時の守人～時に翻弄された王女イリスは諦めない～

第２４話 ダフネの街①

　イリスたちは黙々と荒野を歩いていた。

　陽が落ちると、より寒さを増す。吹きすさぶ風は肌を刺すような冷たさだ。焚き木になる枝などなく、しかたなく古着を燃やし、暖をとった。身を寄せ合うようにして火の回りを囲い、干し肉を分けあって食べた。

　眠るときはテントを張った。風を防ぐことはできたが、寒さはどうしようもない。テントでも身を寄せ合い、毛布にくるまってなんとか眠りについた。

　翌日も荒野を歩いた。

　景色は変わらず、生き物の気配もなく、水も見当たらない。手持ちの水は底を尽きかけていた。

　誰ともなく地面に座り込み、ホセはぽつりと言った。

「こんなところに人なんか住んでいるもんか……」

　誰もなにも答えなかった。今、口を開けば、弱音だけが零れてしまいそうだ。

　カルロスは天を見上げ、フィオナは地面に手をつき、イリスは呆然と座っていた。

　ホセはまた口を開いた。

「いったん戻った方がいい」

　それにカルロスは首を横に振った。

「吊り橋がないんだ。戻れない」

「せめて水が欲しいね」

　フィオナが渇いた唇を舐めた。

　水の残りが少ない。寒くて睡眠もままならない。体力は限界に近づいていた。

　なんでもいい。荒地ではないものを見つけたかった。イリスは唇を噛み、辺りを目を凝らして見回す。北西の方向になにか立っているのを見つけ、それを指さした。

「ねぇ、なにか見える」

　イリスが指さす方向を、カルロスも見た。

「なんだ？　あれ……」

　ホセとフィオナも疲れた顔を上げた。

　イリスの見つけたものに近づくと、それは木でできた看板だった。

　フィオナはその看板を前にして尋ねた。

「ねぇ、なんて書いてあるの？」

「文字は苦手だ」

　カルロスは難しい顔で看板を見ていた。ホセもぽかんとした表情で見ている。

　イリスはフィオナとカルロスの間から顔を覗かせた。

「『最果ての街、ダフネ。暖かい食事、宿あります。ここから北東へ半日ほど』って書いてある……！」

　それを聞いたカルロスは、表情を明るくさせた。

「街があるのか！」

「助かったね！」

　フィオナも嬉しそうな顔で看板を見ている。

　イリスは三人に顔を向けた。

「行ってみよう！」

　カルロス、フィオナ、ホセが力強くうなずいた。

　看板の通りに北東へ進み、しばらくすると、遠くに街影が見え、日が暮れるころには街に辿り着いた。

　イリスは街の外壁を見上げる。石を積み重ねてできたそれは、立派なものだ。街もそれなりに大きい。荒野に似つかわしくないものがそこにあった。

　ここまできてフィオナは不安そうに尋ねた。

「……どうする？」

「怪しくねぇか？」

　そう言うのはホセだ。カルロスもうなずいた。

「俺もそう思う。だが、水ももう尽きるし、必要なものも買い足したい」

　フィオナはそれにうなずいた。

「それに体を休めなくちゃ。行きつく先は、生き倒れだよ」

「そうだけどよう……」

　ホセはまだ不安げに外壁を見上げている。

　イリスは首を横に傾げた。

「どんな人が住んでいるのかしら？」

「国を追われた罪人とか？」

　ホセはそう尋ね返した。

　イリスは少し考えるように頬に手を当てた。

「この街に、荒野の魔女が住んでいるってことはない？」

　フィオナは首を横に振った。

「それはないよ。人と魔女とでは生きる時間の長さが違う。一緒には暮らせない」

　以前、フィオナがイリスの数倍は生きていると言ったことを、イリスは思い出した。自分とそう変わらない年齢に見えるのに。

　フィオナは外壁を見上げた。

「でも、もしかしたら荒野の魔女について、知っている人がいるかもしれない」

「行ってみる価値はあるってことだな」

　ホセは覚悟を決めたように言った。

　街への入り口を探し、外壁の周りを歩いた。しばらくすると門が見えてきたが、固く閉ざされていた。カルロスは試しにノックしてみるが、返事はない。

　ホセは大声で叫んだ。

「誰かいませんかー？」

「おや。人が尋ねてくるとは珍しい。旅人か？」

　外壁の上から声が降ってきた。見張り台から男性が顔を出している。

　カルロスは外壁を見上げ、叫んだ。

「看板を見てきた。中に入れるか？」

「ああ。そこで待っていな」

　男性はそう言うと、見張り台の中へ引っ込んだ。

　重い音を立てながら門が開き、そこには厚着をした人たちが十数人集まっていた。

「ようこそ。最果ての街、ダフネへ！」

「疲れただろう。中へお入り」

　笑顔を浮かべた住人たちが、イリスたちを取り囲んだ。予想外の大歓迎ぶりに驚きながら、促されるまま街の中へ入った。背後で重い音を立て、門はまた閉じた。

「宿屋はこっちだよ」

　ひとりの男性がイリスたちを案内するように歩き出すと、人垣が割れた。その先には、石畳の町並みが広がり、ここが荒野のど真ん中であるとは思えない景色が広がっている。

　一軒の立派な宿屋に案内され、部屋も豪勢なものだ。ふかふかのベッドが横一列に四つ、暖炉があり、その前にゆったりとしたソファーが置かれている。

　カルロスが困惑した顔で店主の男性を見た。

「あまり所持金はないんだ」

「金なんていいよ。旅人のために建てた宿だ。なんなら街の子供たちに旅の話などしてやってくれ。食事と風呂を用意しよう」

　男性はそう言って、部屋をあとにした。部屋の扉が音を立てて閉じた。

　ホセは引きつった顔をカルロスに向けた。

「怪しいどころの話じゃないぜ！　荒野のど真ん中にある街、盛大な歓迎、宿はタダときた！　タダだぜ？　タダ！　この世で、この言葉以上に恐ろしいものはない！　オレでも客寄せで言ったことないぜ！」

　カルロスは苦笑を浮かべながら、ソファーの前に敷かれた深紅の絨毯の上に胡坐をかいて座り、顎に手を当てた。

「たしかにきな臭いな」

「ホセみたいに、あたしたちのお金を盗むつもりかな？」

　フィオナはソファーに座り、不安げにカルロスを見た。カルロスは腕を組み、首を横に傾げる。

「そうは思えない。レオーネに住むホセでさえ、この街の存在を知らなかったんだ。他の街と交流がないのなら、旅人から金を盗ったところでなにに使う？　それに旅人の所持金なんて底が知れている」

「それもそうか……」

　フィオナはソファーに背を預け、天井を見た。そこには豪奢なシャンデリアが飾られている。それをじっと見ながら呟いた。

「いったい、どこから持ってきたんだろう……」

「シャンデリアだけじゃない。家具や家を建てる材料だって、あの吊り橋では運ぶのは無理だと思う」

　イリスがフィオナの隣に腰を下ろし、ホセはカルロスの隣に座り、うなずいた。

「こんな荒野じゃ、手に入らないよなぁ」

　重い空気の中、しばらく沈黙が続いた。

　カルロスはそれを晴らすように、軽く手を叩いた。

「今は門も閉まっている。警戒は怠らずに、ひとり行動は控えよう」

　イリス、フィオナ、ホセはうなずいた。