第11話 野菜嫌いを克服せよ！ カツサンド大作戦開始
その日の朝食は、ダイニングルームに驚愕と恍惚をもたらしていた。
忍が昨夜仕込んだケチャップとマヨネーズ。
それらを用いた「適正な味付け」がなされた料理は、アレックスやクリスティナの味覚を鮮やかに塗り替えていく。
「……美味い。忍、君という子は本当に……」
アレックスが愛おしげに忍の頬についたソースを拭おうとした、その時だった。
執事のビンセントが、険しい顔で入室してきた。
「旦那様。……ウエルシアの森に異変です。魔物の出現が確認されました」
その一報に、アレックスの瞳から甘さが消え、森の管理者としての鋭い光が宿る。
「……わかった。すぐに行く」
アレックスは名残惜しそうに忍を一度強く抱きしめると、「屋敷から出るなよ」と何度も言い含め、後ろ髪を引かれる思いで森へと向かった。
一人残された忍は、嵐のようなアレックスの気配が去ったのを見届け、ふぅと息を吐く。
「……よし。あの過保護な保護者がいない間に羽根をのばすぞ……なんか、こう甘いものが食べたい……ドーナッツでも作っちゃおうかな」
軽い足取りで、もはや自分の庭と化しつつある厨房へと向かった。
厨房の扉を開けた瞬間、忍を待っていたのは「怒声」だった。
「あいつら……！ また残しやがったな！ 『肉が足りねえ』だの『草（野菜）は馬の食いもんだ』だの……！ 足りねえのはお前らの脳ミソだってんだ！」
忍が入る前から、厨房の空気はピリピリと張りつめていた。
ボリスが兵士たちの食べ残しが山積みになった皿を前に、血管を浮き上がらせて憤っている。
「どうしたの、ボリス。朝から威勢いいじゃん」
「忍先生！ 見てくれ、この惨状を！ これじゃあ兵士どもの身体が保たねえ！」
忍は山盛りのキャベツに似た葉野菜をじっと見つめた。
「スープの中に入れりゃ、肉だけ食べやがるし……」
忍の口角がニヤリと上がる。
「ならさ、ボリス。肉と一緒に、嫌でも野菜を食べなきゃならない料理を作ればいいんだよ」
「肉と一緒に……？ そんな魔法みたいな料理があるのか？」
「料理はある意味、魔法だよ」
「料理は魔法……」
忍は笑い、
「その名も――『カツサンド大作戦』。ボリス、豚肉に似たあの魔獣の肉、厚切りにして持ってきて！」
忍の指揮のもと、厨房に活気が戻る。
まずはソース作りだ。
昨日作ったケチャップに果実酒、香草、少しの酸味を加え、じっくりと煮詰めていく。
「これが『とんかつソース』。揚げ物の脂っぽさを切り裂く、魔法のソースだよ」
次に、忍はボリスに「トンカツ」の概念を教え込んだ。
厚めに切った肉に小麦粉をまぶし、余分な粉を叩き落とす。
牛乳を少し加えた卵液にくぐらせ、細かく砕いたパン粉を纏わせる。
「……忍先生。肉を……揚げるのか？ 焼くのではなく？」
「そう。外はサクサク、中はジューシー。これが日本の……いや、俺のじいちゃん直伝の技だ」
忍は熱している油にパン粉を一粒落とす。
パン粉は鍋の底までは沈まず、泡を付けて表面に上がってきた。
「さあ、投入！」
大きな鍋にたっぷりの油を熱し、肉を滑り込ませる。
――シュワァァァッ！！
軽快な音が響き、香ばしい匂いが厨房いっぱいに広がった。
「な……なんだこの匂いは！ 食欲が……理性が溶けそうだ！」
「ほら、ボリス、見てないでこの山盛りのキャベツを千切りにする！ できるだけ細くね！」
「お、おう！」
武骨な手がキャベツを掴むと、驚異的な包丁さばきで美しい山へと変わる。
こんがり揚がったカツをソースにドボンと浸し、パンにこれでもかと多めのキャベツと共に挟み込む。
「完成！ 忍特製、がっつりカツサンド！」
ボリスが震える手でそれを掴み、豪快にかじりついた。
サクッ……という小気味いい音。
「……っ！？ 肉だ！ 完璧な肉だ！ なのに……野菜のシャキシャキ感が、肉の旨みを何倍にも引き立ててやがる！ これならいくらでも野菜が食えるぞ！！」
忍は満足げに頷いた。
「どうせなら、野菜のスープもリベンジしようかと思います」
「できるんですか？ あいつら、野菜は徹底的に避けやがりますよ」
「大丈夫」
忍が取り出したのは、玉ねぎに似た野菜。
独特の匂いに嫌がる兵士が多いらしい。
薄切りにしてもらい、バターでじっくり炒める。
「弱火だよ、弱火。焦がしたら台無しだからね……（じいちゃんに何度怒られたことか）」
しんなりしたところで、ボリスの作ったブイヨンと水、塩コショウを加えてコトコト煮込む。
くたくたになったそれをすり鉢で丁寧に潰し、再び鍋へ戻して牛乳を加える。
「異世界版・玉ねぎのポタージュ、出来上がり」
味見をしたボリスの目がカッと見開いた。
「なんだ、この甘さは…⁉」
「じっくり炒めることで甘さと旨味が凝縮されるんだよ。匂いも気にならないでしょ？」
「忍先生、俺は先生に一生ついていくぜ！」
「一生は嫌だ……せめて三食だけにして……」
ボリスが料理人たちへ顔を向けた。
「野郎ども、戦闘準備だ！ 今日はこれを持って、訓練場に殴り込みだ！」
厨房の料理人たちが「「「おぉぉー！！」」」と拳を突き上げた。
野菜嫌いの兵士たちが、この「悪魔のサンドイッチ」と「誘惑のスープ」の前に膝を屈するまで、あと数分。
忍は満足げに、自分用の小さなカツサンドを頬張るのだった。
魔物の気配を睨みつけながら、アレックスはふと朝食の味を思い出していた。
（……忍の料理は、本当に……）
胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。
そして、彼は剣を握り直した。
（早く帰らねば……忍がまた何か作ってしまう）
