婚約者を奪った聖女と、修道院行きの馬車で相席になりました ～同じ王子に二人とも捨てられたので、悪評と名声を半分こして途中下車します～

第2話 聖女の笑顔で、不思議と宿代は安くなるそうです

　蜂蜜菓子は、思っていたよりもずっと甘かった。

「おいしい……！」

　ロッティは両手で菓子を持ち、頬を緩ませていた。

　薄く焼いた生地の表面には、琥珀色の蜂蜜がたっぷり塗られている。噛むとさくりと音がして、口の中に花の香りが広がった。

　向かいに座るクラリッサも、一口食べてから静かに頷いた。

「確かに、おいしいですね」

「でしょう？　もう一つ買いませんか？」

「先ほど四つ買いましたよね。二人で二つずつです」

「そうでしたっけ？」

「ロッティ様が三つ目に手を伸ばしたところで、私が止めました」

「よく見ていらっしゃいますねえ」

「食費の管理は大切ですから」

　ロッティは最後の一口を飲み込んでから、じっとクラリッサを見た。

「……クラリッサ様って、いつもそうなんですか？」

「どういう意味でしょう」

「何でも数えて、考えて、先のことまで決めている感じです」

「仕事ですから」

「婚約者とのお茶会も？」

「お茶の温度、菓子の種類、席順、会話の内容まで予定に入れていました」

「会話まで!?」

「殿下は政治の話になると長くなりますし、隣国の王族の話題を振ると機嫌がよくなりましたから」

「それ、恋人とのお茶会じゃなくて会議じゃありません？」

「……今思えば、そうかもしれませんね」

　クラリッサは手元の菓子を見下ろした。

　アルベルトとの婚約期間は三年間。

　彼が気持ちよく過ごせるように、できる限りのことをしてきたつもりだった。

　公務の予定を調整し、贈り物を選び、彼の苦手な相手との面会には別の用事を用意した。忙しいときには執務の順番まで組み替えた。

　感謝されたいと思ったことが、一度もなかったわけではない。

　けれど、まさか最後に「可愛げがない」と言われるとは思わなかった。

「……まあ、もう必要ありませんけれど」

　クラリッサは菓子の包みを畳んだ。

「今後は、自分のために予定を組みます」

「いいですね！」

　ロッティが勢いよく身を乗り出した。

「では、明日は何をします？」

「宿を探します」

「明後日は？」

「今後の行き先を決めます」

「その次は？」

「行き先を決めた後に考えます」

「食べる予定は？」

「……それも、行き先を決めてからです」

「クラリッサ様！」

　ロッティが悲鳴のような声を上げた。

「そこは決めておきましょうよ！」

　その意見には、クラリッサも一理あると思った。

　食事の予定は大切だ。

　予定表から削るべきではなかった。

　　　　　＊

「ところで、お二人とも」

　店先で待っていたコンラートが、腕を組んでこちらを見ていた。

「いつまで食べているおつもりですか」

「もう食べ終わりました」

「菓子を四つ買って、三十分が経過しています」

「三十分も？」

　ロッティが目を丸くした。

「そんなに早かったですか？」

「早いとは思いません。予定より長いだけです」

　クラリッサは手帳を取り出した。

「この町での休憩時間は、当初十五分で考えていました。ですが、お店の方から近くに宿があると伺ったので、予定を変更します」

「……修道院へ向かう予定は？」

「変更候補です」

「候補にすらなっていませんが」

「旅程表は柔軟に運用するものです」

　コンラートは口を閉じた。

　何か言いたそうだったが、結局、何も言わなかった。

　その態度が気になったのか、ロッティが小声でクラリッサに尋ねた。

「この方、いつまでついてくるんでしょう？」

「護衛の任務があるのでしょう」

「私たち、もう王子様の婚約者でも何でもないのに」

「ええ。それは私も不思議に思っています」

　クラリッサはコンラートの顔を見た。

「コンラート卿。殿下からは、私たちを修道院まで送り届けるよう命じられたのですよね？」

「はい」

「では、私たちが修道院へ行かないと言った場合は？」

「……その判断を、私だけでするわけにはいきません」

　もっともな答えだった。

「ただし、お二人は罪人として拘束されているわけではありません。私の任務は護衛です。逃げ出したと判断すれば、王宮には報告します」

「つまり、私たちを縛って馬車に押し戻すつもりはない、と？」

「そのような命令は受けておりません」

　クラリッサは少しだけ目を細めた。

　アルベルトは彼女を嫌っていた。

　それは昨日、十分すぎるほど理解した。

　だが、ロッティまで同じ日に修道院送りにしたのはなぜなのか。

　そして、なぜ護送役にコンラートを選んだのか。

　偶然にしては、引っかかることが多すぎた。

「わかりました。では、今晩はこの町に泊まります」

「……修道院へ向かう街道からは外れていますが」

「一泊しただけで、国が滅びるわけではありません」

「それはそうですが」

「夕方までには宿を決めます。護衛の都合もありますから、コンラート卿の部屋も確保しましょう」

「私の部屋まで？」

「護衛に野宿をさせるわけにはいきません」

「……承知しました」

　コンラートは、なぜか少し困った顔をした。

　クラリッサはその理由を考えたが、すぐにやめた。

　考えることは多い。

　今日のところは、食事と宿が優先だった。

　　　　　＊

　宿屋は町の中央にあった。

　木製の看板には、ふっくらとした兎と麦の絵が描かれている。

『麦兎亭』

　旅人向けの宿らしく、入口からは焼いた肉と香草の匂いが漂ってきた。

「いい匂いですねえ……」

　ロッティがうっとりと呟いた。

「夕食の献立は決まりました」

　クラリッサは真顔で言った。

「まだ部屋も取っていませんよ」

「宿の夕食が食べられなかった場合は、別のお店を探します」

「さすがです、クラリッサ様！」

「褒めるところでしょうか……」

　宿の戸を開けると、帳場にいた女主人が顔を上げた。

「いらっしゃい。お泊まりかい？」

「はい。女性二人と男性一人です。今夜、一泊したいのですが」

「ちょっと待っておくれ」

　女主人は帳面をめくった。

　やがて、申し訳なさそうに顔を上げる。

「二人部屋が一つだけ空いているね。男性は別の部屋になるけど、それでよければ泊まれるよ」

「問題ありません。料金を伺えますか？」

　提示された金額を見て、クラリッサは眉を上げた。

　予算より三割ほど高い。

「こちらの料金は、普段からこのお値段ですか？」

「今日は町の市が近いからね。どこの宿もこんなもんさ」

「なるほど。では、食事代は別でしょうか？」

「夕食と朝食込みだよ」

「食事の内容は？」

「今夜は鶏肉の香草焼きと豆のスープ。パンもつくよ」

　クラリッサは、ほんの少しだけ考えた。

　悪くない。

　むしろ、かなり魅力的だった。

　しかし、旅を始めたばかりの段階で出費を膨らませるわけにはいかない。

　そこで、ロッティが前へ出た。

「すみません。聖女の宿泊割引って、ありますか？」

　女主人の手が止まった。

「……聖女？」

「はい。私、ロッティと申します」

　ロッティが胸元の証を見せる。

　女主人は目を見開いた。

「ま、まあ！　本物の聖女様かい？」

「本物です」

「そんな方が、どうしてこんな小さな宿に……」

「いろいろありまして」

　ロッティはにっこりと笑った。

「それで、割引は？」

「そ、そうだねえ……！」

　女主人は慌てて帳面を引き寄せた。

「聖女様なら、教会関係者の割引で二割引きにできるよ！」

「ありがとうございます！」

　即答だった。

　クラリッサは横から口を挟んだ。

「ロッティ様。聖女の身分を利用して値引きを求めることに、抵抗はないのですか？」

「ありますよ」

「あるのですか」

「でも、払わなくていいお金を払うのも嫌です」

「……なるほど」

　筋は通っていた。

　女主人は二人の顔を見比べ、ふとクラリッサの姿に目を留めた。

「ところで、そちらのお嬢さんは……」

「クラリッサ・ヴァレンティアです」

　名乗った途端、女主人の笑顔が固まった。

　帳場の奥にいた男が、こちらを振り返る。

「ヴァレンティアって、あの……」

　その先は聞こえなかった。

　だが、二人の表情を見れば十分だった。

　クラリッサは慣れた様子で手袋を直した。

「お聞きになりたいことがあるのでしたら、どうぞ」

「い、いや、その……」

　女主人は視線を泳がせた。

「聖女様をいじめたという話は、本当なのかい？」

　ロッティの顔から笑みが消えた。

　クラリッサはすぐには答えなかった。

　ここで否定しても、信じてもらえるとは限らない。

　かといって、黙っていれば噂を認めたと思われるだろう。

　ならば、答えは一つだった。

「その件について、私は身に覚えがありません」

　クラリッサは女主人をまっすぐ見つめた。

「ただ、信じるかどうかは、お客様の自由です。私たちは今夜泊まれる部屋を探しているだけですので」

　女主人は戸惑ったように口を開きかけ、結局、何も言わなかった。

　その沈黙を破ったのはロッティだった。

「クラリッサ様は、私をいじめてなんかいません」

「聖女様……」

「靴を隠されたことも、食事に毒を盛られたことも、ありませんでした。殿下にそう説明しましたけど、聞いてもらえませんでした」

　ロッティの声は穏やかだった。

　しかし、最後だけ少し寂しそうだった。

「だから、この人を悪女だって決めつけないでください」

　女主人は、今度こそ何も言えなくなった。

　クラリッサもまた、言葉を失っていた。

　自分のために誰かが声を上げる。

　そんなことは、ずいぶん久しぶりだった。

「……ありがとうございます、ロッティ様」

「どういたしまして」

　ロッティは、いつもの笑顔に戻った。

「ところで女主人さん。二割引きは、食事代にも適用されますか？」

「そ、それは……」

「できれば、お願いします！」

　女主人はとうとう吹き出した。

「わかった、わかった！　夕食も朝食もまとめて二割引きにしてやるよ！」

「やった！」

　ロッティが小さく拳を握る。

　クラリッサは思った。

　この聖女、ただ者ではない。

　　　　　＊

　部屋に荷物を置くと、クラリッサはすぐに机へ向かった。

　手帳を開き、今日の支出を書き込む。

　宿泊費。夕食代。明日の朝食代。

　蜂蜜菓子代。

　最後の項目で、ペンが止まった。

「……蜂蜜菓子は、予定外の出費でしたね」

「でも、おいしかったですよ？」

「それは否定しません」

「では、必要経費です」

「食費はすべて必要経費です」

「クラリッサ様、素晴らしい考え方です！」

　ロッティは勝手に納得していた。

　そのとき、扉が三度ノックされた。

「コンラートです」

「どうぞ」

　入ってきたコンラートは、手に一通の封書を持っていた。

「王宮から連絡が入りました」

　クラリッサの手が止まる。

「私たちの処遇についてですか？」

「いえ。殿下から、確認事項が一つ」

　コンラートは封書を机に置いた。

「明日の正午までに、お二人を修道院へ送り届けるようにとのことです」

「……そうですか」

　クラリッサは冷静に頷いた。

　予想していた期限より、ずっと短い。

「なぜ、それほど急ぐ必要があるのでしょう？」

「私にもわかりません」

　コンラートは、いつもよりわずかに硬い声で答えた。

「ただ、命令書にはもう一つ、妙な点があります」

「妙な点？」

「お二人を同じ修道院に入れるよう指定されているのです」

　ロッティが首を傾げた。

「聖女と公爵令嬢を、同じ修道院に？」

「はい」

「別々の場所に送ればいいのに？」

「……その通りです」

　コンラートの目が、二人を順番に見た。

「殿下が何をお考えなのか、私にも判断できません」

　クラリッサは手帳を閉じた。

　偶然ではない。

　同じ日に婚約を破棄され、同じ日に修道院へ送られ、同じ場所へ入れられようとしている。

　しかも、期限は明日の正午。

「コンラート卿」

「はい」

「明日の朝、修道院へ向かうかどうかを決めます」

「……承知しました」

　彼は反論しなかった。

　それが何より不思議だった。

　コンラートが部屋を出ると、ロッティはベッドに腰掛けた。

「クラリッサ様。私、ちょっと怖くなってきました」

「私もです」

「殿下は、どうして私たちを一緒に修道院へ送るんでしょう」

「それを考えるためにも、明日は予定を変えましょう」

「どちらへ？」

　クラリッサは手帳を開いた。

　修道院へ向かう街道の先には、王都へ戻る道がある。

　そして東へ進めば、隣国との交易で栄える大きな町に出る。

　情報を集めるなら、そちらの方が都合がいい。

「東です」

「東？」

「東へ向かいます。まずは情報を集め、それから今後の行き先を決めましょう」

　ロッティは少し考えてから、にっこりと笑った。

「わかりました。では、明日の朝食は早めに食べましょうね」

「……そうですね」

「それから、蜂蜜菓子をもう一度買いましょう」

「それは予定にありません」

「今、予定に入れればいいんです！」

　クラリッサは思わず笑ってしまった。

　王子に捨てられたことも、悪女と呼ばれたことも、まだ何一つ解決していない。

　けれど、明日の朝食を楽しみにしている自分がいる。

　それだけで、少しだけ救われた気がした。

　クラリッサは手帳の新しいページを開き、予定を書き込んだ。

『明朝、東へ向かう。朝食後、蜂蜜菓子を購入すること』

　その下に、小さく付け加える。

『修道院へは行かない。理由は明日、考える』

　旅程表の最初の一行は、こうして書き換えられた。

　王都ではまだ、第二王子アルベルトが何を失ったのか、誰も本当の意味では理解していなかった。

　そして彼はまだ知らない。

自分が急いで修道院へ送り込もうとしている二人が、明日の朝には予定表にない道を歩き始めることを。