威圧
二人が歩き続けてしばらくした頃だった。
森の奥から、ズズ……ッ
と、地面を這うような低い音が響いた。
「……なぁ、今の音……」
『———来たな。』
アチャラの声が、さっきまでの軽さを失っていた。
木々の間から、黒い靄のような魔が、ぬるりと姿を現す。
（———うわ、また出たよ……！さっきのよりは小さいけど……小さいけど、普通に怖いんですけど！？）
「アチャラ、逃げ——」
『———動くな。』
アチャラの声が低く響いた。
その瞬間、魔がビクリと震え、動きを止めた。
アチャラはゆっくりと魔と相対し、片目だけを細める。
その眼は、さっきまでの優しい光とは違う、
底の見えない深い闇を宿していた。
『……戻れ。』
ただ一言。
それだけで、魔はまるで叱られた犬のように震え、ズズズ……と後退し、
綻びの裂け目へ吸い込まれるように消えていった。
「…………え？」
（———え？何今の？祓ったんじゃなくて……
“追い返した”？‥‥てか、魔ってあんな素直に帰るの……？
今度、オレもやってみるかな‥‥。）
アチャラは何事もなかったかのように振り返った。
『よし、行こう。』
「いやいやいやいや！今の何！？なんで魔がビビって帰ってったんだよ！？」
アチャラは肩をすくめた。
『あぁ、あれ？ただの“威圧”だよ。魔ってさ、強い波動に弱いんだよね。』
「……威圧で帰るのかよ……？」
『帰るよ。“格”の差があるとね。』
（‥‥格？？‥‥つまり、アチャラはあの魔よりもかなり格上だと言う事‥‥？）
アチャラは軽く笑ったが、その笑顔の奥に、さっきの“闇”がまだ残っている気がした。
（……いや、絶対ただの威圧じゃないだろ……あれは……なんかもっと……
根本的に“支配”してる感じだったぞ……？）
アチャラは歩き出しながら、ぽつりと呟いた。
『……あいつら、最近は勝手に出てきすぎなんだよ。本来なら、呼ばない限り動かないはずなのに……』
————ヒュウウゥゥ————
風が吹き抜け、アチャラの声の一部をさらっていく。
「え？今なんて？」
『‥‥ん？いや、独り言〜。気にすんな。』
（———何か、今さりげに凄い事言ってたような気がするが、風のせいで聞き取れなかった。）
アチャラは明斗の方を振り返り、いつもの軽い笑顔を見せた。
『ほら、行くぞ。町はもうすぐだ。』
明斗はその背中を見つめながら、胸の奥に不安と興味が入り混じった感情を抱いていた。
（……アチャラ……お前、何者なんだよ……）
大きな門と壁がぐるりと周囲を囲い、門には、衛兵？のような槍を持った人が２人。
ここまで来る大通りには、ガス灯のような明かりが等間隔てついていて、人はまばらだが歩いている。そして、時より馬車が往来している。
（・・・・・文明で言うと、現代ではないな。ガス灯・・・。馬車・・・。明治・大正辺りか・・・。）
『よ～し。着いたな。』
アチャラは、そう言ってふうっと息を吐いた。オレを守りながら来るのは相当な負担だったに違いない。
「ありがとう。本当に助かった。」
『なに、問題ないよ。オレは、ここまでにしておこうかな。』
「アチャラは街には行かないのか？」
『・・・まぁ、ちょっとな。あそこに立ってる衛兵に、祈祷師の場所を聞くといい。それと、お前文無しだろ？これで、祈祷師と宿代にするといい。』
そう言って、アチャラは袋に入った通貨を渡してくれた。
「・・・・いやいや。さすがに、ここまでは貰えないよ。案内までしてくれたのに。それに、アチャラの旅の資金も無いだろ！？」
オレは、袋をアチャラに突き返す。
『何言ってんだ！お前、記憶も無い上にお金も無ければどうしようも無いだろ？？オレが助けてやったんだから、野垂れ死にだけは勘弁してくれよな。後味悪くなるし。まぁ、今度どこかで会った時に返してくれれば良いからさ。だから、ちゃんと働けよ～！』
アチャラは、ニコッと笑って袋をオレの手に渡し、そっと手を重ねた。
「・・・アチャラ・・・。ありがとう・・・。必ず返すから。受け取らせてもらう。」
『・・・おうよ！あ。利息忘れんなよ！倍返しで頼むわ。』
（・・・・・コイツ・・・・せっかく、感動的な展開だったのに・・・・）
————その時だった。
刺さるような視線なのか、冷気なのかがオレ達に向けられたのが分かった。
——————ゾクッッッッ！！！！！—————
一瞬で汗が噴き出す。
「・・・何だ！？」
アチャラを見ると、アチャラも額に玉のような汗をかいている。
『・・・おっと。そろそろ、お暇しなきゃいけないな。明斗、またいつかな。倍返し忘れるなよ！』
そう言って、アチャラはピョンと跳ねた。
「・・・・・・って、跳ねたと思ったら大ジャンプじゃん！！！」
そう。アチャラは、軽く跳ねたと思ったら、アチャラの姿が豆粒位に大きさになるまでの距離まで飛んでいた。
「・・・・アイツの身体能力どうなってんのよ・・・化け物なの！？」
ポカンとしてると、後頭部に強い衝撃があり、視界がブラックアウトした。
（・・・・・・・え！？・・・・手刀・・・！？）
人生で初めてくらった手刀だった。・・・手刀で落ちるって本当なのね・・・。
