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最初に支払う相手

　近衛兵の給与は、3か月払われていなかった。

　王宮の清掃人には2か月、御者と厩番には4か月分の賃金が支払われていなかった。

「それでも、全員が働いている？」

　三崎直人が尋ねると、近衛隊副長ガレン・ローディスは不快そうに眉を寄せた。

「先王陛下が亡くなられた翌朝に、持ち場を離れる兵士がおりますか」

　32歳。短く刈った黒髪と、古い傷の走る顎。評議会で扉を守っていた男だった。

「忠誠心を疑っているんじゃない。食事や家賃をどうしているのか聞いています」

「家族に借りる者も、夜警の後で荷運びをする者もおります」

　ガレンは部下の名を口にしなかった。代わりに、擦り切れた自分の革手袋を握り込んだ。

「辞めた者は？」

「おります。責めるおつもりなら、私が代わりに――」

　ガレンが顎を上げる。直人は最後まで言わせず、首を横に振った。

「責めない。4か月も払わなかった国のほうが、先に責められるべきです」

　直人は未払賃金簿をめくった。

　兵士、清掃人、洗濯人、御者、厩番、厨房の下働き。147人。未払総額は金貨換算で236枚と銀貨11枚。

　国庫の現金をすべて使っても足りない。

「役職が高い者は？」

「将校と宮廷官には、ひと月分の俸給が支払われていない」

「なぜ差がある」

　リヴィアが別の帳面を示した。

「高位職の俸給は宮内局、下級職員は財務局から支払われます。宮内局は、王室行事費から一部を回しました」

「金のある財布が、地位の高い者だけを先に払った」

　ガレンの顔が険しくなった。

「将校が部下の金を奪ったわけではない」

「そうは言っていない。仕組みの結果です」

　直人は筆を置いた。

　結果に責任を持つ者がいない仕組みは、同じ結果を何度でも作る。

「宮内局の現金残高を見ます」

＊　＊　＊

　宮内局の金庫には、国庫より多くの金があった。

　金貨80枚。

　銀貨164枚。

　用途欄には、即位式用の敷物、宴席の葡萄酒、来賓用手袋、王冠を運ぶ新しい馬車とある。

「王が決まっていないのに、即位式の費用はある」

　直人が言うと、宮内局の官吏は胸を張った。

「国家の威信に関わる支出でございます」

「給料を払わない国の威信を、その赤い敷物で守れるんですか」

　官吏が言葉を失った。

　ボルガン侯爵の許可がなければ使えない、と次に主張したが、侯爵はすでに宮内長官ではない。先王の死去によって職務権限は停止し、評議会が暫定管理者になっていた。

　直人は評議会の承認文書を求めた。

　宰相は、即位式準備金から金貨64枚と銀貨12枚を緊急賃金へ振り替える決定へ署名した。

「全部は払えない」

　直人は集められた職員たちへ言った。

　王宮の中庭。夜勤を終えた者と、これから働く者が、石壁の前へ列を作っている。

「今回は、1人につき銀貨を8枚まで。未払額が8枚より少ない人には、全額を払います」

　ざわめきが起きた。

「兵士も清掃人も同じですか」

　誰かが尋ねた。

「同じ未払賃金なら、同じ上限です。役職ではなく、明日の暮らしが危ない人から払います」

「なぜ全員へ同じ割合で払わない」

　今度はガレンだった。

「給料の3割ずつなら、計算の上では公平に見える」

「でも金貨10枚を受け取る人の3割と、銀貨1枚で暮らす人の3割では、明日の食事への意味が違う」

　直人は列の先頭にいた清掃人を見た。

　白髪の女性で、両手が洗剤に荒れている。

「まず、明日の食事と家賃を失う人を減らす。その後で、残りを払う順番を全員へ見せます」

「日付を約束できるのですか」

「まだできない」

　期待がしぼむのが見えた。

「だから、できない日付は約束しない。その代わり、国が誰にいくら借りているか、次に金が入ったら誰へ払うかを今日中に公開します」

　直人は支払簿の写しを掲示板へ貼らせた。

　個人名ではなく、職種、人数、未払総額、今回支払額、残額。字が読めない者のため、リヴィアが1項目ずつ読み上げる。

　清掃人の女性が最初に銀貨を受け取った。

　彼女は8枚を掌へ載せ、何度も数えた。

「本物でしょうか」

「国庫の銀貨です」

「あとで返せと言われないか」

　金額が正しいと答えるだけでは足りない。賃金を受け取るだけで返還を恐れるほど、国の信用は壊れていた。

「返さなくていいよう、受領証を2枚作ります。1枚はあなたが持ってください」

「字を書けない方には、立会人の前で指印をいただきましょう」

　リヴィアがこの国で通用する本人確認を加え、その場で書式を整えた。

　支払額、未払残高、支払日。財務局と受取人が1枚ずつ持つ。

　列はゆっくり進んだ。

　怒鳴る者はいなかった。

　それが直人には、かえって重かった。

　最後の銀貨が渡ると、リヴィアが支払簿を確かめた。

「これで39人へ完済できました。残る108人へ8枚ずつで864枚。完済分の207枚と合わせて、今日は銀貨1,071枚を払いました」

「振り替えた金は？」

「銀貨に直して1,292枚ですから、221枚残ります」

　直人は、開いた支払箱を指した。

「残りも宴には戻さない。未払賃金だけに使う箱へ入れてください」

「財務局、宮内局、近衛隊。3者の封印にします」

　リヴィアは新しい封印紙へ金額を書いた。まだ払えていない賃金は、金貨183枚。数字が減っても、借金が消えたわけではなかった。

　財務局側の受領証は記録庫へ収め、本人が持つ1枚と後で照合できるようにした。国の帳簿だけを書き換えても、支払いを増減できない。

　全体の未払額から見れば、小さな支払いだった。

　だが39人にとっては、国が約束を1つ守ったことになる。

＊　＊　＊

　最後の1人が去った後、ガレンは掲示板の前に残っていた。

「副長の分は、今回はない」

　直人が言うと、ガレンは鼻を鳴らした。

「求めていない」

「求める権利はあります」

「部下より先に受け取れば、隊へ戻れなくなる」

　直人は、擦り切れた彼の靴を見た。

「あなたも荷運びを？」

「していない」

　否定が早すぎた。直人が片眉を上げると、ガレンは露骨に視線をそらした。

「では、借金ですか」

「監査に必要な質問でしょうか」

　今度はガレンが、探るように直人の顔を見返した。

「いいえ」

「ならば答えない」

　初めて、ガレンの口元が少しだけ動いた。

　笑ったらしい。

「異界の監査人殿。私は、あなたを信用していない」

「当然です」

　直人がためらわず答えると、ガレンの眉間の皺がわずかに緩んだ。

「王冠を被れば、借金を理由に増税するかもしれない。王国を解散して、兵を隣国へ売るかもしれない」

「その可能性を調べるのが、あなたの仕事です」

　ガレンは驚いたように目を細めた。忠誠を求められると思っていたのだろう。

「だが、今日、我々より先に外国商会へ金を渡さなかったことは覚えておきます」

　ガレンは右拳を胸へ当てた。

「帳簿と倉庫を守る兵が必要なら、私へ命じてください。王への忠誠ではない。未払賃金を盗ませないためです」

　直人もうなずいた。

「それで十分です。王への忠誠より、箱の中の賃金を守ってください」

　中庭の向こうで、清掃人の女性が銀貨を握り、門を出ていく。

　その背を、リヴィアが見送っていた。

「最初に払う相手を、間違えなかったと思いますか」

　彼女が尋ねた。

「まだ分からない」

「また、それですか」

　リヴィアは呆れた口調だったが、責めるより先に続きを待っていた。

「ヴェスパー商会は、この支払いを契約違反だと言うかもしれない。即位式の業者も、注文を失います。正しい順番だったかは、結果まで見ないと」

「それでも、決めました」

　彼女の視線が、門を出ていく清掃人の背へ移る。

「決めずに待てば、今夜の食事を失う人がいる。何もしないことにも損失があるからです」

　直人は空になった支払箱を閉じた。

　残された期限は、6日。

　国が守るべき約束は、金貨12,000枚だけではなかった。

　支払いの途中には、若い御者が列から外れた。熱を出した父の分も受け取りたいが、本人以外へ払えない規則を恐れていた。

　直人なら、本人確認ができないとして止めていたかもしれない。

　リヴィアは同じ厩舎の2人を立会人とし、翌日までに父の指印を受領証へ加える案を出した。虚偽なら3人の証言が食い違う。完全ではないが、病人を列へ呼ぶよりよい。

「それで払いましょう」

　御者は父の銀貨を別の布袋へ入れた。

　制度を守ることと、制度の目的を守ることは同じではない。直人は、その違いを帳面の余白へ書いた。

「もう1つ、宮内局に残した金貨16枚と銀貨152枚はどうしますか」

　リヴィアが尋ねた。

「パンと薪と薬のために残します。賃金の221枚とは別の箱へ。王が決まっても宴には使わない」

　その用途も掲示板へ書き、別々に封印した。

「では、葡萄酒は出ないのですか」

　厨房の下働きが残念そうに尋ねた。

「未払賃金より先には買わない」

「王様が決まっても？」

　厨房の下働きは、冗談半分、期待半分の顔で身を乗り出した。

「王様が自分で払うなら別です」

「王様は金持ちでは？」

　直人は答えに困った。リヴィアが横から言った。

「候補の方には、この世界で差し押さえられる資産がない」

　列から小さな笑いが起きた。

　恐怖でも諦めでもない声を、直人は王宮で初めて聞いた。

　だが笑いが消えた後も、掲示板には未払残高が残る。今日の銀貨は解決ではなく、国が債務者だと認めた最初の支払いにすぎなかった。