時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第６７話 終戦

　カルロスはアンドリューを拘束し、ルーベンス王国軍の陣営に向かっていた。その脇を意気消沈したリース王国軍の兵士たちが重い足取りで撤退している。それを不思議そうに見ていた。

「死に物狂いで王を取り戻しに来ないのか」

　アレックスは苦笑し、自身とカルロスの馬を引きながら横を歩いている。

「国同士の戦争は、お行儀がいいんだよ」

　本陣で待っていたイリスの前にカルロスはアンドリューをつきだし、跪かせた。アンドリューは肥えた体を震わせ、イリスを見上げた。

「イリス王女殿下、ご慈悲を……」

　イリスはそれを冷たく見下ろす。

「宣戦布告取り下げの条件として、私を求めましたね。理由を述べなさい」

「あなたが時の妖精の加護を受けた方だからです」

　イリスはそれに顔をしかめた。

「誰からそれを？」

　それにアンドリューはきょとんとした。

「誰だったか……。誰だったかな……」

　答えられない焦りからアンドリューは脂汗をかいている。イリスがため息をつくと、アンドリューは大きく体を震わせた。

「それで、何がしたかったのですか？」

「わしは若返りたかった。このまま年老いて死んでいくのは耐えられない。若返り、王として君臨し続けたかった……」

　イリスは視線からさらに温度を失くした。

「そのためだけに戦争を？　私を手に入れるためだけに？」

　アンドリューは血走った目でうなずいた。

「妖精教に私をさらうように指示したのもあなた？」

　アンドリューはそれにもうなずいた。

　イリスはさらに尋ねた。

「城を襲うように指示したのも？」

　アンドリューはそれには勢いよく首を横に振って否定した。

「まさか！　わしはそんなこと指示しておりません！」

　アンドリューに聞きたいことすべて聞いたイリスは、ピーターに視線を向けた。

「戦犯として処理なさい。私たちも撤退の準備を」

　それにアンドリューは涙を流し、背を向けたイリスに叫んだ。

「イリス王女殿下、ご再考を！　お助けください！」

　アンドリューの悲痛な叫びに、イリスの心が動くことはなかった。

　テントに入り、イリスは崩れるようにして椅子に座り、額に手をやった。

　カルロスはイリスの横に立ち、肩に手を置く。イリスは疲れた顔に笑みを浮かべた。

「カルロス、ありがとう。おかげで、リース王国軍との戦いに勝ち、リース国王から情報を得られた」

「大丈夫か？　顔色、相当悪いぞ」

「少し疲れただけ。妖精教を動かしたのはリース国王だった。城の襲撃事件については妖精教の独断のようね。妖精教の宗主の話を聞くにはどうしたらいいかしら……」

　ホセは心配そうにイリスを覗き込む。

「一旦休もうぜ、イリスちゃん。戦争に勝ったんだ。まずは、それを喜ぼう」

　フィオナも気遣うように、水を差し出した。

　イリスはそれに弱々しい笑みを浮かべた。

　リース国王アンドリューの処刑は、クルトで行われた。民衆が見守る中、最後まで泣き叫びながら、首をはねられ、生を終えた。

　この日はリース王国第一王子、フランク・リースがイリスのもとに馳せ参じていた。フランクはアンドリューと似ても似つかない好青年だった。

　玉座に座るイリスにフランクは跪き、そのフランクのうしろにはひとりの男性が同じように跪いている。

「イリス王女殿下、父のしでかしたこと心よりお詫び申し上げます」

　イリスは宰相のライオネルに視線を送る。ライオネルは持っていた品を差し出した。

「リース国王の遺品です」

　それをフランクは丁寧に辞退した。イリスは紫のドレスを揺らし、立ち上がった。

「あなたをリース王国の国王に任命いたします」

　フランクは深く頭を下げた。

「謹んで拝命いたします」

「それから、賠償はこのとおりに」

　イリスがそう言うと、ライオネルはフランクに書状を渡した。それに目を通し、フランクは深く頭を下げた。

「ご恩情に感謝いたします。それから、ご依頼のありました妖精教の宗主、ジェイソン・クーパーを連れて参りました」

　それにジェイソンは深々と跪き、イリスの言葉を待っている。ジェイソンは肥えた体に白い装束を着ていて、雰囲気がアンドリューに似ている。

「妖精教の宗主、ジェイソン・クーパー、私をさらうようにリチャードに指示したのはあなたですか？」

「はい。陛下……、アンドリュー様に指示され、やむなく」

　まるで自分は悪くないという口ぶりにイリスは顔をしかめた。

「城を襲撃するように指示をしたのもあなた？」

　それにジェイソンは目を丸くし、顔を上げた。それにイリスは衝撃を覚えた。やっと父と母を石化した犯人にたどり着けると思っていたのに、まるで知らないそぶりだ。演技とは思えない。

　ジェイソンは今までの冷静さはどこへやら、慌てたように身振り手振りを交えて言った。

「いったい何のことでしょう？　城を襲撃？」

「……いいわ。今のは、忘れてちょうだい。ピーター、ジェイソンの身柄を拘束して」

　ピーターはうなずき、ジェイソンの腕を掴んだ。

「イリス王女殿下誘拐未遂の罪で、連行いたします」

　それにジェイソンは顔を青くし、ピーターを見た後、イリスに訴えた。

「先ほども述べたように、アンドリュー様の指示です。わたしが罪に問われるのですか？」

「まさか問われないとでも思っていたのか？」

　ピーターは呆れた顔で、ジェイソンの腕を引っ張り、立ち上がらせた。イリスは取り合わず、フランクに言う。

「実行犯はリチャード・トンプソンと男子学生が四人。リチャード以外は、名はわからないけど、必ずルーベンスに身柄を引き渡しなさい」

「御意」

　フランクは頭を下げて、請け負った。

　イリスの部屋にはカルロス、ホセ、フィオナが待っていて、戻ってきたイリスを出迎えた。

　フィオナはイリスを椅子に座らせ、尋ねた。

「石化させた犯人はわかった？」

　イリスは首を横に振った。そして、机を叩く。

「城の襲撃に妖精教が関わっていると思っていたのに。また手がかりがなくなってしまった……！」

　イリスは涙を流し、取り乱している。フィオナはイリスの肩を優しく抱いた。

　カルロスもホセもかける言葉が見つからず、ただ震えて泣くイリスを見つめているしかなかった。

「おばあちゃんに解呪の薬の進捗を聞いてみよう。ね？」

　イリスは涙を拭いて、うなずいた。

　父と母の石化からもうすぐ半年が経とうとしていた。