからだい？」

「時が止まってから、六度目の秋を迎えました」

「千年も生きると、時に疎くなって嫌だね。――うん？　六度前の秋か。ちょうどその頃、北の荒野に住みついた魔女がいたね」

「北の荒野だって？」

　最初に森の魔女の言葉に反応したのはカルロスだった。テーブルに身を乗り出した。イリスはカルロスに尋ねた。

「北の荒野？」

「北の最果てだ。荒れ果てた土地で、足を踏み入れた者は、誰ひとりとして帰ってこないという」

　カルロスの言葉を聞いて、森の魔女は大声をあげて笑った。

「それは言い過ぎさ。だが、人が生きる土地じゃないね。それでも、イリス王女は行くかい？」

「行きます。時が止まった理由を知りたいから」

「言うと思ったぜ……」

　カルロスはイリスの隣で頭を抱え、片目だけ開いてイリスを見た。

「わかっているのか？　ここから何カ月もかかる道のりだぞ」

「ここまできて引き返すの？」

　イリスの力強い瞳に見つめられ、カルロスは言葉を飲み、重いため息をついた。

「わかった、わかったよ。どこまでだってつき合ってやるよ。イリスひとりじゃ、危なっかしい」

　カルロスは降参したように両手を上げた。

　森の魔女はイリスとカルロスを見た後、フィオナに顔を向けた。

「あんたたち二人だけじゃ心細いね。フィオナ、ついていってやりな」

「え？　やだよ。めんどくさい」

　フィオナはあからさまに嫌な顔をした。

「じゃあ、わたしがついて行こうか。その代わり、フィオナは森の世話を頼むよ」

　森の魔女の言葉に、フィオナがぴんと背筋を伸ばし、慌てた様子で言った。

「わかった！　あたしが行く！」

「最初からそう言っていればいいんだよ」

　森の魔女が呆れたように言った。

「なぁ、空とか飛んで、すぐに北の荒野に行く方法はないのかよ？」

　カルロスがそう言うと、森の魔女の眉がピクリと動いた。

「あるよ。フィオナとイリス王女は、まぁ、問題ないとして、カルロス、あんたが空を飛べるようになるには、十年といったところかな」

「なんだって？」

　カルロスが目を丸くした。フィオナが「ぷっ」と吹くように笑った。

「足手まとい」

「おい、この口が言ったのか？」

　カルロスは口元を引きつらせ、フィオナの頬を横に引っ張る。

「いひゃいよ。はなひなひゃいよ」

　フィオナはカルロスの手を叩いた。その様子を見ていたイリスと森の魔女は、おかしそうに笑った。

　翌日。

　イリス、カルロス、フィオナはさっそく旅立つことにした。

「おばあちゃん、行ってくるね」

　見送りに出てきた森の魔女の前に立って、フィオナは言った。その顔は、昨日とは打って変わって明るい。旅に期待しているようだ。

「フィオナ、世界を見てきな。それも修行の内だからね」

　フィオナはうなずいた。森の魔女は、今度はイリスに目を向けた。

「イリス王女、あんたは時が止まったことに気づいた特別な子だ。それには、きっと意味があるはずさ。諦めるんじゃないよ」

　イリスも森の魔女の瞳を見つめながら、力強くうなずいた。