豹変年下オオカミ君の恋愛包囲網【全年齢版】

あふれ出す想い

「ここって……」

「えぇ。初めて鈴香さんを脅したBARの個室ですね。少し落ち着きましたか？」

　降ろされたソファーに座り直し、辺りを見回せば見覚えのあるBARカウンターに橘が入っていくのが目に入った。

「何か飲みますか？」

「えっと、何でも……」

「そうですか。適当に作りますね」

　シャカシャカと鳴る心地よいシェイカーの音が混乱した頭を冷やしてくれる。

　これで元彼との関係は終わったのだろうか？

　正直、橘が来てくれなければ奴との関係を断ち切ることは出来なかっただろう。あのタイミングで橘が現れたのが偶然だったのか、それとも計画的だったのかはわからない。ただ、橘を見た瞬間に湧き起こった感情は、今でも私の心を満たしている。『恋人ですよ』あの言葉が、その場限りの方便だったとしても、ただただ嬉しかった。

「どうぞ……」

「……これって？」

　スッと出されたグラスは見事なオレンジ色に染まっている。

「スクリュードライバー。初めて鈴香さんに作ったのもコレでしたよね。全ては、このカクテルから始まった。良い思い出も、悪い思い出も」

「そうね……」

『貴方に心奪われた』

　ちんけなカクテル言葉。ただ、あの出会いがなければ私は変われなかった。騙されて、脅されて、振り回されて、色々な事があった。私を弄《もてあそ》ぶ橘が大っ嫌いだった。ただ、憎めなかった。そして、あっという間に心を奪われてしまった。

　性格が最悪だとか、年下だとか。橘に惹かれ出す心を否定するために言い訳を積み重ねたけど、それは逃げでしかなかった。

　好き……、真紘が好き……

　もう自分の気持ちに嘘はつかない。

「勝手なことをしてすみませんでした。ただ、放っておけなかったんです」

「ううん、いいの。橘君が来てくれなかったら元彼と手を切れなかったと思う。ありがとね」

「いいえ……」

　会話が途切れ、静けさに包まれる。何か言わなければと思うのに何も出てこない。

「鈴香さん。あの夜……、あの夜、言った言葉は本心ですか？　熱にうなされ、うわ言のように呟いた言葉。好きだと言った言葉は本心ですか？」

　やっぱりあの夜、橘は居たのだ。

　朦朧とする意識の中、好きだと言われた言葉も夢ではなかった。

「あの夜、来てたんだね。熱が高くて意識も朦朧としていたからはっきり覚えていないの」

「そうですか……」

「……でもね、貴方に言った別れの言葉は本心じゃなかった。馬鹿よね。騙されて、脅されて、弄ばれて、それでも嫌いになれないなんてね。いつの間にか、貴方の存在が大きくなっていた」

　そう……、あんなに執着していた元彼の存在を忘れるほどに、橘真紘という存在が私の心に与えた影響は大きかった。

　意地悪で、自分勝手で、クズな男。だけど根は優しくて、面倒見がよくて、私よりよっぽど大人な人。彼を知れば知るほど惹かれていった。

　だからこそ怖かった。このまま橘に溺れてしまえば、彼との関係が壊れてしまった時、私はもう立ち直れない。だから、彼を嫌いになる理由を並べ恋心を封印した。

「これ以上傷つくのが怖かった。貴方に惹かれていく心を律する事も出来ない自分が怖かった。だから、言い訳ばかり積み重ねて自分の心を誤魔化していた。離れてから後悔しても遅いのにね。あの夜、酷い言葉をぶつけて本当にごめんなさい。今さら謝ったところで、もう遅いのも分かっている。でも、最後の足掻きはさせて欲しいの」

　あふれ出した涙が、頬を伝い流れていく。

　きっと酷い顔をしている。滲んでぼやけた視界では橘の表情すらわからない。でも、もう下は向かない。最後くらい彼を見つめて言いたい。

「もう自分の心に嘘はつかない。好きなの……、橘真紘、貴方を愛している」

　唇に感じた狂おしいほどの熱が、全身を震わせる。

　あぁぁ、コレが欲しかった。

「鈴香、愛しているって言葉は本心なんだね」

「えぇ……」

　上手く笑えただろうか？

　橘との関係は、これが最後かもしれない。ただ、どんな結果になろうとも笑って別れようと決めた。最後くらい、笑顔の私を残したい。

「そっか……、長かったなぁ。やっと手に入れた。やっと俺の気持ちが通じた。ずっと、俺のことを信じていなかっただろ？　まぁ、出会い方がアレじゃ、信じろって言う方が無理かもしれないけど、正直しんどかった。今だって、心のどこかで別れを意識していそうだし」

「――えっ！？」

「だって、そうだろう。そんな笑い方するなんて、自分だけスッキリして去ろうとしている笑い方だもんなぁ。ただ、そう簡単には手放さないけど」

「いや、あの……」

「しかも、美沙江に仕掛けられて、思惑通り別れを切り出すなんて、本当どうしてやろうかと思った。まぁ、鈴香じゃ彼女を上手くかわすことなんて無理だっただろうけどね。あの人、俺並みに策士だから」

『美沙江』の言葉に心臓が大きく跳ねる。

　結局、彼女とはどうなったのだろうか？

　今の橘の話ぶりからは、吉瀬さんとヨリを戻したようには感じられない。

　彼女との顛末を聞いてもいいのだろうか？

　踏み込んでいいものか悩み過ぎて眉間にシワが寄っていたのか、意地悪な笑みを浮かべた橘にツンツンと眉間を突かれる。

「どうせ気になっているんだろ。吉瀬美沙江との関係が」

「えぇ、まぁ。だって、吉瀬さんは真紘の元彼女だし……」

　……想い人でしょ。

　最後の言葉だけは、口に出すことが出来なかった。俯いてしまった私の頭にのせられた優しい手に思わず顔をあげれば、満面の笑みを浮かべた橘の顔に驚く。その幸せそうな笑顔に心臓が早鐘を打ち鳴らす。

「嫉妬してくれたんだ。あんな女でも役に立つんだな。嬉しいよ、鈴香」

　かすめ取るように唇を奪われ、時が止まる。

「あの女って……、でも忘れられない人って聞いたわ」

「本当、鈴香って流されやすいっていうか、騙されやすいっていうか、どうせ近藤先輩あたりに吹き込まれたんだろうけど」

「えっ？　なんで知って……」

　ジト目で睨まれ、なぜ責められるのか理由がわからず困惑する。

「その分じゃ、何にもわかってないみたいだね。近藤先輩もかなりの策士だから。鈴香を焚きつけて、あわよくば二人一緒に自爆させようと思ったんじゃない」

「うそ！？」

「あぁ、やっぱり気づいていない。あの人、今回のゴタゴタの間に、俺に告って来たから」

　嘘でしょ！？

　涙まで浮かべて『私じゃダメなんです』とか言っていたのに！

　もう何を信用していいかわからない。

「どうせ、泣きつかれたんだろ？　あんな幼稚な策略に引っかかるのなんて、鈴香くらいだろうけど。案の定、まんまと踊らされているし」

「えっと、あのぉ……、すみません」

　なぜ、私が謝らねばならないのか釈然としないが、橘の呆れ顔と胡乱な視線にさらされ諦めた。

　確かに、私が悪い。あの時、橘から全てを聞いていたら振り回されずに済んだのかもしれない。吉瀬さんにも、麻里奈ちゃんにも。

「まぁ、俺も美沙江が流した噂を利用した時点で同類だけどね。恋人って噂、アレがなかったら鈴香は絶対動かなかったでしょ？」

「えっ！？……」

　そう、あの噂だ。

　橘と吉瀬さんが恋仲という噂が出回らなければ、私はあそこまで追い詰められなかった。そして、自分の気持ちに正直になろうと決意することもなかった。

「あの、それで……、吉瀬さんとは？」

「あぁ、脅し返してきたよ」

「えっ！？　脅し返した？」

「あぁ。あの須藤課長との写真、出処は美沙江だから」

「そう……」

　なんとなく、そんな気がしていた。

　元彼の協力者は吉瀬さんだったのだろう。

「近藤先輩から何を吹き込まれたか知らないけど、俺の心に美沙江はいない」

「えっ……」

　キュと抱きしめられた身体が離され、真剣な目をした橘と視線がかち合う。

「確かに美沙江は俺の特別だった。捨てられて、美沙江という存在を――、女という存在を憎むほどには執着していたんだと思う。でも、鈴香と出会って、真っ直ぐで不器用な鈴香の心に触れて、いつの間にか、美沙江という存在は小さくなっていた。そして、彼女が現れて確信した。俺の最愛は鈴香なんだって」

　あふれ出した涙で視界が滲む。

　橘の心にいるのは『私』なんだ。

　想いのままに橘の胸へと抱きつく。

　もう、自分を偽らない。

　もう自分の心を偽ったりしない。

「好き……、誰よりも真紘を愛している」

　狂おしいほどの熱に唇を塞がれる。そして、離れていた時間を埋めるかのように重なった唇が、銀糸の橋をかけながら離れていく。

　滲んだ視界に飛び込んできた、彼の満面の笑みに心臓の鼓動が早鐘を打ち始め、ギュッと抱き締められた腕の強さが、彼の気持ちを表しているようで胸が締めつけられる。

「鈴香……、愛している」

　泣いているの？

　震えるような掠れ声を聴き、堪えきれず頬を次から次へと涙が伝う。彼もまた泣いていた。