異世界転移した金融マン、国庫金貨46枚の王国を帳簿と現代金融で立て直します

パン屋の跡地

　王宮へだけ、魚の値段が3倍になった。

　王国暦317年春2月8日の朝、財務局の長机には2枚の紙が並んでいた。

　料理長マルタの注文書には、川魚1籠、銀貨4枚。

　魚屋が持ってきた請求書には、川魚1籠、銀貨12枚。

「昨日までは4枚だった。なぜ王宮へ運ぶと12枚になる？」

　直人が尋ねると、魚屋は太い腕を組んだ。

「王宮へ売れば、代金を受け取れるのはいつになる？　前は45日待った。その前は60日だ。記録すらない月もある。4枚で売って、店が潰れたら誰が責任を取る」

　男は値上げを隠さなかった。王宮なら払うだろうと口頭で3倍にしたという。

　直人は過去の支払簿を閉じた。遅れた日数は魚屋の言うとおりだった。

「王宮が信用を失ったのは事実です。そこは謝ります」

　直人が頭を下げると、魚屋の腕がわずかに緩んだ。

「ただし、注文後に相手の署名なしで価格を変えることは認めない。今回は魚を受け取らず、銀貨12枚も払わない」

「なら、もう王宮には売らん」

「それでも構わない。でも次からは条件を先に決めたい」

　直人は新しい注文書を1枚出した。

　通常の川魚は1籠銀貨4枚。受領してから7日以内に支払う。注文前に財源の箱を確認し、7日以内に払えない日は注文しない。氷や早馬が必要な特別便だけ、魚屋が先に追加額を書き、厨房が承認する。

「また遅れたら？」

「その注文以降は、前払いを求めていい。王宮が約束を破った不安をあなたがただで背負う必要はない」

　魚屋は紙を何度も読み、最後に銀貨4枚の行を指でたたいた。

「7日目に本当に払うなら、この値段で出す」

「払える箱を確認できた注文だけ出します」

　その日の魚はまだ受け取らない。厨房では豆と根菜を用意してあり、職員の食事は止まらなかった。

　値切って勝ったのではない。

　王宮が過去の遅払いを認め、払える約束だけをしたことで、3倍の値札が元へ戻った。

＊　＊　＊

　魚屋を見送ったあと、リヴィアは窓の外へ目を向けた。

「少し寄りたい場所がある」

　昨日の休暇で古書店へ誘ったときとは違い、声が固い。

　直人は理由を尋ねなかった。ガレンへ王都南へ出ると伝え、護衛を付ける。これは視察ではなく、リヴィアが自分から見せようと決めた場所だった。

　王都南の細い通りに、その扉は残っていた。

　石壁の間口は狭く、看板を留めていた穴が2つ空いている。窓は板で塞がれ、隣の染物屋が壁際へ青い樽を置いていた。

「ここが、父のパン屋」

　リヴィアは扉から半歩離れたところで立ち止まった。

「朝はまだ暗いうちから窯へ火を入れてた。父は、焼き上がる匂いで天気が分かると言ってた。湿った日は薪を少し増やすの」

　昨日、林檎をかじって笑っていた顔はもうない。彼女の灰緑色の目は、板の向こうにあるはずの窯を見ていた。

「12年前の銀行取り付け？」

「うん。私が15歳のとき」

　父親は店の銀貨を銀行へ預けていた。小麦粉、薪、職人2人の賃金を、そこから払うためである。

　銀行が払戻しを止めた初日、家にあった銅貨を集めて職人へ渡した。2日目、粉屋に待ってほしいと頭を下げた。3日目からは焼くパンを減らした。

「8日目に、窯の火を落とした」

　リヴィアの声は静かだった。

　最後の朝、残った粉で焼けたのは小さなパン12個だけだった。父は職人2人へ4個ずつ持たせ、残りを家族で分けた。賃金の代わりではなく、明日また来てもらうための朝食だと言ったという。

「父は窯の灰をきれいに掃いた。次の日にすぐ火を入れられるように。私も床の粉を集めた。でも、次の日は来なかった」

　店を畳むと決めて火を消したのではない。明日まで待つために火を消し、そのまま二度とつかなかった。

「預金はあとで一部戻った。でも粉屋は別の店と取引を始めてた。職人2人も、働かなければ食べられないから移った。店が閉まっている間に、常連もほかのパン屋を見つけた」

　返ってきた銀貨で、粉も薪も買えた。

　だが、失った8日間は買えない。

　窯へもう1度火を入れても、粉屋の掛け売りも、職人も、毎朝来ていた客も戻らなかった。

「銀行の帳簿では、父の預金を何割返したかだけが残ってる」

　リヴィアは両手を握った。

「でも店がなくなったことは、返還表のどこにも書かれなかった」

　直人は、すぐに制度の話をしなかった。

　預金の何枚を守るか。銀行へ資金を入れるか。支払不能なのか、一時的に現金が足りないだけなのか。頭にはいくつもの判断が浮かんだ。

　どれも、この冷えた扉を開ける言葉にはならない。

「銀行を救う話を、私は聞きたくない」

　リヴィアが直人を見た。

「父の店を救わなかった銀行へ、国の金を入れる話なら」

「経営者を助けるためだけなら、私も反対する」

　直人は言葉を選んだ。

「でも銀行の中には、店の仕入れ代や、職人の賃金や、家族が明日使う金もある。銀行を守ることと、その人たちの支払いを守ることは分けて考える」

「また同じことが起きたら、店を先に守れる？」

「全部を守れるとは言えない」

　きれいな約束で彼女を慰めることはできた。だが、できない約束は次の裏切りになる。

「ただ、銀行の残高だけを見て終わらせない。粉屋への支払日はいつか。賃金日はいつか。粉と薪があと何日あるか。どの支払いが止まれば店が閉じるかを、同じ紙に書く」

　リヴィアはすぐにはうなずかなかった。

　それでも握っていた手をほどき、古い扉の木目へそっと触れた。

「父は最後の日も、閉店の札を書けなかった。明日にはまた焼けると思ってたから」

　直人は彼女の隣へ立った。慰める言葉を探す代わりに、扉の前から動かなかった。

　やがてリヴィアの指が、直人の上着の袖を軽くつかんだ。

　昨日の古書店よりも近い。けれど直人は、彼女の手を見ないふりをした。

＊　＊　＊

　染物屋の主人が、青い樽の陰から出てきた。

「ファルクの娘か」

　年老いた男は、リヴィアの父を覚えていた。

「銀行の連中は、店主が慌てて金を引き出すから騒ぎになると言った。でも、粉屋の支払日は待ってくれん。預けた自分の金を出そうとしただけだ」

　パン屋が閉じたあと、窯の鉄板は借金の担保として運び出された。店の権利も人手へ渡り、預金の一部が戻った頃には、再開できる場所すら残っていなかったという。

「列に並ぶ人が銀行を壊したわけじゃない」

　主人は樽の縁についた青い染料を布で拭った。

「支払日があの人たちを銀行の前へ連れていったんだ」

　直人はその言葉を手帳へ書かなかった。今日は聞き取り調査ではない。

　ただ、忘れないように心の中で繰り返した。

　預金者は数字が分からず混乱しているのではない。今日払わなければ、大切なものを失うから並んでいる。

　リヴィアは染物屋の主人へ頭を下げた。

「父のことを覚えていてくれて、ありがとう」

「朝のパンの匂いは、忘れにくいからな」

　主人は照れたように店へ戻った。

　空の通りに窯の匂いはなかった。それでもリヴィアの表情から、張りつめていたものが少しだけほどけた。

＊　＊　＊

　財務局へ戻ると、直人は銀行相談票へ3つの欄を足した。

　次の支払日はいつか。

　何が止まるか。

　あと何日待てるか。

　預金残高の大きさだけで、声を聞く順番を決めないための欄だった。銀貨10枚でも、明日の粉を買う全財産なら店を止める。銀貨100枚でも、来月まで使わない金なら今日の緊急度は違う。

「父の店を便利な教訓にしないで」

　リヴィアは紙を見たまま言った。

「しない。救えなかった事実を、制度が正しかった説明にも使わない」

「それなら、この3つは残して」

　彼女は相談票へ自分で線を引いた。

「店の名前だけじゃなく粉屋と職人の名前も書けるようにしたい。店主だけ助かっても、取引が切れたら再開できないから」

　直人は欄を広げた。

　銀行の資産を調べるのは直人の役目である。店が何日で止まり、誰との約束を失うかは、リヴィアの知る暮らしから拾う。

　どちらか片方だけでは、また返還表から消える店が出る。

「直人」

　リヴィアが、紙から顔を上げた。

「次に銀行の扉が閉じたら、経営者と預金者を同じ顔で見ないで」

「分けるよ。経営者の失敗を守る金と、人の暮らしを動かす金は同じじゃない」

　彼女は今度こそ、うなずいた。

　夕方、2人は王宮へ戻る途中でリーゼン銀行の前を通った。

　石造りの大きな扉は、まだ開いている。客の出入りも普段と変わらない。

　ただ、脇の搬入口から銀行員2人が銀貨箱を運び出していた。

　荷車へ積まれた箱は3つ。側面には『南倉庫』の札があり、荷車は王都南の倉庫街へ走り去った。

　通常の銀行業務かもしれない。取引先への決済かもしれない。箱を運んだだけで、不正とは決められない。

　それでも直人は、時刻と箱の数を覚えた。

　正面へ回ると、いつもは夕方まで開いている払戻し窓口の1つが、すでに板戸を下ろしていた。銀貨20枚を下ろそうとした布商人が、現金を数え直しているから明朝に来てほしいと追い返されている。

「気になる？」

　リヴィアが尋ねた。

「少しだけ。今のうちに確認しておく」

　直人はその場で短い照会書を作った。現在の窓口現金、窓口を早く閉めた理由、南倉庫へ運んだ3箱の箱番号と目的。翌朝の鐘が3つ鳴るまでに、財務局へ回答するよう求める。

　銀行書記は照会書を受け取り、明朝までに支店長代理が答えると署名した。

　銀行の扉は開いていた。

　だが直人には、その重い扉がもう閉じ始めているように見えた。