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王冠についた借金

　王冠は、金でできていなかった。

　銀色の細い輪に、黒い石が7つ嵌め込まれている。飾り気はなく、直人には王の権威より、契約室の天秤を思わせた。

　それを載せた盆を、リヴィアが両手で運んでいる。

　評議会の扉が開くと、10人ほどの男たちが一斉にこちらを見た。

　長机の奥に宰相、左右に大臣と有力貴族。先王の席だけが空いていた。

「異界より招かれた監査人、三崎直人殿であるな」

　宰相が告げた。

「はい」

「まず、王国を救うため来訪されたことへ感謝する」

「私は自分で来たわけじゃない。それに、この国を救うと決めたわけでもない」

　室内に小さなざわめきが走った。

　直人の右手で、リヴィアがごくわずかに息を呑む。

　宰相は咳払いした。

「契約には監査人が王国の将来を選ぶとある。ついては王冠をお持ちした」

「なぜですか」

「選択肢の1つを、速やかに実行できるようにするためだ」

　直人は列席者を見渡した。

「国内から新王を推薦する選択肢もあります。候補者はどこですか」

　誰も答えなかった。

「昨夜、3人が辞退したと聞きました。ここには、王国を運営してきた方が10人ほどいる。それでも候補者はいない？」

「王位には血統が必要だ」

　左側の席から声がした。

　幅の広い肩、銀の刺繍を施した深緑の上着。50代半ばに見える男が、直人を値踏みするように見ている。

「ボルガン侯爵である。先王陛下の宮内長官を務めていた」

　男は名乗っても頭を下げず、椅子の背へ深く身を預けた。

「最後の監査契約は、身分と血を問わないそうですが」

「非常時の古い文言だ。民が受け入れる王には、正統性が要る」

「異世界から来た私には、その血統がない」

　直人が静かに返すと、ボルガンの口元に薄い笑みが浮かんだ。

「建国王の契約が選んだという正統性がある」

　便利な理屈だった。

　国内の者が王になるときは血が必要で、直人へ押しつけるときは契約で足りる。

「即位の前に、ヴェスパー商会との契約書を確認します」

　ボルガンの眉が動いた。

「支払期限は迫っている。まず王位を安定させ、それから――」

「順番が逆です。借金の中身を隠したまま、先に王冠だけかぶせるつもりですか」

　直人はリヴィアへ目を向けた。

　彼女は用意していた革筒から、厚い契約書を取り出した。

「原本です」

「なぜ、それを持っている」

　ボルガンの声が低くなった。

「監査人には、すべての契約書を開示する条件がございます」

「評議会は条件を承認していない」

「最後の監査契約が閲覧権を認めています」

　リヴィアの声は震えなかった。

　昨日、自分が関わった改竄を告白した女性とは思えないほど、静かだった。

　直人は契約書を机へ広げた。

　羊皮紙は9枚。各頁の綴じ目に、先王とヴェスパー商会代表の契印が押されている。改竄がないことを示す淡い赤い光が残っていた。

　借入元本は金貨8,000枚。洪水復旧と流行病対策で、さらに2,500枚を借りている。

「借りたのは合計10,500枚。それが利息と手数料で12,000枚ですか」

「はい。先王陛下が亡くなられたため、返済日まで早められました」

　リヴィアは契約書の細い一文を爪先でなぞった。声には、何度読んでも納得できない硬さが残っていた。

「期限前倒し？」

「王位が空位となった場合、残る支払期限を失う条項です」

　リヴィアが該当箇所を指した。

　本来なら、追加借入の一部はあと2年待ってもらえた。それが先王の死で、すべて7日後の請求に変わったのだ。

　直人は次の頁をめくった。

　担保は王領3か所と東西街道の通行料徴収権。

　さらに、その下に小さな文字が続いていた。

「第18条の3。王位承継者は、即位をもって本契約上の全債務を連帯して保証する」

　直人は声に出して読んだ。

「保証財産には、承継前から保有する領地、動産、商業上の権利および一族共有財産を含む」

　室内が静まり返った。

「新王は国の借金を自分の財産でも保証する。候補者3人はこの条項を見て逃げたんだ」

　宰相が重くうなずいた。

「その事情があるから、誰も王位を望まぬのだ」

「では、私が即位すれば、何を保証するのですか」

「異界での財産を商会が差し押さえることはできまい」

　ボルガンが答えた。

「この世界では無資産。失う領地も一族財産もない。契約が求める王として、これほど適した者はいない」

「王に向いているんじゃない。借金を押しつけるのに都合がいい、という意味ですね」

　直人の言葉に、評議員たちの衣擦れが一斉に止まった。

「国が存続すれば、民が救われる」

「私1人に借金を背負わせれば、皆さんは自分の領地を守れる？」

　ボルガンは答える前に、王冠へ一度だけ目をやった。

「契約も、自ら損を負える者を選んだのであろう」

　直人はようやく、なぜ王冠が自分の前へ運ばれたのか分かった。

「私には、この国で取られる土地も家もない。だから王にしても、皆さんの領地は巻き込まれない」

　答える者はいなかった。

「返せなければ王領と街道は商会へ渡る。それでも、皆さんの家は残る。そういうことですね」

　ボルガンだけが、直人から目をそらさなかった。

「1つ、確認します」

　直人は王冠を見た。

「私が王国解散を選べば、債務はどうなる？」

　宰相の顔が強張った。

「資産を売却し、債権者へ分配することになる」

「担保以外の王領、宮内局が管理する財産、国から収入を得ている契約も整理対象ですか」

　宰相は答えを避けられないと悟ったように、ゆっくり顎を引いた。

「当然だ」

「ボルガン侯爵家が管理する王領も？」

　ボルガンの目が細くなった。

「先王陛下より我が家へ管理を任された土地だ」

「所有権は王国にあると確認しました」

　直人が帳面を開くと、ボルガンの指が机を強く叩いた。

「監査を始めて数時間の男が、何を知る」

「だから調べます」

　直人は契約書を閉じた。

「王冠は受け取らない。少なくとも、今は」

「期限まで6日しかない！」

　財務大臣が声を上げた。

「王がいなければ、商会との交渉もできぬ。近隣国も空位の国を相手にしない」

「王が必要なのは分かりました。私でなければならない理由もよく分かった。私には、この国で奪われる私有財産がないからだ」

　列席者の何人かが目を伏せた。ボルガンだけが椅子を軋ませて身を乗り出す。

「無礼な」

「違うなら、候補者全員の名前と資産、辞退理由を公開してください」

　貴族たちの顔に、はっきりと拒絶が浮かんだ。

「個人財産を公開せよと？」

「国の債務を誰に負わせるか決める会議です。負担能力を隠したまま、候補を選べない」

　ボルガンが机を指で叩いた。

「監査人の権限を越えている」

「では、最後の監査契約へ確認しましょう」

　直人は王冠へ手を伸ばした。

　触れる寸前、黒い石が淡く光る。

『監査人は、選択に必要な責任と負担の所在を問うことができる』

　文字が空中へ浮かんだ。

　誰も声を出さなかった。

「契約は、越えていないと言っています」

　直人は宰相を見た。

「監査条件を評議会の決定として認めてください。拒否するなら、隠した財産を守るための即位には協力しない。王国解散を第1案として調べます」

　数字を隠したまま残してよい国だとは、判断できなかった。

　宰相は列席者を見回した。

　1人ずつ、渋々と手が上がる。

　最後まで手を上げなかったボルガンも、全員の視線を受けて腕を持ち上げた。

「全会一致により、監査人の条件を承認する」

　宰相の声が落ちた。

　直人は王冠から手を離した。

「では、次の質問です」

　扉のそばに立つ近衛兵たちを見た。

　革鎧は擦り切れ、2人の靴は底が剥がれかけている。

「この人たちの給料は、いつ払われましたか」

　今度の沈黙は、先ほどより長かった。

　直人は、その沈黙の意味を1つに決めなかった。単に財務大臣が数字を覚えていない可能性もある。知りながら言いたくない者もいるだろう。

「未払額の一覧を、職種と支払期限つきで提出してください」

「外国商会への返済を話している最中だぞ」

　ボルガンが言った。

「同じ債務です。契約書がある相手だけが債権者ではない」

「下働きの俸給と、国家の存亡を同列に置くのか」

「金額は違う。でも、働かせたのに払っていない。それも国の借金です。外国商会との契約だけを借金と呼ぶつもりはない」

　直人は、候補者の資産一覧とともに、未払賃金簿を正午までに出すよう求めた。

　王冠の借金ばかり見ていれば、その下で働く人への借金を見落とす。

　評議会を出ると、ガレンが扉の外で待っていた。

「我々の給与を、なぜ尋ねた」

「靴が壊れていたからです」

　ガレンは自分の足元を見て、顔をしかめた。

「監査人とは、靴を見る仕事なのか」

「帳簿と違うものは、何でも見ます」

　直人は王冠を評議会へ残したまま、財務局へ向かった。