第28話 聖堂の晩餐会と、黄金の勝負飯
王都の民衆は、目を疑った。
連行されてきたはずの「不浄の少年」を乗せた馬車から漂うのは、
嗅いだこともない、だが魂を揺さぶるような『芳醇な香り』だったからだ。
「……なんだ、この匂いは？ お腹が……鳴る……」
「聖女様の水より、ずっと温かそうな匂いだ……」
無機質だった王都の空気が、忍の馬車が通り過ぎるたびに、急速に“熱”を帯びていく。
その光景を、大聖堂のバルコニーから見下ろしていたエルゼは、不快そうに眉をひそめた。
やがて、数人の司祭を従えたエルゼが忍たちの前に現れた。
「……不浄が、街を侵食していますね。……ゼノス卿、騎士団まで毒されたのですか？」
帰還したゼノスは、心なしか肌ツヤを良くして、咳払いを一つした。
「……検証のためだ。確かに、奴の料理には、人を惑わす魔力が籠もっておる。……な、アレックス？」
「……忍に指一本触れさせない。それだけだ」
アレックスは剣の柄に手をかけたまま、エルゼを射抜くような視線を向ける。
その背後では、忍が馬車で急造した大きな重箱を抱えて立っていた。
「……あぁ、今日も皆、悩み、苦しんでいるのですね。不浄の少年よ、まずはこの聖水を。不安も痛みも、すべての『欲』を洗い流して差し上げましょう」
エルゼが差し出したのは、透明な液体で満たされた銀の杯。
彼女が神聖力で生成した「聖水」だ。
何の匂いもなく、味もない。
一口含めば、感情が削ぎ落とされるような安寧と多幸感に包まれる“無の誘惑”。
忍は一口含んだ瞬間、顔をしかめて杯を置いた。
「……ごめん。これ、全然美味しくないよ」
謁見の間が凍りつく。
「……何と仰いましたか？」
「こんなの食事じゃない。ただ命を繋ぐだけの『作業』だよ。匂いも味も、食べてる時のワクワクも何もない。……そんなの、生きてるって言わないよ！」
忍の真っ直ぐな言葉が、大理石の壁に響き渡る。
エルゼの眉がピクリと動いた。
（……私の“安らぎ”を否定する……？）
その瞬間、エルゼは忍を「王太子の寝室」へと案内するよう命じた。
一行が案内されたのは、重苦しい静寂に包まれた王太子の寝室だった。
そこには、エルゼの聖水で「痛み」を忘れ、感情まで枯れ果てた王太子が、幽霊のように横たわっていた。
忍は王太子を一目見るなり、胸が締め付けられた。
（……駄目だ。丸っきり生気がない……）
忍の脳裏に、腰に手を当てた祖父の姿が浮かぶ。
“無気力、無感動、無表情の人間はな、忍。何食べても同じ味、味がしないんじゃ。”
無表情で無気力な王太子の姿。
忍は唇を噛む。
“だからな、先ずは『美味しい』って思わせることが重要なんだ。美味しいと思えば、食べようとする。
食べると気力が沸く。自然と笑う。だからな、忍、じいちゃんの正義は『美味しい』なんじゃ。”
（……うん。僕も、そう思う）
「……陛下。不浄の源、忍を連れてまいりました。これから私が――」
「ちょっと待って、エルゼさん」
忍がその言葉を遮り、一歩前に出た。
手元からは、まだ熱々の、甘辛い香りが溢れ出している。
「王太子様……。痛みがないのはいいけど、お腹、空いてない？『美味しい』って思う気持ちまで、忘れちゃってないかな」
「……美味しい……？ あぁ、そんな……刺激の強いものは、私の体には……」
王太子が力なく首を振る。
だが忍は、その枕元でゆっくりと重箱の蓋を開けた。
――ふわぁぁっ！！
閉じ込められていた香りが、一気に解放された。
出汁の効いた割り下、甘く炒められた玉ねぎ、
そしてサクッとした衣に包まれた、肉厚の魔獣ロース肉。
それらを黄金色の卵が優しくとじている。
忍特製の 『至高のカツ丼』 だ。
「……不浄です！ 陛下、今すぐそれを遠ざけて――！」
エルゼが叫ぶが、王太子の鼻が、数ヶ月ぶりに“匂い”を捉えた。
空っぽだった胃袋が、
ギュルルルルッ！！
と、王族にあるまじき大きな音を立てる。
忍は微笑んだ。
「……食べてみて。これは『勝負飯』。病気なんかに負けないための、命の味だよ」
忍が差し出したスプーンを、王太子は震える手で受け取った。
一口。
黄金の卵を纏ったカツを、口に運ぶ。
「…………っ！！」
王太子の瞳に、バチッと火花が散ったような光が宿った。
サクッとした食感の後に広がる濃厚な肉汁。
それを引き立てる醤油のコクと砂糖の甘み。
そして、それらをすべて受け止める白いご飯の温かさ。
「……あ……熱い……っ。……でも……美味い。……ああ……私は……生きて……いる……！！」
王太子の目から、大粒の涙が溢れ出した。
エルゼの聖水では決して流せなかった、生身の人間の涙だ。
「……父上、いえ、陛下！……お腹が、空きました！……もっと、もっとこの『不浄』を、私に食べさせてください！！」
寝室にいた者たちが凍りつく。
国王は震える声で呟いた。
「……王太子……涙を……流している……」
エルゼの顔から、余裕の笑みが剥がれ落ちた。
その瞳に宿ったのは、純白の怒り。
「……私の“安らぎ”を……汚れた『味』で……上書きするつもりですか……！」
忍は思わず心の中で呟いた。
（……いや、怒るポイントそこ？）
アレックスは忍を庇うように前へ出る。
その瞳は、静かに、しかし確実に燃えていた。
（……忍を泣かせる者は、誰であろうと許さない）
王都を揺るがす“料理革命”は、ここから本格的に幕を開ける。
