時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第４９話 フィードラー王国⑥

　イリスはカルロスに支えられ、揺れた感覚の中で青い顔を上げた。人々の視線は倒れたカタリナに向けられ、デヴィッドはカタリナを揺さぶり、声をかけているようだ。

　サイモンが余裕をなくした顔でカタリナに向かって駆けだした。イリスたちもそれに続いた。サイモンはカタリナの横に膝をつき、声をかけた。

「母上！」

　イリスもサイモンの後ろからカタリナの様子を見た。血色のない顔で、意識を失っているようだ。呼びかけに反応はない。

　フィオナがサイモンの隣に膝をついた。

「ちょっと診させて！」

　フィオナはカタリナの手を取り、目を瞑った。

　サイモンはフィオナに尋ねた。

「君は医療知識があるのか？」

「少しね。薬を作ったりする。医者は王妃殿下についてなんて言っている？」

「過労だろうと。それにしては、衰弱がひどく、休んでもよくならなくて、医者も首をひねっていた」

　フィオナは黄金の瞳を開いた。

「だろうね。これは魔力を消耗しすぎて、命が削られている状態。――サイモン殿下、黒猫について隠していたね？」

　フィオナは鋭い視線をサイモンに向け、サイモンは思わずつばを飲み込んだ。

「今回のこと、黒猫とどう関係がある……？」

「ここでは話せない。だけど、すぐに黒猫と王妃殿下を切り離さないと、死んでしまう。王妃殿下の部屋まで案内して」

　サイモンはフィオナのただならぬ様子に、ゆっくりとうなずいた。

「母上の部屋に案内すればいいのだな？」

「そうだよ。急いで」

　駆けだしたサイモンの後にイリスたちは続いた。会場を出て、静かな廊下を駆けていく。行き着いたカタリナの部屋をサイモンが開いた。

　イリスは整えられた室内を眺め、ベッドで驚いたように顔を上げている黒猫を見つけた。

「時の妖精……」

　イリスはそう言いながら黒猫に近寄ると、黒猫は起き上がり、伸びをした。

「わぁ、イリスだぁ！」

　緊張感のない可愛らしい子供の声。その声は幼いころに助けた黒猫と同じだった。夢だと思っていたあの記憶は、間違いなく現実だったのだ。

　イリスは黒猫を抱きあげた。

「お願い。今すぐ時を元に戻して」

　黒猫は赤と青のオッドアイの瞳をイリスに向けた。

「どうして？　みんな喜んでいるよ？」

「王妃殿下が魔法を維持しきれなくて、先ほど倒れられたの。このままでは死んでしまう」

　黒猫は悲しそうな顔で首を横に傾げた。

「カタリナ、死んじゃう？」

　フィオナはイリスの横から顔を覗かせた。

「そうだよ。だいぶ命が削られていた。時間の問題だ」

　黒猫はイリスの顔を見上げた。

「イリスは時を元に戻してほしい？」

「過去に縋りたい気持ちもわかる。それでも、今を生きないといけない。そうでしょう？　サイモン王子殿下」

　事の成り行きを静かに見ていたサイモンは、緑の瞳を伏せた。

「イリスさんの言う通りだ。俺たちは過去を受け入れ、先へ進まなければいけない。生きている母を犠牲にして、このような形で国を復興させるのは、間違っている」

　黒猫はじっとサイモンを見つめた。

「カタリナの願いは強いものだ。魔法を解いたら絶望しちゃうよ。それでもいいの？」

　サイモンはそれに緑の瞳を揺らした。

「母上はそこまでこの国の復興を願っていたのか。俺がその願いを叶え、この国を復興させてみせる。だから、母上を解放し、時を元に戻してくれ」

　黒猫はオッドアイの瞳を細めた。

「わかった」

　その言葉と同時に、イリスは世界が歪んだのを感じた。それに耐えるように固く目を瞑り、誰かが支えてくれたのを感じた。

　歪みが落ち着き、イリスがゆっくりと瞳を開けると、カルロスの腕の中だった。

　焼けた黒い土地に立ち、城どころか街が消えていた。会場に大勢いた人たちも消え、そこには呆気にとられ、辺りを見渡している数人と、蹲るようにして泣いているカタリナがいた。

　サイモンがカタリナのそばに駆け寄り、肩を抱いた。

「母上……」

「すべて消えてしまった……。わたくしが望んだものすべて……」

　ドレス姿だったカタリナは村人のような服を着て、嗚咽交じりの声が辺りに響いた。イリスたちも旅の姿に戻っていた。

　黒猫を抱いたイリスがそばに寄ると、カタリナは涙でぬれた顔を上げた。

「返してちょうだい！　それはわたくしのもの！」

　サイモンはカタリナを落ち着かせるように背を撫でた。

「あのままでは、母上は死んでいた」

「それでもいい。わたくしは陛下とサイモン、あなたたちと一緒にいたかった！」

　サイモンはそう叫んだカタリナを力強く抱きしめた。

「そんなこと言わないでください。母上が死んでしまったら、俺はひとりになってしまう……」

「サイモン……」

　カタリナは、はっとしたようにサイモンを見た。サイモンは緑の瞳から涙を流している。

「お願いだから、生きることを諦めないでください……」

　震えているサイモンの腕に、カタリナはそっと手を添えた。

「……ごめんなさい、サイモン。ありがとう」

　カタリナはサイモンを抱きしめた。

　しばらく二人は泣きながら抱き合い、サイモンは涙を拭いてから、カルロスの前に立った。

「俺は必ずフィードラー王国を復興させる。カルロス、手伝ってくれないか？」

　サイモンはカルロスに手を差し出した。カルロスはその手をじっと見つめた。

「……俺には俺の故郷がある。ここではない」

　サイモンはふっと笑い、差し出していた手をカルロスの肩に置いた。

「そうだったな。だが、お前が俺の弟であることは間違いない。これから先、気が向いたら、またここへ来てほしい。そして、俺が復興させた国をお前にも見せたい」

　カルロスはどこか申し訳なさそうな顔をしながらうなずいた。

「はい、兄上。遠くの地からフィードラー王国の復興を応援しています」

「ああ。またいつか」

　サイモンがまた手を差し出した。今度はカルロスも力強くその手を握った。

　イリスたちはサイモンと別れ、歩いている途中で、焼けた土地に小さな命の芽吹きを見つけた。

　――サイモン王子殿下たちは、きっと大丈夫。

　イリスはそう感じて、小さく微笑んだ。

　その夜。

　野宿をしながら焚火を囲んでいた。

　イリスは黒猫をがっちりと抱き、逃がさないように細心の注意を払っていた。黒猫は黒猫で逃げ出そうという素振りはない。黒猫はイリスを見上げた。

「どこいくの？」

　イリスは黒猫に視線を合わせた。

「妖精王からあなたを探すように依頼されたの。妖精の国にお戻りください」

　黒猫は目をぎゅっと瞑って嫌そうな顔をした。

「戻らないとだめ？」

　フィオナは黒猫の回答に苦笑した。

「どうして妖精の国を出たの？　よっぽどのことがない限り、妖精は妖精の国から出ないと聞いていたけど……」

　黒猫は足で顔を掻いた。

「人間を見てみたかったんだ。会ってみたら、みんな時に関する願いをたくさん持っていた。過去に戻りたい。時が止まってほしい。未来を見てみたい」

　ホセは膝を立て、そこ肘を置き、頬杖をついている。

「なんでそれを叶えてやってたんだよ？」

　黒猫はホセに視線を向けた。

「喜んでくれるから」

　カルロスは目を丸くした。

「それだけか？」

　黒猫は笑顔でうなずいた。

「喜んでくれるの嬉しい！」

　イリスたちは顔を見合わせ、フィオナは呆れたように言った。

「それに振り回されていたあたしたちの苦労……」

　ホセは目頭に手を添えた。

「オレたち大陸まで渡ってきたんだぜ……」

　黒猫はケラケラと笑った。

　イリスは黒猫に視線を向けた。

「昔、私が助けた黒猫は、時の妖精だったのね」

「そうだよ。イリスのおかげで元気になった！　ありがとう」

　黒猫はイリスの頬にキスをした。イリスは微笑んだ。

「そのときに私はあなたから加護をもらったのね」

「イリスは時に関する願いを持ってなかった。だから、加護をあげたんだよ」

　イリスはそれに目を丸くした。

「それだけの理由？」

「うん！　イリスが大好きだから、加護あげた！」

「妖精の加護って魔女にとっては神聖なものなのに……」

　フィオナは呆れた視線を黒猫に向けた。