時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第５話 旅立ち

　イリスはテントを出て、カルロスの一歩うしろを歩いていた。カルロスの背を睨んでいる。

「『俺には関係ない』って言っていたくせに」

「関係はないが、長の命令だからな。遊牧民にとって長は王様だ」

「いつから私がイリスだと気づいていたの？」

「最初から」

　さらっと言ったカルロスに、イリスの怒りが頂点に達した。

「じゃあ、なに？　私がレイダって名乗って、内心笑っていたんだ？」

　カルロスが困り顔で振り返った。

「なんでそうなるんだよ」

「だって、カルロスは言わなかった」

「俺はイリスだと気づいたが、ダニエラたちは気づいていなかった。イリスだって知られたくなかったんだろう？」

「そうだけど……」

　イリスは不満げにカルロスを見たが、カルロスはまた前を向いて歩きだした。

「それよりもイリスだろ。俺はすぐに気づいたのに」

　イリスが訝しげにカルロスの背中を見た。

「どういうこと？」

「昔、会ったことがあるだろう。お茶会で」

　イリスは眉間にしわを寄せ、首をわずかに横に傾げた。カルロスのオレンジの頭を見てはっとした。あの少年も瞳はカルロスと同じ緑色だった。

「……あっ！　もしかして、あのときの遊牧民の男の子？　わかるわけない。カルロスは名前を教えてくれなかったし、それに今のカルロスと全く違う。あの子は、女の子みたいに可愛かった！」

　カルロスは苦笑した。

「悪かったな。可愛げがなくなっていて」

「どうして言わなかったの？」

「……イリスが忘れているから、言い出しにくかった」

　カルロスは言いづらそうに小声で言った。イリスはきょとんとしてから笑った。

「やっと笑ったな」

　カルロスは嬉しそうに微笑んだ。

　イリスたちはエイブラハムのものより小さいテントに入った。カルロスはテントの隅に置かれた箱を開け、中を漁りはじめた。イリスはそのうしろでテントの中を眺めていた。

「あんまりじろじろ見るなよ」

「カルロスのテント？」

「そう。男は十歳になると、テントをもらえる」

「ご両親は？」

「小さいころに死んだ」

　イリスはカルロスに視線を向けた。カルロスはこちらを見ることなく箱の中を漁っている。

「ごめん……」

　カルロスがこちらを困ったような顔で見た。

「謝るなよ。もう昔のことだ。俺にはじいさんもいるし、仲間もいる。みんな家族のようなものだ。――あった、あった」

　カルロスは支度を進めていく。

「イリスは一度、城に戻るか？」

　イリスは瞳に戸惑いの色を浮かべた。

　きっと今頃、イリスを探しているだろう。父や母は心配しているだろうか。

　だが、旅に出ると伝えたところで許してもらえるとは思えない。それが、時が止まった原因を探す旅だとしたら尚更だ。今度こそ部屋から一歩も出してもらえなくなるかもしれない。

　――このタイミングを逃したら、次はいつになるかわからない。

　イリスは覚悟を決めた。

「……戻らない。このまま行く」

「いいのか？　もう会えないかもしれないぞ」

　カルロスはまっすぐな緑の瞳で言った。それに、イリスの気持ちがほんの少しだけ揺らいだ。

「……なら、手紙を書くわ。誰かに届けてもらうことはできる？」

「ああ。紙とペンはどこにしまったか……。あった」

　カルロスが紙とペンとインクを渡し、イリスは箱の上で手紙を書きだした。

「カルロス」

　テントの外からダニエラの声がして、イリスはびくりと肩を震わせた。お茶会では気まずい別れ方をした。恐らく正体もばれている。

　カルロスはそんなイリスを一瞥してから言った。

「待って。今、出る」

　カルロスはテントの外に出た。

「なに？」

「よかった。カルロス、戻っていたのね。実はレイダのことで……」

　イリスはテントの中で息を潜めていた。偽名が聞こえ、ダニエラが尋ねてきたのは、やはり自分のことだと体を強張らせた。ダニエラは声を押さえたようで、会話の内容は聞こえてこない。

　しばらくしてカルロスが戻ってきた。ダニエラとコニーも一緒だ。イリスは青い顔で怯えたように二人を見た。すると、ダニエラはイリスに駆け寄り、抱きついた。

「ああ、よかった。無事だったのね！」

　イリスは驚いた顔を浮かべ、ダニエラを見た。瞳に涙を溜めている。コニーを見ると、ほっとしたような顔だ。

「……どうして？」

「衛兵がレイダを追いかけて行ったから心配していたの。まさか、レイダが王女殿下だったなんて……」

　イリスがびくりと肩を震わせた。あれだけ取り乱し、衛兵が『イリス王女殿下』と呼べば、気づかないはずはない。苦笑を浮かべた。

「私がいかれた姫で驚いた？」

　ダニエラはきょとんとした。

「それは人が言っていることでしょう？　レイダがイリス王女殿下だとしたら、その噂は間違っていると思う。わたしが知っているレイダは、いかれてなんかいないもの。――それで、これからどうするの？」

　イリスが顔を上げた先では、ダニエラが微笑んでいる。

　ダニエラの問いに答えたのは、カルロスだった。

「イリスは俺と旅に出る。時が止まった原因を探しに行くんだ」

「イリス王女殿下が言っていることは、本当なのね……」

「うちのじいさんもそう言っている。なら、俺は信じるだけだ」

「衛兵が街の方まで、イリス王女殿下を探しはじめている。そのうち、街の外の捜索もはじまるはずよ。その前に、出た方がいいわ」

　カルロスはうなずいてから立った。

「イリスの手紙はじいさんに渡そう。時間がない。行こう」

　イリスがうなずくと、ダニエラはまたイリスをぎゅっと抱きしめた。

「気をつけて、イリス王女殿下」

「イリスって呼んで。また街に戻ったら、りんごを取りに行こう」

「ええ、イリス。楽しみにしているわ」

　ダニエラから離れると、今度はコニーが抱きついてきた。

「イリス、いってらっしゃい」

「いってきます、コニー」

　イリスとカルロスは足早にテントをあとにし、旅立つ前に、もう一度エイブラハムのテントに顔を出した。カルロスが口を開く前にエイブラハムが言った。

「もう行くのか？」

「ああ。衛兵がイリスを探している。――これを。イリスから国王への手紙だ」

「たしかに受け取りました。必ず陛下にお渡ししましょう」

　エイブラハムは手紙を掲げた。そして、傍らにある革袋を手に取った。

「少ないが、路銀です」

「ありがとうございます」

　イリスは受け取り、エイブラハムの手を取って頬に当てた。

「エイブラハム様、あなたのおかげで、私は救われました」

「畏れ多い。わしはすべてをあなたに任せてしまう愚かな老人です。どうか、生きて戻ってきてください」

「はい」

　こうして、イリスの時を取り戻す旅は、はじまった――。