昏き深淵のオフィーリア～婚約破棄の末に処刑された公爵令嬢は、二度目の人生をやり直す～

第一章 青薔薇は死に戻る

第4話 私の専属

　自室に戻ると、メイドの手を借りて、王家のご子息方を迎えるための湯浴みを始める。

（……安心する香りね）

　湯気の向こうで、純白の手袋を身に着けたメイドが私の髪を梳いていく。

　肩に落ちる銀の髪も、湯に沈む細い指先も、すべてが幼い。

「……お嬢様、聞きましたか？　レクトール様は貴族、平民を問わず誰にでも優しく、平等に接してくれるそうですよ？」

「へぇ、そうなの？」

「はい。それに比べて……アルフォンス様は、剣のお稽古ばかりで、暇があれば棒を振っているらしいです。双子なのに、随分と違いますよね」

　聞き覚えのある言葉。

　当時の私は、メイドにどう答えたのか……思い出せない。

　けど、過去も今も、私なら、こう答えるはず。

「……それは素敵ね。あなたはどっちのご子息が、私に合うと思うかしら？」

「それでしたらもちろん、レクトール様ですね。頭脳明晰で誰にでも優しいだなんて、理想の王子様じゃないですか？　お嬢様は公爵令嬢という立場もありますし、未来の王妃も夢じゃないと思います」

「そう。私は、アルフォンス……の方が合っていると思うわよ？」

（以前の私だったら、レクトールに興味を持っていたわね）

　けど、今の私は違う。

　彼の優しさの裏には、影があることを知っている。

「……お嬢様？」

　髪を梳くメイドの手が止まる。

　何事かと、彼女の方に視線を向けると、リューネベルクのメイドにしては珍しく、困惑した表情を浮かべていた。

「今日のお嬢様は、ずいぶんと大人びて見えますね」

「あら、いつもは幼いってことかしら？」

「い、いえ……そういう意味では。ただ……いつも理想の貴族に憧れておりましたから、レクトール様に興味がおありなのかと」

「……そう」

　レクトールに興味がないと言えば嘘になる。

　彼ではなく、アルフォンスを選んだら……彼はどのような未来を歩むのか。

　私という毒を使わずに、王太子になることができるのだろうか。

（……その場合、初めからあなたの隣にいるのはあの偽物？）

　そう思うと、過去の私をすべて否定するような気がして、胸が痛む。

「人の考えは変わるものよ？　それに……あなた、考えてみて？　この私が、王妃程度に留まると思うのかしら？」

「えっと、さすがお嬢様です」

「あなた、本当にわかっているのかしら？」

「は、はい。アルフォンス様を公爵家に迎え入れて、勢力を整えたのちに……この国の太陽を落とす。という……こと、ですよね？」

　……このメイドは、何を言っているのだろうか。

　アルフォンスは確かに、性格的にも政には向いていない。

　そんな彼を旗印にして、グランツェル王国の王にしたとしても、アルフォンスには、レクトールほどの学がない以上、何年も続かないだろう。

（とはいえ、天性ともいえる人に好かれやすい性格に、努力を続けられる才能。そして……人に手を差し伸べられる優しさ。これは一種のカリスマとも言えるわね）

　けどそれは、人としての魅力であって、王としての器とは違う。

　いざという時に非情で、冷酷な判断もできなければ、民は飢え、国も滅ぶかもしれない。

　……そういう意味では、レクトールは王太子として、うまくやっていたのかもしれない。

　ただ、私をあの場で殺したのだけは、失敗だったと思う。

（お父様が死んで、代官をリューネベルク領に送ったのはいいと思うけど、私無しで、どうやって弟にリューネベルクの教育を施すつもりだったのかしらね）

　過ぎ去った未来のこととはいえ、あの後……つまらない三文芝居を描いたあなたの台本が、どこで破綻したのか。

　幕が下りるところまで見届けることができなかったのが、残念でならない。

「……お嬢様？」

「あなた……アルフォンス様の噂を聞く限り、どう見ても王の器には向いていないのに、随分と物騒なことを考えるのね」

「え、あ……も、申し訳ございません！」

「謝らなくてもいいわ。ただ……面白い考え方をすると思っただけよ？」

　昔の私は、屋敷の使用人たちの名前を覚える必要はないと思っていた。

　けど……これから私の人生を生きるのなら、数多にいるメイドの一人であっても、気になった相手の名くらい、覚えておいてもいい。

「ねぇ……あなた。名を聞かせてくれないかしら」

「そ、そんな、お嬢様に名乗るだなんて……恐れ多いです！」

「この私が知りたいって言ってるのよ？　それに、リューネベルクの屋敷に来てから何年経ったのかしら？」

「ま、まだ一年です。仕えるための毒慣らしも未熟で、あの……その」

　そんなに怯えられると、悪いことをしてしまった気になる。

　私のことが怖いのだろうか。

　それとも……青い薔薇の毒のせい？

「リ、リゼット……です」

「そう……いい名前ね。覚えたわ、リゼ」

「リ、リゼ？」

「あなたとは仲良くなりたいって思ったの。だから、愛称で呼ばせてもらうわよ？」

　怯えていたはずのリゼが、湯気の向こうで、頬をほんのりと赤く染め、小さく目を瞬かせた……気がした。

「……あ、ありがとう……ございます」

「あら、素直でいい子ね。ねぇ、リゼ？　そろそろ湯船から出たいわ。体を拭いて服を着せて頂戴」

「は、はい！」

　リゼに手を取ってもらい、湯船を出る。

　体を拭かれ、服を着せられる頃には、浴室に満ちていた、毒を鎮めるための甘い薬液の香りも薄れていた。

「それで、リゼ？　王家のご子息方がリューネベルクの屋敷に着く前に、私の考えを教えてあげるわ」

「……私のような、一介のメイドが聞いていいのですか？」

「当然よ。私はあなたのことが気に入ったの……だから、聞く権利があるわ」

「……ありがとう、ございます」

　踏み台がないと届かない自室の椅子へ、リゼの手を借りて腰かける。

　こんな身体で偉そうに語る自分は滑稽で、でも……誰かに触れられるのは、思ったより温かい。

「もし……私がアルフォンス様を選ぶのなら、そうね。王妃として彼を支えるのではなくて、彼に私を支えてもらうわ」

「さ、支えてもらう……ですか？」

「そうよ？　月が太陽を支えて、沈まないように引き留めたところで、待っているのは夕暮れだけ。逆なら……太陽に引かれる月は、朝焼けになると思わない？」

「……すみません。わ、私はそういう、詩的な表現はよくわからないのですが……でも、素敵だと思います」

「ふふ、ありがとう。夕暮れは優しいけど本質は冷たくて、朝焼けは一番寒いけど、心は温かいのよ？」

　少し意地悪が過ぎただろうか。

　リゼは困ったように、考え込むように首をかしげてしまった。

「えっと……アルフォンス様は、優しくて……心が温かい方、ってことですか？」

「それは会ってみないとわからないわ。けど、そうね……剣のお稽古ばかりで、暇があれば棒を振っていると噂になるくらいなのだから、真っ直ぐな人……だとは思うわよ？」

「な、なるほど……そういう見方も、あるのですね」

「でしょう？　彼の性格に惹かれて集まる人もいると思うわ。でも、集まった人材を見極め、束ねるのは私の役目でしょう？　……まぁ、私がアルフォンス様に気に入られない限りは、その役目すら、選べないのだけど」

「そ、そんなことありません！」

　肩に、リゼの手が優しく添えられる。

　そのまま座っている私に、真剣な表情で視線を合わせると……。

「安心してください、お嬢様なら大丈夫ですよ！」

「……え？」

「綺麗な銀色の髪に、宝石のような薔薇色の瞳、それに……お人形のように白くて綺麗な肌、絶対に選ばれます！」

「そ、そう？　ありがとう、リゼ」

「はい！　それに、もし選ばれなかったとしても、お嬢様はお顔もかわいらしいので、他の貴族様も、放っておいてはくれませんよ？」

　少し、いえ……だいぶ失礼なことを言われている気もするけれど、ここまで素直に言われると、面白い。

　リゼのようなメイドが、以前の私の側にいたら運命は少しだけ……変わっていたかもしれない。

「ふふ、リゼ。私……あなたのことが気に入ったわ」

「……え？　お、お嬢様？」

「後でお父様にお願いして、あなたを私の専属にしてあげる。側にずっといてちょうだい？　あなたのその、残念なくらいに素直なところが好きよ？」

「せ、専属……私が、お嬢様の……？」

「そうよ？　もちろん、断らないわよね？」

　専属とは言ったけれど、役目の名など、どうでもいい。

　今はただ、この子を私の側に置きたいと思った。

　周りの使用人たちを納得させるためなら、メイドと侍女の両方をやらせればいい。

　そうすれば、私のお気に入りに手を出させはしないのだから。

「え、えぇ！？」

　私の言葉を理解した途端、リゼの悲鳴にも似た声が、室内に響きわたった。

「それじゃあ、よろしくね？　私の専属になったリゼ？」

「え、あ、はい……よろしくお願い……します」

　まだ夢でも見ているような顔で、リゼはぎこちなく頭を下げた。

　その姿に微笑ましさを感じていると、不意にドアがノックされる。

「オフィーリアお嬢様。王家のご子息方がお見えになりましたので、広間までお越しください」

　冷たい執事の声が、扉越しに聞こえてきた。