第12話 忍、兵士たちを胃袋で制圧する（そしてアレックス、爆発）
訓練場は、かつてない熱気に包まれていた。
本来なら剣戟の音と怒声が響くはずの場所に満ちているのは、芳醇なソースの香りと、「サクッ、シャキッ」という小気味よい咀嚼音、そして歓喜の雄叫びだ。
「なんだこれは！ 野菜だぞ！？ この俺が、草キャベツをこんなに美味いと思うなんて！」
「このスープ、うめぇ……。玉ねぎって、こんな味だったのか……？」
「忍様！ 忍様、おかわりをお願いします！ この『カツサンド』のためなら、魔獣十匹は余裕で狩れます！」
「これが玉ねぎだと？ 俺は騙されねぇぞ……はぁっ⁉ 本当に玉ねぎだ！」
踏み台に乗って、大きなバスケットから次々とサンドイッチを配る忍は、もはや兵士たちの女神……いや、聖母のような扱いを受けていた。
「はいはい、並んで。野菜もちゃんと食べないと、次は作ってあげないからね」
「「「はいっ、隊長！！」」」
屈強な男たちが、幼児サイズの忍の言葉に直立不動で従う。
忍自身も、自分の料理で誰かが笑顔になる光景に、不覚にも「まあ、この世界も悪くないか」などと相好を崩していた。
（……いや、でも頭撫でようとするのはやめて？ 僕、幼児じゃないからね？）
ウエルシアの森の奥深くでは、歴史に残るレベルの「一方的な虐殺」が行われていた。
「グオォォォン！！」
現れたのは、三ヶ月前に兵力の三分の一を削ってようやく倒したはずの巨躯の魔獣。
巨大な尾を一振りすれば大木がなぎ倒される絶望の象徴――のはずだった。
「……五月蝿い。黙れ」
アレックス・コンウォールは、愛剣を抜くことすら億劫そうに、凄まじい密度の魔力を右手に集めた。
脳裏にあるのは、今朝別れ際に見た忍の、まだ眠たげで愛らしい顔。
（忍は今頃、寂しくて泣いていないだろうか。不味い飯に絶望して寝込んでいないだろうか……早く帰らねば。一分一秒でも早く、あの柔らかな体を抱きしめねばならないというのに、貴様は……！）
「私の、邪魔を、するな……！！」
ドォォォォン！！
怒りに任せた魔力波が放たれ、魔獣は反撃の隙すら与えられず塵と化した。
「……アレックス様、流石にやりすぎでは……」
後ろに控えていた兵士たちが、引きつった顔で主人の背中を見る。
今日の主人は、魔獣よりもよほど恐ろしい“何か”を背負っていた。
「……全速力で帰還する。残党の処理は任せた」
「えっ、あ、はいっ！」
主人はそう言い捨てるなり、風を巻いて屋敷へと消えていった。
すべては、愛しい少年に一刻も早く会うためだけに。
「サクッ、シャキッ」
「忍様！ このカツサンド、マジで悪魔の食い物っすね！ 一生ついていきます！」
「はいはい、並んで。……あ、そこの人、キャベツこぼさないでよ」
訓練場は、見たこともない平和な「カツサンド・フェスティバル」の会場と化していた。
しかも、あろうことか忍が、若い兵士の手から頭を撫でられそうになっているではないか。
（…………私が、一刻も早くと魔獣を全力で消し去って帰ってきたというのに）
アレックスの周囲の空気が、瞬時に氷点下まで下がった。
「……何をしている、お前たち」
討伐を終え、マントに魔獣の返り血を浴びたままのアレックスが立っていた。
乱れた栗色の髪、研ぎ澄まされた刃のような視線。
その姿は、悪鬼か怒れる魔獣のようだった。
兵士たちは震えた。
その視線の先にあるのは――。
「あ、アレックスさん。おかえり！ ちょうどいいところに」
「忍。……その男は誰だ。なぜ君に、そんなに親しげに触れている」
アレックスの視線が、忍の頭を撫でようとしていた若い兵士の手首に固定される。
「ひいっ！ あ、アレックス様！ これはその、忍様があまりに尊くて……！」
若い兵士は、主人の“殺気”に近い眼差しに、カツサンドを喉に詰まらせそうになりながら後ずさった。
アレックスは地を踏む足音を響かせ、まっすぐに忍のもとへ歩み寄る。
そして、周囲を威圧するように忍をひょいと抱き上げ、自分の胸の中に閉じ込めた。
「ちょっと、アレックスさん。僕、まだ配ってる途中……」
「……帰るぞ。私は疲れているんだ、忍。君の魔力が必要だ。お前たちは勝手に食べてろ」
「魔力が必要なのは僕で、アレックスさんには必要ないよね！？ っていうか、汚れるから！ 血がつい
てるってば！」
バタバタと暴れる忍だったが、アレックスはそれを無視して、周囲の兵士たちに氷のような一瞥をくれた。
（私の忍に、気安く触れるな。……食わせるのも、私だけでいい）
言葉には出さないが、その背中からは強烈な独占欲が立ち上っていた。
風呂に入ったアレックスは、湯上がり早々に忍を自分の部屋へと連行した。
豪華な天蓋付きベッドの上に忍を座らせ、自分は子供のようにその膝に顔を埋める。
「……忍。君は、私を置いて厨房で楽しんでいたのか」
「はぁっ？ いや、仕事だよ。ボリスが困ってたから助けただけ」
「兵士たちが、君を『忍様』と呼んでいた。……不愉快だ」
アレックスの大きな手が、忍の小さな腰を抱き寄せる。
「アレックスさん、重いよ……」
「重くていい。……君は、私だけを見ていればいいんだ。君を見つけたのは私だ。君に今、魔力を与えられるのも、私だけなのだから」
（子供がお気に入りのおもちゃを独り占めにするあれか？ 子供か？）
忍の項に、アレックスの熱い吐息がかかる。
（……あー、もう。このひと、見た目は最高なのに、中身が重すぎる！）
忍は呆れつつも、疲弊して自分に縋り付くアレックスの頭を、よしよしと無意識に撫でてしまった。
「……ま、お疲れ様。アレックスさんの分も、ちゃんととっておいたから。あとで食べなよ、カツサンド」
その言葉に、アレックスは顔を上げ、少しだけ耳を赤くして忍を見つめた。
「……私のために、残しておいてくれたのか？」
「当たり前でしょ」
単純なアレックスの独占欲が、ほんの少しの“特別扱い”で満たされていく。
だが、忍の心には、別の思いが芽生え始めていた。
（……いつまでも、こうして抱っこされてるわけにはいかないよな。そろそろ、自分の力で立てるようにならないと。……よし。明日、アレックスに相談してみよう）
その瞬間、アレックスの眉がわずかに動いたことに、忍は気づかなかった。
忍の「働きたい（自立したい）」発言が、アレックスの過保護にさらなるガソリンを注ぐことになるとは、この時の忍はまだ知る由もなかった。
