時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第５４話 襲撃事件

　フィオナはイリスの助けを呼ぶ声を森の魔女の家で聞いた。

　思わず立ち上がり、胸につけたブローチを握った。

「イリス、なにがあったの？」

　そう呼びかけたが、イリスからの返答は途切れ途切れでよく聞き取れない。フィオナは手をかざし、ほうきをとりだした。

「おばあちゃん、イリスのところに行ってくる」

「待ちな。お前はイリス王女に深入りしすぎじゃないのかい？　あまり人間に入れ込まない方がいい」

　フィオナは森の魔女を振り返った。

「イリスはあたしの友達だ。放っておけないよ。様子を見てくるだけだから」

　フィオナはそう言って、家を飛び出していった。

　森の魔女は大きな音を立てて閉まった扉を見た。

「やれやれ、困った子だね」

　一方、ホセはユアンの執務室で一報を聞いた。イリスの声に続き、すぐにフィオナの声がしたが、そのあとのイリスの声はよく聞き取れなかった。

　ユアンがホセを驚いたように見た。

「今の声、もしかしてイリスか？」

　ホセはうなずき、ブローチに手を添えた。

「イリスちゃん、よく聞き取れない。反応してくれ」

　しかし、イリスから返答はない。ホセはじれたように茶色の髪を掻いた。

「イリスちゃんに何かあったみたいです」

「それはなんだ？　イリスとやり取りができるのか？　フィオナの声もしたようだが……」

　ホセはブローチを取り、ユアンの執務机に置いた。

「妖精王からもらった魔道具です。遠くにいても話せます」

　ユアンはじっくりとそれを見て、ホセへと視線を戻した。

「俺はすぐに動けない。ホセ、ルーベンスへ行ってこい」

「御意」

　ホセは胸に手を当て、お辞儀もそこそこにユアンの部屋を出た。

　ユアンは額に手を置いた。

「俺はいつもイリスが困ったときに側にいてやれない……。イリス、無事でいてくれよ」

　ユアンの後ろに控えていたフレディが、慰めるようにユアンの肩に手を置いた。

　フィオナが白亜の城に到着し、衛兵の案内で廊下を歩いていると、今まではなかった石像が至る所にあり、不気味な雰囲気が漂っていた。

　謁見の間に通されると、イリスがいて、フィオナに駆け寄ってきた。フィオナはイリスを抱きとめる。

「なにがあったの？」

　イリスは涙を流しながら、玉座を指差した。そこには二体の石像があり、その顔にフィオナは息を呑んだ。

「まさか陛下と王妃殿下……？」

　イリスはうなずいた。震える手で、フィオナの肩を掴んだ。

「お父様とお母様をもとに戻せる……？」

　フィオナはゆっくりと国王と王妃に近寄った。国王に触れ、黄金の瞳を閉じた。しかし、すぐに瞳を開き、申し訳なさそうな顔でイリスを振り返った。

「あたしじゃ無理だ」

　それにイリスは崩れるようにその場に蹲った。肩を震わすイリスの背をフィオナが撫でた。

「おばあちゃんなら何かわかるかも」

　イリスは涙に濡れた顔でフィオナを見上げた。フィオナは立ち上がり、謁見の間を出た。そのあとをイリスが早足で追いかける。

　フィオナは庭に出て、一本の木に手を当てた。

「おばあちゃん、聞こえる？」

　しばらくすると、森の魔女の声が聞こえた。

『なんだい、フィオナ。イリス王女は無事だったのかい？』

「イリスは無事だったけど、陛下と王妃殿下が石にされている」

『なんだって？』

「おばあちゃん、今すぐ来て」

　森の魔女の盛大なため息が聞こえた。

「お願い、おばあちゃん」

『……わかったよ』

　その返答にイリスはほっとしたような顔をした。フィオナは苦笑を浮かべている。

「おばあちゃんのお小言は覚悟しておこう」

　数日が経ち、カルロスが来て、続けてホセも来た。二人とも国王夫妻の姿に唖然としている。

　カルロスは謁見の間の扉を振り返った。

「まさか廊下のも人間か？」

　イリスはうなずいた。

　そこへ森の魔女が到着した。杖をつき、憮然とした顔をしている。

「このわたしをここまで呼び出したからには、それなりの代償をもらうよ」

　イリスは側にいる侍女に目配せをした。

「私の部屋から『赤い涙』を持ってきて」

　侍女はうなずき、謁見の間を早足で去っていった。

　宰相であるライオネルは、イリスに驚いた顔を見せた。

「姫様、『赤い涙』は王家の秘宝ですぞ」

「じい、魔女に依頼するのよ。相応の代償でなければいけないわ」

　ライオネルはイリスの言葉に白い髭を擦り、森の魔女を見た。ライオネルにはただの老婆に見える。疑わしそうな瞳を向けていた。

　イリスは戻ってきた侍女から赤い涙を受け取った。それは大きなルビーがはめ込まれた指輪だった。精巧な細工が施されている。それをイリスは森の魔女に渡した。

「第一王女に受け継がれてきた指輪です」

　受け取った森の魔女は、その指輪を見定めるようにじっくりと観察し、微笑んだ。

「いい魔道具になりそうだ。代々受け継がれただけあって、多くの想いが詰まっている。引き受けよう」

　その返答に、イリスはほっと胸を撫で下ろした。

　森の魔女は国王の石像の前まで行き、手を当て、しばらくしてうなずいた。

「生きてはいるね。魔力の流れを感じる」

　イリスは森の魔女の隣に立った。

「もとに戻せますか？」

　それに森の魔女は難しい顔をした。

「すぐには無理だ。解析には時間がかかる。どのくらいかかるか……。それまで陛下と王妃殿下が死なない確証はない」

　イリスはライオネルを振り返ると、ライオネルは一通の手紙を手渡した。

「襲撃事件のあと、届いた手紙です。恐らく犯人からの手紙だと思うのですが、そこには、期限は一年と書かれていました」

「妥当だね」

　カルロスはイリスの横に並んだ。

「なんて書いてあるんだ？」

　イリスは一瞬、戸惑いを見せたあと、読み上げた。

「国王と王妃を助けたければ、イリス・ルーベンスを差し出せ。期限は一年。それを過ぎれば、国王と王妃は助からない」

　カルロスは緑の瞳を見開き、イリスを見た。

「まさか、馬鹿なことは考えてないよな？」

　イリスはうなずいた。

「まずは、フィオナを頼ろうと思った」

　フィオナもイリスのそばに寄った。

「それでいい。おばあちゃんに繋げることができた」

　森の魔女は小さくため息をついた。

「厄介ごとに巻き込まないでほしいよ、まったく」

　フィオナはにこやかな笑顔を森の魔女に向けた。

「でも、いい素材を手に入れられたじゃん」

　森の魔女は呆れた瞳をフィオナに向け、またため息をついた。

「代償をもらった以上、仕事はしよう。この魔法を解くには、方法は三つ。一つ目は、わたしが魔法を解析し、解呪する。二つ目は、犯人を見つけ出し、本人に解かせる。三つ目は、犯人が死ぬことだね」

　それにホセはイリスに顔を向けた。

「犯人の目星はついているのか？」

「犯人はおそらく四人。劇団を名乗り、謁見を申し込んできた。それから、これ」

　イリスはライオネルからひとつのバッチを受け取り、手のひらに乗せた。カルロスはそれを見て、首を横に傾げた。

「何のバッチだ？」

「リース王国にあるサリス学園の校章」

　フィオナはイリスに視線を向けた。

「それがなにか関係があるの？」

「襲撃事件のあと、城に落ちているのが見つかった。犯人が落としたのではないかと考えている。手がかりはこれだけ」

　ホセは腕を組んで、イリスに尋ねた。

「犯人の顔は見ているのか？」

　イリスは顔を横に振った。

「犯人を見た人は、全員、石になっている。そのとき、私は襲撃を知らせた衛兵と部屋で様子を窺っていた」

　カルロスは不思議そうに言った。

「イリスが目的だったんだろう？　なぜそのときにイリスをさらわなかった？」

　それには森の魔女が答えた。

「これだけの人を石にしたんだ。魔力が切れたんだろう」

　フィオナもそれにうなずいた。

「イリスを見つけ出す前に、タイムリミットだったわけだ」

　イリスはバッチに目を落とした。

「私、サリス学園に行ってみようと思うの」

　ホセはうなずいた。

「手がかりはそのバッチだけ。森の魔女も期限までに解呪できるかわからない。なら、犯人探しも同時進行した方が、効率がいい」

　カルロスとフィオナもそれにうなずいた。