時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第２５話 ダフネの街②

　暖かい食事を食べ、暖かい風呂にも入った。寝巻きを借りて眠る頃には、緊張もほぐれていた。

　フィオナはベッドに突っ伏している。

「こういうのをきっと幸せって言うんだろうね」

　イリスはベッドで丸くなり、気持ちよさそうに寝息を立てている。

　カルロスとホセは、ソファーでトランプを楽しんでいた。

　全員がベッドに入って、一時間ほど経った頃。

「カルロス、起きているか？」

「ああ」

　ホセとカルロスは声を潜めて言葉を交わす。

　ホセは忍び足で窓のそばに寄ると、外には炎がいくつも揺らいでいた。

　カルロスがフィオナを揺すって起こすと、不機嫌そうな声を上げながら起き上がった。

「なに？　こんな時間に……」

　同じくカルロスに起こされたイリスも、眠そうに目を擦りながら起き上がる。

　ホセはイリスのそばへ寄った。

「街中の男たちが集まっているみたいだぜ」

　それを聞いたイリスとフィオナの顔は一気に引き締まった。

　フィオナは手をかざし、樫の杖を握った。

「やっぱり物盗り目的？」

「物だといいけどな。全員、武器を持っているぜ」

　イリスはフィオナのそばに寄り、ぎゅっと腕を掴んだ。フィオナもイリスの手に自分の手を重ねる。

「どうする？」

　フィオナの問いに答えたのは、カルロスだった。

「戦うしかないだろうな。フィオナ、眠らせる魔法を使えるか？」

　フィオナは困惑した顔で首を横に振った。

「あれは森の魔法だから、森の加護がないこんな渇いた土地じゃ、たいした効果は期待できない」

「それでもいい。この宿から逃げる隙を作りたい」

「わかった。隙くらいなら作れる」

　フィオナは立ち上がり、イリスに顔を向けた。

「イリスはあたしたちのあとについてきて。大丈夫。あたしたちが守るから」

　それにイリスは威勢よく言った。

「私も戦う！」

「相手は人だ。人相手に弓を引けるのか？」

　カルロスは諭すように言ったが、それでもイリスの瞳に迷いはない。

「守られているだけなんていや。さらわれたあの日に決めたの。もうカルロスだけに、重荷は背負わせない」

　カルロスはそれに戸惑うような表情を浮かべた。幼い頃の儚い少女の面影は、今のイリスにはもうない。ルーベンス王国でうつむいていた少女でもなかった。イリスはこの旅で格段に強くなっている。そう感じながらも、戦わせたくないと思う気持ちに変わりはなく、揺れている。

　そんなカルロスの横で、フィオナはうなずいた。

「わかったよ、イリス」

　カルロスは責めるような視線をフィオナに向けた。フィオナも黄金の瞳をカルロスに向ける。

「イリスはなにもできない子供？　違うでしょう。戦う力がある。戦う意志がある。それを無視することはイリスのため？　カルロスのためじゃないの？」

　カルロスはなにも言えずに、フィオナをじっと見た。フィオナは続けた。

「カルロスがイリスを大切にしていることは、わかっている。あたしだってそうだよ。だけど、イリスは時が止まったことに気づき、周りになにを言われてもその原因を探し続け、ここまで来た強い子じゃない。あたしたちは、もっとイリスを信じるべきだよ」

「お願い、カルロス。私にも戦わせて」

　イリスは懇願するように言った。

　カルロスは一度瞳を閉じた。イリスは弱く、守るべき対象だと思っていた。しかし、それは違うのだと、今、思い知らされた。

「……フィオナの言う通りだな。わかった」

　再び開いたカルロスの緑の瞳は、力強くイリスを見ていた。

　フィオナはイリス、カルロス、ホセと順に視線を合わせた。

「あたしが合図したら、カルロスを先頭にイリスとホセも脱出して」

　イリス、カルロス、ホセはうなずいた。それを確認したフィオナは、そっと窓辺に寄り、外を窺った。揺れる松明の炎に照らされ、宿屋を取り囲む男性たちは、なにかを待っているかのようにじっと宿屋を見張っている。

　フィオナは窓を少しだけそっと開けた。

「眠りの霧」

　小声で呟き、手のひらを上にしてふっと息を吹きかけると、薄い霧が辺りに立ちこめた。急に辺りを包んだ霧に、集まった男性たちは驚くような声を上げ、何人かが倒れた。

　男性たちは何が起きているのかわからない恐怖に、怯えたようにざわめいた。

　フィオナは勢いよく窓を開け放ち、杖を外へ向けた。

「炎の龍！」

　杖の先から炎が吹き出し、大きな龍の姿になった。炎の龍は暴れながら、人々を蹴散らしていく。男性たちの切り裂くような叫び声が辺りを包んだ。

　フィオナは室内を振り返った。

「今だよ！」

　窓からカルロス、イリス、ホセが飛び出し、フィオナも続いて飛び出した。フィオナは杖を構えながらイリスたちのあとを追う。

　炎の龍の出現に散り散りになっていた男性のひとりが、逃げたイリスたちに気づいて叫んだ。

「逃がすな！」

　フィオナは逃げながらも器用に炎の龍を操り、男性たちを近寄らせない。

　イリスは黄金の弓を、カルロスは剣を手にしている。ホセは荷物を背負って逃げていた。目指すは外壁の門だ。

　しかし、地の利は男性たちにあった。先回りをし、挟むようにイリスたちの前に立ち塞がった。背後には追ってきた男性たちが追いつき、イリスたちを取り囲んでいる。

　カルロスは辺りを睨む。

「俺たちを襲う理由はなんだ？」

　男性たちの中から、ひとりの老人が歩み出た。腰が曲がり、足が悪いのか引きずっている。

「荒野の魔女様に害をなす者は、ここで排除する」

　そうはっきりと言った老人に、イリスは目を見張った。

「私たちはただ荒野の魔女に会いに来ただけ」

　老人はイリスに視線を向けた。

「お前が時の守人か……」

「時の守人……？」

　イリスが戸惑うように老人を見た。

「時の守人は、いずれ荒野の魔女様の邪魔をしに来ると、あの方は怯えていた」

「どうしてこの街の人たちが、私たちを襲うの？　荒野の魔女とはどういう関係？」

「荒野の魔女様は、行き場を失った我らに街を与え、生きる希望を与えてくださったお方。我らがあのお方を守るのは当然のこと」

　老人が隣にいる男性に目配せすると、男性たちがじりじりと包囲網を狭めていく。

　カルロスは剣を構えた。

「話合いは難しいみたいだな」

「やるしかないね」

　フィオナも杖を構える。

　イリスが黄金の弓を引くと、黄金の矢が現われ、狙いを定めた。

「いこう」

　イリスは黄金の矢を放った。その矢は風を切るように飛び、ひとりの男性の肩に当たった。カルロスは駆け出し、男性たちの剣戟を掻い潜り、隙をついて斬り伏せていく。フィオナは杖を構え、深く息を吸った。

「風よ、天高く吹き上がれ！」

　杖の先から風が起こった。それは勢いよく成長し、男性たちを撒き上げていく。

　イリスたちの猛攻に、男性たちは怯んだようにその場に立ちつくした。

「荒野の魔女様以外に魔法を使えるやつがいたとは……！」

「怯むな！　相手はたったの三人だぞ！」

　フィオナは目だけで振り返り、尋ねた。

「そういえば、ホセは？」

「どこかではぐれちゃったのかな？」

　イリスが不安そうに言うと、カルロスは呆れた顔をした。

「あいつのことだから逃げたんじゃないか？」

　カルロスはそう言いながらも、辺りを見回してホセの姿を探している。

　多勢に無勢で次第に包囲網は縮まっていく。イリスたちの顔には、疲れが見えはじめていた。

　カルロスは男性の剣を受けながら言った。

「まずは、どうやってここから抜け出すか、だな」

　フィオナは杖を振り、風を操りながらカルロスに目を向けた。

「数が多すぎる。逃げ切れないよ」

「でも、このままでは、私たちが捕まるのも時間の問題よ」

　イリスは焦りを見せた。