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帰還の門

　王都リーゼンは、滅びかけた国の首都には見えなかった。

　朝の市場には野菜が並び、パン窯から煙が上がっている。荷車は石畳を軋ませ、織物工房の窓から機織りの音が流れていた。

　三崎直人は、破綻国家ならもっと静かだと想像していた。

「国庫が空でも、市場は動いているんですね」

　隣を歩くリヴィアが言った。

「国と国民の財布は別ですから」

「ですが、国が街道を失えば、この市場も止まります」

　そのとおりだった。

　東門近くの穀物市場には、王領から届いた小麦袋が積まれている。今は荷がある。だが街道の通行料徴収権をヴェスパー商会が得れば、料金をいくらにするかは商会が決める。運賃が上がれば、最初に消えるのは利益の薄い食料だった。

　直人たちは、監査2日目を王宮の外で過ごしていた。

　洪水で水路が壊れた王領の管理人、倉庫を借りる商人、街道を使う御者。帳簿の数字が現場と合うか確かめるためだ。

　王都西の水路では、石組みが10歩ほど崩れていた。

「全部を造り直す必要はない」

　村の石工が断面を示した。

「上流を2日止めて、この区間を積み直せば水は戻る。石は崩れたものを使えます」

「人手と賃金は？」

「12人で6日。食事を別にして、銀貨72枚」

　金貨4枚にも届かない。

　水が戻れば、次の収穫で小麦100袋以上の差が出るという。

　国は、修理する金貨4枚を惜しみ、何倍もの収入を失っていた。

　倉庫も同じだった。

　屋根の穴から雨が入り、床の半分が使えない。木工職人は銀貨120枚で直せると言った。修理すれば穀物を長く保管でき、収穫期に安く売り急ぐ必要がなくなる。

「直せるものばかりですね」

　リヴィアが、壊れた屋根を見上げた。

「だから厄介なんです。壊れた国なら諦められる。でも、これは直せる」

「なぜ？」

「直せば価値が出る。でも、直す前に期限が来る」

　6日後に金貨12,000枚。

　水路も倉庫も、今日の支払いには使えない。けれど、国を解散して安値で売れば、修理後の価値を買い手へ渡すことになる。

　直人は帳面へ書いた。

　現金不足。国全体の支払能力は、まだ不明。

「国庫が空でも、まだ破産とは言えないんですか」

　リヴィアが文字をのぞき込んだ。

「今日払う金がないことと、持っている物を全部売っても借金を返せないことは別です。今のエルディアは、まず金の流れが止まっている」

　直人は、壊れた水路の見積りを指した。

「水路を直せば、次の小麦が増える。倉庫を直せば、安売りせずに済む。その価値まで数えたうえで、借金より多いか少ないかを調べます」

「では、今は？」

「財布は空です。ただ、この国そのものが空かどうかは、まだ分からない」

　リヴィアはその言葉を、帳面の余白へ書き加えた。

＊　＊　＊

　王宮へ戻ると、オルドが地下契約室で待っていた。

「監査人殿。契約に変化がございます」

　黒い鏡に、白い輪が浮かんでいる。

　直人が近づくと、金色の文字が現れた。

『監査人は、選択を終えぬまま辞退できる』

『帰還を望むとき、門へ触れよ』

　白い輪が脈打つたび、東京の駅らしい光が少しずつ鮮明になる。

「7日後でなくても帰れる？」

「そのようです」

　オルドは杖を胸元へ引き寄せた。答えを知っている者の態度ではなかった。

「帰った先は」

「やはり、分からない」

　鏡の白い輪の向こうに、ぼんやりと光景が映った。

　白い床。広告看板。駆け寄る人影。

　東京の地下鉄駅だった。

　床に、誰かが倒れている。

　顔は見えない。黒いスーツと、転がったスマートフォンだけが見えた。

　映像が今なのか、直人が消えた直後なのかも分からない。

「触れれば、戻れるのですね」

　リヴィアの声が背後からした。

「契約を信じるなら」

「帰ってください」

　直人は振り返った。

　彼女は両手で、1冊の薄い帳面を抱えていた。

「引き留めないのですか」

「引き留める資格はない。無断で呼んだのはわたしです。帰れるなら、選ぶ権利は三崎様にあります」

　リヴィアは帳面を抱く腕へ力を込めた。言葉とは反対に、その場へ縫い止めたい何かを堪えているように見えた。

「国はどうする」

「評議会へ、確認できた事実を渡します。新王を選ぶか、ヴェスパー商会へ条件変更を求めます」

　直人が振り返ると、彼女は鏡ではなく床を見ていた。

「成功すると思いますか」

「思わない」

　リヴィアは正直だった。

「でも、それを三崎様が残る理由にしてはいけない」

　彼女は帳面を差し出した。

　王領、水路、倉庫、工房、人口、未払賃金。今日確認した事実が、短く整理されている。

　最後の頁には、選択肢ごとの影響が書かれていた。

　王国解散。担保と王領を売却し債権者へ分配。行政と近衛隊は解散。近隣国との受入交渉が必要。

　新王推薦。候補者なし。個人保証条項の変更が必要。

　直人の即位。法的には可能。本人が債務と統治責任を負う。

　帰還。

　その欄だけ、利点も欠点も空白だった。

「なぜ何も書かない」

「わたしには、三崎様が戻る世界のことを評価できない」

　正しい判断だった。

　知らないものへ、都合のよい数字を置かない。

　直人は鏡へ向き直った。

　東京には仕事がある。家族がいる。内部監査部へ残した記録も、結果を確かめていない。

　ここには、6日後の請求書と、嘘の混じった帳簿と、会ったばかりの人々しかいない。

　帰るべきだった。

　手を伸ばせば、白い輪へ届く。

　鏡の中で、救急隊員らしい人影が、倒れた男の胸へ手を当てた。

　直人の指が止まる。

　帰還後の自分が助かる保証はない。

　だが、それは残る理由にもならない。

「リヴィアさん」

「はい」

　呼ばれたリヴィアは顔を上げた。直人の指が門から離れたことを確かめても、安堵した表情は見せない。

「私は正しい政策なら説明すれば通じると思う癖があります」

「急に何のお話ですか」

　戸惑って眉を寄せながらも、彼女は続きを遮らなかった。

「今日賃金を払った人たちは、受領証があっても返せと言われるのを恐れた。私は帳簿へ書けば信用が戻ると思っていた」

　直人は手を下ろした。

「数字は読めても、1人ではこの国を運営できない。今日だって、賃金を受け取る人の怖さを、私はリヴィアさんに言われるまで十分に見ていなかった」

「王になると？」

　リヴィアの抱えた帳面が、胸元でかすかに傾いた。

「まだ言っていない」

「そこははっきりなさらないのですね」

　緊張を隠すような皮肉に、直人もようやく口元を緩めた。

「監査人なので」

　リヴィアの口元にかすかな笑みが浮かんだ。

　直人は黒い鏡へ背を向けた。

「期限までは残ります。逃げ道があると知ったうえで、最後まで調べる。帰るかどうかは、王国をどうするかと同時に決めます」

　白い輪がゆっくり消えた。

　帰還の門が閉じる直前、東京の白い床だけが細く残った。

　直人はそれを見送った。

　選ばなかったのではない。

　6日後まで、選択の責任を先送りしたのだ。

　直人は東京の自宅を思い出した。玄関脇の読みかけの本、洗濯を後回しにしたシャツ、日曜が賞味期限の牛乳。壮大な使命ではない生活が、向こう側にはある。

　母には忙しいと短い連絡をしたきりだった。父とは正月以来まともに話していない。倒れた自分が病院にいるなら、家族はすでに呼ばれているかもしれない。

　鏡に映った男が自分なら、身体は今も駅の床にある。戻った瞬間に意識を取り戻せるのか、同じ時刻へ帰れるのか、それとも病院の寝台で何日も経ったあとに目を開けるのか。契約の文字は、帰還できるとしか約束していなかった。

　会社に残した記録も同じだった。内部監査部へ届いているかもしれないし、端末を止められた時点で握り潰されているかもしれない。帰れば確かめられる。だが、帰るという行為そのものが、失った時間や身体を元へ戻す保証にはならない。

　ここで1日を使うたび、向こうで何を失うのか分からない。

「ご家族がいらっしゃるのですか」

　リヴィアが尋ねた。

「います。あなたにも？」

「母が王都に。父は別のパン屋で働いています」

　どちらの家族が重いかは比べなかった。比べれば、必ず誰かを残るための道具にする。

「私が最後に王国解散を選んでも、受け入れますか」

「受け入れます。ただし、民の移住先も、雇用も、預けた金も、土地の権利も整理してください。国名を消しただけで、解散の仕事を終えたとは認めない」

　リヴィアは一語ずつ確かめるように告げた。引き留める代わりに、選択の重さを彼の前へ置いている。

「厳しいですね」

「すべてを見るよう求めたのは三崎様です」

　鏡へ触れなかった理由を彼女のためだとは言いたくなかった。2日間調べた結果を、自分の目で結論まで確かめたい。その職業的な執着が大半だった。

　それでも、1度見た危険を知らなかったことにはできない。

　契約室を出る前、直人はオルドへ、門が再び開く条件を調べるよう頼んだ。

　残ることと、帰る道を捨てることは同じではない。出口を確認したうえで残る。それが今できる唯一の選択だった。