重さの違う一袋
同じ小麦1袋を、農民から買うときは15升、町で売るときは12升として扱う。
袋の呼び名を変えず、受領証にも容量を書かない。それだけで、商人の手元には少なくとも3升が残った。
王国暦317年春1月21日の朝、直人は王都東市場の穀物問屋で、大小2つの木枠を見比べていた。
店先には、番号札を首へ掛けたエルンと村会計補助員2人もいる。昨日まで教室で豆を数えていた3人が、今日は農民と買い物客の見守る前で真鍮枡を運んでいた。
大きいほうには「東村買付」、小さいほうには「王都売渡」と焼き印がある。問屋主オスカーは、どちらも小麦1袋を量る道具だと認めた。
「買うときと売るときで、1袋の量が違う？」
「土地の慣例です。東の農家は大袋で持ってくる。王都の客は小袋で買う。それだけの話でしょう」
商人は肩をすくめたが、直人が2つの木枠を並べると、笑みがわずかに引きつった。
「値札にも受領証にも、何升か書いてない」
「誰でも知っていることです」
後ろに並ぶ農民たちは、誰も同意しなかった。
直人たちは、財務局に保管されていた12升の真鍮枡を持ち込んでいた。国璽院が封印を確認し、財務局書記と市場役人が運搬記録へ署名している。
大きい木枠へ小麦を満たすと15升と4分の1。小さい木枠は11升半だった。買うときは大きく、売るときは表示よりさらに半升小さい。
「小さいほうは12升まで半升足りない」
エルンが真鍮枡の残りを示すと、並んでいた農民からどよめきが起きた。
「古い木枠です。乾いて縮んだのでしょう」
オスカーは平然を装ったが、エルンが枠を裏返すと、新しい支え木で底板が持ち上げられていた。リヴィアが店の修繕簿を開き、6日前の支払いを見つける。
「底板交換、湿気避けのため指1本分かさ上げ。店の記録に残っています」
「修理したことは問題じゃない。小さくなった後も12升と表示して売ったことが問題だ」
直人が焼き印と修繕簿を並べると、オスカーの顔から笑みが消えた。古い慣例でも木の乾燥でもない。店自身の記録が、いつ容量を変えたかを示していた。
＊ ＊ ＊
前日の講習で見つかった13升半の袋は、例外ではなかった。
王都を含む5市場から、袋、枡、木箱を合わせて36点集めた。持ち主の商売を止めないため、すべてを王宮へ運ばせたのではない。市場役人、持ち主、村会計補助員の3者が立ち会い、その場で真鍮枡から乾いた小麦を移して容量を確かめた。
補助員たちは認証を出さない。だが何升入ったかを受領証へ書き、持ち主にも声に出して確かめてもらった。エルンが見つけた1袋の違いは、その日のうちに36点の一覧へ広がった。
1袋と呼ばれる容器には、最小で11升半、最大で15升と4分の1が入った。
大きさの違いそのものが、すべて不正とは限らない。袋は運ぶための容器でもあり、馬の背に載せる袋と荷車へ積む袋が同じである必要はない。契約に15升、代金に12升と書き、双方が理解していれば取引はできる。
容量を書かず、どれも同じ1袋と呼んでいる。しかも量る側だけが道具を選べた。
「王様が来る前から、このやり方です」
オスカーは腕を組んだ。
「農家も値を承知で売った。今さら盗んだように言われては困る」
「過去の取引を、容量差だけで全部盗みとは決めない」
直人は答えた。
「ですが、買付枡と売渡枡を同じ1袋として表示し続けるのは認めない」
「では、今日から全部、新しい袋に替えろと？」
「できない」
直人は最初から用意していた移行表を広げた。
「今日は、容量を隠した売買だけ止めます。古い袋は使える。ただし何升か表示する。新しい基準へは60日かけて移します」
「王都だけでも、穀物を扱う店は83軒あります。袋を縫い直す職人も、枡を検査する者も足りない。今日から旧規格を禁止すれば、正しい袋が届くまで小麦を売れなくなります」
リヴィアは83店を市場ごとに分け、掲示を配る順番と検査員が回る道を表へ加えた。直人が移行の仕組みを作り、リヴィアが明日から市場で動く人数へ直す。正しい袋が届くまで商売を止める必要はなかった。
＊ ＊ ＊
袋の形をそろえず、取引に使う量を統一する。
基準は、国璽院に残る12升の真鍮枡にした。鍛冶職人2人が別々に傷や漏れを調べ、同じ容量の比較用青銅枡を2個作る。市場には堅木の複製枡を24個置き、商人と買い手のどちらも量を確かめられるようにする。
「検査する者は、26人育てたでしょう」
評議員が言った。
「村会計補助員は受領証を照合する人です」
直人は首を振った。
「枡の容量を認証し、商売を止める権限までは渡していない」
村会計補助員は、受領証に認証番号があるかを確かめる。財務局、市場役所、国璽院から2人ずつ選んだ臨時検査員6人が枡を認証する。記録を見る者と、商売を止める者を同じにしないためだ。
＊ ＊ ＊
新制度の金を、村会計補助員へ確保した銀貨204枚から抜くことはしなかった。同じ日、別の徴税請負人から実際に届いた銀貨156枚を使う。
青銅の比較原器2個が銀貨18枚。堅木の複製枡24個が42枚。番号印、封印蝋、検査簿が12枚。臨時検査員6人の30日分の手当と街道旅費が72枚。代金は納品または勤務確認の後に払い、余れば国庫へ戻す。
合計144枚。残る12枚は未配分の現金として封印した。前日に分けた国内債権用9枚と合わせ、国庫の支払可能現金は21枚になった。
最初の検査は無料とした。新制度へ合わせるための最初の費用まで商人へ負わせれば、小さな露店ほど営業を止める。認証後に自分で枡を削った、壊した、紛失した場合の再検査だけ銀貨1枚とし、検査員へ直接渡さず国庫受領証を出す。
＊ ＊ ＊
旧規格の移行期間は60日とした。
最初の30日は、旧来の袋や枡を使ってもよい。ただし値札、契約書、受領証へ、現地単位と王国升の両方を書く。次の30日は、王国升を主表示とし、旧単位を併記する。
61日目から、税、国有倉庫、国の購入契約では王国升だけを使う。民間取引で古い袋を容器として使うことは禁じないが、価格と受領証は王国升または12升の王国袋で示す。袋を全部捨てさせず、袋が隠していた量だけを表へ出す。
オスカーの2つの木枠は、市場役人、農民代表、本人の前で容量を再測定した。測定調書の正本と木枠の縁型は財務局記録庫の度量衡監査綴りへ収め、認証写しは東市場役所とオスカーへ渡した。木枠そのものは東市場役所の証拠庫へ封印し、検査番号付きの貸出枡を店へ置いた。
「わたしだけを見せしめにするのか」
「いいえ。36点すべてを同じ一覧へ載せます。買付用と売渡用を同じ1袋として表示した店だけ、店名も出します」
市場役人が認証済みの貸出枡を店の台へ置いた。オスカーは次の客へ売る小麦を12升で量り、3枚の受領証すべてへ「王国升12」と書く。エルンが数字を読み上げ、客自身も控えを確かめた。
「同じ1袋が、店の奥で小さくならないね」
買い物籠を抱えた女性が笑うと、列からも笑いが漏れた。止まったのは細工した木枠であって、店の商売ではない。オスカーは不満そうに口を結んだまま、それでも次の客へ認証枡を差し出した。
オスカーの買付帳には袋数と代金が残っていた。だが、農家ごとの袋が実際に何升だったかまでは残っていない。過去の全取引を一律に15升として返金させれば、別の大きさの袋で売った農民との間に新しい誤りを作る。
そこで、容量を証明できる袋、契約書、立会人がある取引だけ、60日間の異議を受け付ける。オスカーは帳簿と代金記録を保存し、捨てたり書き換えたりできない。認められた差額は本人が農民へ返す。
「記録がない者は、損をしたままですか」
農民の1人が尋ねた。
「はい。証明できない分まで、正確に戻せるとは言えない」
直人には、それがひどく不十分に聞こえた。
けれど、正しさを装った推計で別の農民から奪えば、同じことを国王の名で繰り返すだけだった。
＊ ＊ ＊
夕刻、最初の認証枡でハルン村の15升袋を確かめ、訂正値をもう1度計算した。
計算は変わらなかった。収穫525袋から、種麦32袋と水損15袋を引き、課税対象478袋。少なくとも、袋の違いで増減した税ではない。
エルンは安心したが、隣にいた北西のレムナ村の会計補助員テオは、受領証を握ったまま動かなかった。
「うちの村も、王国枡で量り直しました」
「数字が合わない？」
「合います」
男は首を振った。
「収穫も、種麦も、水損も正しい。税も正しい。でも、春の不作で、その正しい税を納めたら、村に食べる麦が残らない」
異なる袋を同じにすれば、誤りは見える。
だが、正しい数字は、払える力まで作ってはくれなかった。
それでも今は、その苦しさを徴収後ではなく、麦が村にあるうちに伝えられる補助員がいた。
