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空っぽではない国庫

　国庫の扉を開けるのに、鍵が3本必要だった。

　三崎直人は、鉄の錠前へ順番に差し込まれる鍵を見ていた。1本目は財務局、2本目は国璽院、3本目は近衛隊が保管する。3人が同時に立ち会わなければ、扉は開かない仕組みらしい。

　厳重なのは結構だ。

　ただし、金が入っていればの話だった。

　最後の鍵が回り、厚い扉が内側へ開く。

　灯火を掲げたリヴィアの向こうに、空の棚が並んでいた。

「……金貨46枚と、銀貨7枚です」

　彼女は先ほどと同じ数字を繰り返した。

　部屋の中央に、小さな鉄箱が1つだけ置かれている。国庫という言葉から想像する宝の山はない。箱の蓋を開けると、底に金貨が6列と少し、銀貨が7枚並べられていた。

　直人は数えた。

　46枚と7枚。申告どおりだった。

「この部屋にない現金は？」

「地方の徴税所に保管されている分があります。ただ、今日の残高は分からない」

　リヴィアは帳面を抱え直した。答えにくい数字ほど、声を小さくせずに告げる。

「王宮の各部署が手元に置いている金は」

「あります。厨房、厩舎、近衛隊、医務室などに、小口の支払金が残っています」

　直人がわずかに身を乗り出すと、彼女も意図を察したように顔を上げた。

「では、国庫残高は46枚ではない」

　リヴィアが表情を硬くした。

「隠したつもりはない。各部署の金を集めても――」

「責めていない。どこまでを国庫と呼ぶのか、範囲を確かめているだけです」

　直人は鉄箱へ視線を戻した。

　現金が少ないことは事実だ。だが、目の前の箱だけを見て国家が空だと判断するのも、61億円だけを見せて危険が小さいと言うのと同じだった。

「この46枚は、自由に使えますか」

「いいえ」

　鍵を持ってきた財務局の老書記が答えた。

　痩せた男は、帳面を胸に抱えたまま一礼した。

「金貨20枚を、明朝に王宮のパンと薪を買う代金に使います。12枚は宮廷医務室の薬代、残る14枚は先王陛下の葬儀準備金として取り置いております」

「銀貨は？」

「使者の馬を替える費用でございます」

　つまり、残高はあるが余剰はない。

　パン代をヴェスパー商会へ渡せば、朝から王宮で働く者が食べられない。薬代を渡せば、病人が薬を失う。葬儀を縮小する余地はあっても、全額を使えるとは限らなかった。

「箱の金を集めても、返済額の半分にも――いえ、100分の1にも届かない」

　リヴィアが言った。

「そうですね」

　直人は扉のそばに積まれた空箱を見た。

「じゃあ次は、空箱ではないものを見せてください」

「空箱ではないもの？」

「国は硬貨だけを持っているわけじゃない。税を受け取る権利も、土地も倉庫もあるはずです」

　リヴィアは少し考え、老書記の帳面へ目を向けた。

「歳入台帳をお持ちしました。ですが、今年の税はまだ――」

「台帳だけでなく、税を受け取る権利、土地、建物、水路、倉庫。国の所有物と、国へ支払われる約束を全部です」

　老書記が困った顔をした。

「それらは国庫ではない」

「現金を置く部屋ではない、という意味ならそのとおりです」

　直人は鉄箱の蓋を閉じた。

「でも、国の財政を判断するなら必要です。金がないことと、価値のあるものが何もないことは違う」

＊　＊　＊

　地下の国庫より、財務局の記録庫のほうが乱雑だった。

　壁一面の棚に帳簿が詰め込まれ、入りきらない巻物が床の籠へ立てられている。紙、革、乾いた墨の匂いが混じっていた。

　リヴィアは迷わず1冊を抜き、長机へ置いた。

「今年度の歳入予定です」

　直人には文字が読めた。契約魔法が働いているらしい。ただし、数字の並び方も会計の区分も、日本のものとは違う。

「徴収済みと未徴収の区別は？」

「右端の印です。黒が納付済み、赤が未納、空欄は徴税請負人から報告待ちです」

　赤と空欄が、頁の半分近くを占めている。

　直人は未納額を足した。途中で貨幣単位を確かめ、もう1度計算する。

「額面では、金貨2,840枚」

「はい。ただし、全額は入らない」

　リヴィアは即座に言った。

「北部2村は春の洪水で納期限を延ばされています。西部では昨年の不作が続き、徴収命令そのものを出していない。それに、徴税請負人が集めたまま送っていない分と、本当に集められていない分が混ざっています」

「その区別ができているなら話は早い」

　直人がうなずくと、リヴィアは褒め言葉を受け取りかねるように眉を寄せた。

「褒められることでは……」

「払えない人からも取ればいい、と言われるよりずっといい。直すべきなのは村じゃない。集めた税を止めている場所です」

　額面2,840枚は、金貨2,840枚の現金ではない。

　回収できない税、回収すべきでない税、すでに誰かが回収して隠している税。その3つを分けなければならない。

「徴税請負人との契約書はありますか」

「別の記録庫です」

「全部、所在の一覧を作ってください」

　リヴィアは紙へ書き留めた。

　直人は次の台帳を開いた。王領から納められる小麦、羊毛、木材。硬貨でなく現物の欄が多い。

「王領は3か所だけですか」

「7か所です。3か所がヴェスパー商会への担保です」

　リヴィアは地図の上へ、担保の3か所を示す小石を置いた。

「残り4か所は」

「2か所は洪水で水路が壊れ、収穫が落ちています。1か所はボルガン侯爵家が王宮の馬を育てる名目で管理しています。最後の1か所は、先王陛下の弟君の死後、管理者が決まっていない」

　残る4か所へ置かれた小石は、どれも収入につながる線から外れていた。

「収入は？」

「財務局へは、ほとんど」

　語尾を濁したリヴィアに、直人は責める視線を向けず、次の事実だけを尋ねた。

「所有権を失ったのですか」

「いいえ」

　直人は頁の余白へ指を置いた。

　所有している。だが収入が届かない。修繕すれば生産が戻る土地と、誰かが収益を使っているかもしれない土地がある。

　すぐ売って借金を返せる資産ではない。

　それでも、空ではなかった。

「倉庫は？」

　リヴィアが別の棚から、薄い台帳を持ってきた。

「王都に2棟、東西街道沿いに4棟あります。王都の1棟は屋根が崩れ、街道沿いの2棟は商会へ貸しています」

「賃料はどこへ入りますか」

「宮内局です。王室の収入として扱われています」

　老書記が気まずそうに喉を鳴らした。国と王家の財布が混ざっていることを、誰も珍しいとは思ってこなかったらしい。

「国の倉庫なのに？」

　リヴィアは答えなかった。

　代わりに、唇を固く結んだ。

　王家と国家の財布が混ざっている。

　直人はようやく、空の棚が別の形で見え始めた。

　金がないのではない。金になる前の権利が記録庫へ散らばり、金になった後の収入が別の財布へ流れている。

　しかも、そのすべてが回収できるとは限らない。倉庫を売れば物流が止まり、水路を放置すれば来年の税収が減る。未納税を急いで取り立てれば、国を救う前に村が壊れる。

　資産があることは、支払えることと同じではなかった。

「この国は、空っぽなんじゃない」

　直人は未納税の台帳、王領の地図、倉庫の記録を1列に並べた。

「金になる前の権利が放置され、金になった後の収入が別の財布へ流れている。足りないものを数える前に、流れをつなぎ直す必要があります」

　リヴィアは3つの記録を順に見た。暗かった灰緑色の目に、初めて「調べれば何かが変わるかもしれない」という光が宿った。

「三崎様」

　リヴィアが慎重に呼んだ。

「王国は、救えるのでしょうか」

「まだ分からない」

　直人は答えた。

　期待だけを与えるのも、危険を小さく見せることになる。

「でも、国庫は空っぽじゃない。今すぐ使える現金が、ほとんどないだけです」

　リヴィアが息を止めた。

「違いがあるのですか」

「大きな違いです。土地も倉庫も収入を生める。ただし、7日後の支払いには間に合わない資産ばかりかもしれない」

　リヴィアは急いで喜ぶことを自分へ禁じるように、胸の前で帳面を抱き直した。

「では、希望があると？」

「希望じゃなく、調べる価値があるということです。期待で数字を軽くするつもりはない。でも、空の箱だけを見て国を諦めるつもりもない」

　リヴィアは唇を引き結び、何度もうなずく代わりに、歳入台帳を直人の正面へ押し出した。

　直人は押し出された歳入台帳へ手を置いた。

「だから、監査を引き受けるなら条件があります」

　夜明け前の鐘が、遠くで1度鳴った。

　残り時間を削る音に聞こえた。

「第1に、王家と国家を問わず、すべての帳簿、契約書、資産、保管場所を私へ開示すること。見せる資料を先に選ばないでください」

「承知しました」

　リヴィアは即答し、老書記は驚いたように彼女の横顔を見た。

「第2に、帳簿や契約書を移動、廃棄、書き換えないこと。必要なら、この部屋を封鎖します」

「はい」

　今度は老書記も、遅れてうなずいた。

「第3に、私の質問へ答えた者を、その内容だけを理由に処罰しないこと。身分に関係なくです」

　そこで、リヴィアは返事を止めた。

「わたしには、貴族や大臣へ命令する権限がない」

「では、権限を持つ人に認めさせてください」

　直人の声が硬くなる。リヴィアはその条件の重さを量るように、机上の帳簿へ目を落とした。

「評議会が拒めば？」

「監査は引き受けない。見せたい数字だけで、国を残すか畳むかは決められない」

　直人は自分の言葉に、数時間前の東京を思い出した。

　計算条件を変え、都合の悪い記録を遠ざけ、それでも作成者の名前だけを残す。

　場所が変わっても、信用を壊すやり方はよく似ている。

　リヴィアは長机の上の帳簿を見つめた。

「もう1つ、頼んでもいいですか」

「何でしょう」

「その条件を、わたしにも適用してください」

　直人は彼女を見た。

「隠したことがあれば話します。わたしが関わった帳簿もあります。でも、告白しただけで正しい側に立てるとは思っていない。わたしも、ほかの人と同じように調べてください」

　逃げない言葉だった。

　直人は、返事の代わりに右手を差し出した。

「三崎直人。7日間の監査を引き受けます」

　リヴィアはその手を見て、一瞬だけ戸惑った。やがて意味を察し、右手を重ねる。

「リヴィア・ファルク。監査に必要な事実を、知る限りすべてお渡しします」

　握った手は冷たかった。

　けれど、地下契約室で触れたときのようには震えていなかった。

　直人が手を離すと、老書記が遠慮がちに咳払いした。

「では、監査人殿。最初に、どの帳簿をご覧になりますか」

「存在する帳簿の一覧からです」

　老書記とリヴィアが、同時に黙った。

　その沈黙だけで、直人には答えの一部が分かった。

　帳簿は、1冊ではない。

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