時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第３８話 新たな旅のはじまり

　場所をイリスの部屋に移し、イリス、カルロス、フィオナ、ホセは久しぶりの再会を喜んでいた。離れていた間の話題は尽きない。

　夜も更けてきて、そろそろお開きの雰囲気になってきた頃のことだった。

　フィオナはお茶を一口飲んだ。

「カルロスはいつまでルーベンスにいるの？」

　カルロスは緑の瞳をフィオナに向けた。

「今日到着したばかりだからな。しばらくはルーベンスにいるんじゃないか？」

　イリスはそれに微笑んだ。

「そう。なら、ダニエラとコニーも誘って、みんなでりんごをとりにいきましょうよ。森においしいりんごがなる木があるの」

　フィオナは明るい笑みを浮かべた。

「いいね！　ホセもアルド王国に帰る前がいいから、さっそく明日行こうよ」

　ホセはうなずいた。

「明日はオレも自由にしていいとユアン様から言われている。行けるぜ」

　カルロスもうなずいたその時だった。カーテンが閉まっている窓から音がした。イリスたちは窓を見てからお互い顔を見合わせた。

　フィオナは怪訝そうな顔をした。

「今、窓をノックする音がしなかった？」

　それにカルロスは首を横に傾げた。

「こんな夜更けに、厳重な警備がされてるこの城の、しかも、王女の部屋のバルコニーだぞ。きっと風かなにかじゃないのか？」

　すると、またノックする音がして、イリスたちは再び窓に視線を向けた。

　フィオナは机に腕を置き、カルロスを見た。

「気のせいじゃないよ。カルロス、見てきてよ」

　カルロスはそれに嫌な顔をした。

「いやだよ。ホセ、行ってこいよ」

　ホセは青い顔で首を横に振った。

「オレだっていやだよ。こんな時間に尋ねてくるやつなんて、アレしかないじゃん！」

　フィオナは首を横に傾げた。

「あれってなにさ？」

「おばけに決まっているじゃん！」

　ホセが真剣な顔で言うので、フィオナは笑った。

「そんなのいるわけないでしょう。お子様だなぁ」

　またノックの音がして、イリスが覚悟を決めた顔で立ち上がった。

「ここは私の部屋だし、私が……」

　カルロスが呆れた顔で立ち上がった。

「お前が出たら一番だめだろう。しかたがない。俺が見てくる」

　カルロスは剣のグリップに手を添え、閉まっているカーテンをおそるおそる少しだけ開けた。

「何もいない……」

　カルロスはそう言いながら視線を下げて、小さく笑いながら振り返った。

「かわいい緑色の鳥がきているぞ」

　それにイリスたちはほっとしたような顔をした。カルロスは窓を開けると、緑の鳥はトコトコと室内に入ってきた。次の瞬間、それは女性の姿になった。緑の長い髪、ピンクの花のようなドレスが揺れている。

　それにカルロスは驚き、飛び退いた。フィオナの顔色が変わり、転がるようにその女性の前に駆け寄り、跪いた。

「森の妖精とお見受けいたします」

　フィオナの言葉に、イリスとホセは立ち上がった。

　森の妖精は優しく微笑みを浮かべる。

「森の魔女見習いフィオナ、顔をあげなさい」

　フィオナはおそるおそる森の妖精を見上げた。

「このような人間の国にいらっしゃるなんて、あたしたちに何か御用でしょうか？」

　森の妖精はフィオナに一通の手紙を差し出した。

「妖精王の手紙を届けにきました」

　フィオナは黄金の瞳を見開き、震える手で手紙を受け取った。それを開いて、中身に目を通す。フィオナはしゅんとした顔でイリスを振り返った。

「あたし、文字は読めないんだった……」

　イリスは苦笑しながらフィオナの横に膝をつき、手紙を受け取った。それを読んで、薄い茶色の瞳を戸惑ったように揺らした。

「これは私たち四人への妖精王からの招待状……」

　その言葉を聞いたカルロスとホセもイリスのそばに寄った。フィオナも驚いた顔でイリスを見た。イリスは森の妖精に視線を向け、お辞儀をした。

「お初にお目にかかります。ルーベンス王国第一王女のイリス・ルーベンスと申します。この度は、遠路はるばる手紙を届けていただき、感謝いたします」

　森の妖精はイリスに優しい緑の瞳を向けた。

「妖精王は時を取り戻したあなた方に会いたいと仰せです。わたくしが妖精の国までご案内いたします」

「謹んでお受けいたします。支度をいたしますので、少し猶予をいただけますか？」

　イリスはそう言ってから顔を上げた。カルロスは慌てた様子でイリスの肩に手を置き、耳元に顔を寄せた。

「そんな安請け合いしていいのか？　妖精の国がどこにあるのかもわからないのに……」

「妖精王直々の招待状を断れないでしょう。それに私たちを呼んだ理由も気になる」

　イリスの瞳に迷いはなく、カルロスは諦めたように小さくため息をついた。

「わかった。俺も行こう」

「オレも、オレも！　楽しそう！」

　ホセは茶色の瞳を輝かせている。

　フィオナも立ち上がり、うなずいた。

「もちろん、あたしも行くよ」

　イリスは部屋の扉を開け、控えていた侍女に声をかけた。

「お父様とお母様、それからユアンを応接間に呼んでもらえる？　急ぎの用件だと伝えて」

「かしこまりました」

　侍女はうなずき、足早に去っていった。イリスは森の妖精に向き直った。

「父と母に事情を説明させていただきたいのです。ご同行いただけますか？」

　森の妖精はうなずき、イリスたちは部屋を出た。イリスを先頭に廊下を歩き、応接間で国王、王妃、ユアンを待った。

　三人は一緒にやってきた。国王は入室しながら、イリスに尋ねた。

「このような時間に急ぎの用件とはなんだ？　ユアン王子まで呼び出して……」

　そう言いながら、視線は森の妖精に向かった。王妃とユアンも見知らぬ人がいることに怪訝そうにしている。

　イリスは森の妖精に手を向けた。

「こちらは森の妖精。私たちに妖精王からの招待状を持ってきてくださいました」

　その言葉に国王は驚き、森の妖精を見た。

「お初にお目にかかります。ルーベンス王国、国王のパトリック・ルーベンスと申します。まさか妖精が実在したとは……。お会いできて光栄です」

　王妃とユアンも国王の後ろで驚いた顔をしている。

　イリスは国王に顔を向けた。

「妖精王からの招待をお受けしようと思うの。私たちは妖精の国に行ってくる」

　国王は躊躇いながら、森の妖精に尋ねた。

「無知で申し訳ございませんが、妖精の国とはどちらにあるのでしょうか？」

　それに答えたのはフィオナだった。

「妖精の国へはリース王国にある妖精の森から行けます」

　国王はうなずき、少し考えを巡らせたあと、イリスに視線を向けた。

「気をつけて行ってきなさい。馬車を用意しよう」

　イリスは笑みを浮かべ、うなずいた。

「ありがとう、お父様」

　ユアンはホセに視線を向けた。

「ホセも行くのか？」

「そのつもりです。許可をいただけますか？」

　ホセは胸に手を当て、お辞儀をした。ユアンはうなずいた。

「イリスを守れよ」

「御意」

　ユアンの従者として振る舞うホセに、カルロスは驚いた。

「お前、見違えたな」

「フレディ様に厳しく躾けられたからな」

　ホセが胸を張っていつもの調子でそう言ったので、思わずみんな笑ってしまった。

　翌日。

　城の前に止められた馬車にイリスたちは乗り込んだ。フィオナの肩には緑の鳥の姿になった森の妖精が乗っている。

　国王、王妃、ユアン、フレディが見送りに来ており、王妃は馬車の扉が閉まる前にイリスの手を握った。

「いってらっしゃい、イリス。みんなも」

「いってきます」

　イリスは笑顔でそう言うと、王妃の手を離した。

　馬車は動き出し、フィオナはご満悦の表情で馬車のソファーに座っている。

「さすがは王室の馬車だね。ソファーがふかふかだ」

　カルロスはそれに微笑んだ。

「今回の旅は、国王公認だからな。気楽な旅だ」

　こうして、イリスたちの新たな旅は、はじまった――。