豹変年下オオカミ君の恋愛包囲網【全年齢版】

襲来

「――――橘！？」

　振り向いた先にいた思いがけない人物を見つけ、頭が真っ白になる。

　何でいるのよ……

　何週間と通いつめても見かけることがなかった彼が、目の前にいる。信じられない光景を受け止めきれない。

　わずかな期待を抱き、このBARへと通っていた。最悪な想い出しかないこの場所が、いつの間にか橘真紘と私を繋ぐ大切な場所へと変わっていた。

　フラッと現れるのではないかと期待する自分と、来る筈がないと思う自分とのせめぎ合いは、橘真紘は現れないと、いつしかあきらめの気持ちに支配されていった。

　それなのに、何で今日なのよ。

　こんな姿、見られたくなかった。元彼との関係を精算し、綺麗さっぱり身軽になるつもりが、逆に追いつめられている。しかも、元彼に肩を抱かれている現状は、側から見れば恋人同士に見えるだろう。

　しかし、驚きで元彼の手を振り払うことも出来ず、ポカンと橘を見つめる。

　あぁぁ、このまま全てから逃げ出せたらどんなに楽だろうか。

　そんなことをぼんやり考えていた私の耳に不機嫌そうな橘の声が入った。

「そろそろ、その手退けてくれますか？　自分の彼女が他の男に触られているとムカつくんで」

「「……はっ？　彼女！？」」

　元彼と見事にハモった疑問符に、さらに頭が混乱する。

　今、私のことを彼女と言ったの？？

　意味がわからない。

「そうです。貴方が肩を抱いている女性、俺の彼女ですよ。鈴香さんから聞いていませんか？　その様子では、聞いていないようですけど」

「はぁあ！！　嘘も休み休み言え。誰に頼まれたか知らねぇが、鈴香に彼氏がいないことは知ってんだよ。会社の後輩か何かかぁ？　どうせ、コイツに頼まれて彼氏のフリでもしてんだろう？　なぁ、鈴香。彼氏でも連れてくれば、俺があきらめるとでも思ったのか？　本当、考えが浅はかだよな。お前に、こんな顔だけいい年下の男、出来るわけないじゃん」

　隣で喚き散らしている元彼の言葉も耳に入らず混乱する。とにかく、今の状況を整理しなければならない。このまま、訳も分からず固まっているわけにはいかない。

「鈴香さんに彼氏がいない？　おかしいですね。俺、彼女と最近まで同棲していましたが。何処ぞのストーカーに帰宅途中で襲われそうになった彼女を一時避難する目的でね」

「おっ、お前！　あの時の……」

「思い出して頂けましたか？　ストーカーさん。あの時から、すでに鈴香さんとは恋仲です」

「いや……今は、一人で暮らしているはず」

「あぁ、貴方は知らないと思いますが、俺と鈴香さんは同僚でしてね。彼女の希望で、付き合っている事は社内で秘密にしていたんです。だから、同棲していたのも、一時的な避難のつもりだったのか、ストーカーさんの影が消えた途端、さっさと自分の家に帰っちゃったんですよ。俺は、あのまま本格的に同棲に持ち込みたかったんですけどね。それに、貴方があのまま諦めるとも思えなかったし、案の定、こんな事態になっている。彼女は一人でどうにかしようと考えていたようですが……」

　奴を見据え淡々と話をしていた橘の視線が一瞬逸れ、私を捉える。その強く鋭い視線にさらされ、ドキリと心臓が鳴る。猛禽類に睨まれた獲物の如く、息をすることすら忘れていた。

　あぁぁ、あの時からずっと彼の強い視線に魅せられ、囚われていた。あの悲しみに満ちた瞳が私を写す度、確かな喜びを感じていた。

　悲しみに沈んだ瞳に宿る怒りが喜びに変わり、徐々に光を宿していく。そんな様を見るのが好きだった。あの強い光を宿した瞳にもう一度、私を写して欲しい。

　湧き上がる欲求を裏切るように、フッと外された視線に、胸がズキリと痛む。

　本当、嫌になる……

　こんなにも恋焦がれているのに別れを選んだ私は、大馬鹿者だ。

「ところで、何やら色々と鈴香さんを脅してくれたようですが、人の彼女を脅迫したんですから、それ相応の覚悟は出来ているってことですよね？」

「お、脅す！？　はっ？　そんな事してねぇよ」

　隣から聴こえる上擦った声に、奴もまた橘に気圧《けお》されているとわかる。それほどまでに、橘から発せられる威圧は、周囲を圧倒していた。

　いつの間にか静まりかえった店内に、ゆったりとしたジャズだけが響く。緊張感に包まれた店内で唯一の救いは、この場所が他の客からは見えない死角となっていることだ。そうでなければ、興味津々な他の客達の視線にさらされていたことだろう。

「では、アレは脅しではなかったと。何やら、上司との関係がどうとか、写真をばら撒くとか聴こえましたが」

「いや、アレは……」

「それに、鈴香さんを脅していた写真って、もしかしてコレですか？」

「なっ！！　な、何でお前が持っているんだよ！？」

　橘が、掲げたスマホの画面には確かに奴から送られて来た課長との写真が映し出されていた。

　なっ、なんで橘が持っているの？

　あの写真は、橘との関係を断ち切った後に奴から送られてきたもので、誰にも見せたことはなかった。もちろん、同僚の明日香にも見せていない。その写真を、橘が持っている事実が信じられない。

「言いませんでしたか？　鈴香さんとは恋人同士だって。彼女の様子が最近おかしかったので、調べたまでですよ。まぁ、鈴香さんは全く気づいていなかったようですし、バレたら嫌われそうなんでバラしたくなかったんですけどね。これで、信じてもらえました？　俺と鈴香さんが恋人同士だって」

「いや、まさか、そんなはずは……」

「まぁ、貴方がどう思おうが関係ないですが、自分の彼女の側をウロウロされると目障りなんですよ。しかも、こんな写真で脅そうなんて、馬鹿気ている」

「ふんっ！　こんな写真でも使いようはいくらでもあるんだよ。上へ行けば行くほど蹴落としたいと考える奴らは増える。そんな奴らから俺は鈴香を守ってやろうとしただけさ。鈴香もやっと目が覚めて、ヨリを戻すって言ってくれた。お前が、鈴香の恋人？　コイツが顔だけの年下男なんて相手にする訳ないだろう」

「ちょっ、違う……」

　勝手な事を言い出した奴の言葉を遮る事も出来ず、ただ二人の会話を傍観するしか出来ない自分に腹が立つ。

「ち、違うの、橘……」

「本当、ムカつくんでその手退けてもらえますか」

　ドスの効いた声とともに、伸びた手に腕を掴まれ引き寄せられていた。強い力で抱き締められ包まれた橘の香りに泣きたくなる。少し苦くて、甘い懐かしい匂い。

　こんなにも、橘を求めている。胸いっぱいに広がる喜びは、もう隠しようがなかった。橘の胸に顔を埋め、漏れそうになる嗚咽《おえつ》を必死で堪える私へと紡がれた優しい言葉に力が抜けていく。

「鈴香、もういいよ。あとは、俺がどうにかする」

「ごめん、ごめんなさい……」

「お、お前！　手離せよ！！」

「おかしいですね。鈴香さんは、一度たりとも貴方とヨリを戻すなんて口にしていませんよね。それに、俺には写真をネタに鈴香さんを脅しているようにしか聞こえませんでしたが、違いますか？」

「どこから聞いて……」

「そんなの始めからに決まっているじゃないですか。言いませんでしたか？　最近、鈴香さんの様子がおかしかったので色々と調べさせてもらったと。あの内容は、明らかに脅しですよね？　写真を田ノ上部長に見せるだなんだと、おっしゃっていたようですし」

「そ、そんな事言ってねぇよ。お前の聞き違いだろ！」

「自分の言ったことも忘れたんですか？　じゃあ、思い出してもらいましょうか」

「……ろ、録音！！　嘘だろう……」

「人を脅すときはそれ相応の覚悟が必要だと言いましたよね？　貴方が仰ったように、この録音データにも利用価値はあると言うことですよ。貴方も、悪どい方法で上にのし上がったようですし、恨みはたくさん買っているでしょうからね。貴方を今の地位から引きずり下ろしたいと考えている人間に渡ればどうなるか、頭の良い貴方ならわかるでしょ。まぁ、自分の地位と引き換えにしても、鈴香さんを取り戻す気概があるならどうぞ」

「俺を、脅すって言うのか……」

「脅すなんて馬鹿なマネ、しませんよ。貴方の出方次第で出る所に出ますよって話です」

「なっ！　テメェ――――」

　殴りかかろうとする奴の手を容易く掴んだ橘が、発した言葉に息を飲む。

「田ノ上部長、近々、その地位から引きずり降ろされますよ。こんな所で油売っている暇、ないんじゃないかな。横領の疑いがあるとかないとか……」

　バサっとテーブルへと置かれた茶封筒を見て、奴が怪訝な視線を橘へと投げる。

「な、なんだよこれ？」

「何だと思いますか？　どうぞ中を確認してください」

　橘の言葉に、奴が恐る恐る中身の書類を確認し始める。

「うそ、だろ……」

「この情報は、近々マスコミに取り上げられます。その意味、理解出来ますよね。泥舟に乗っているのは果たして、誰なのか。あなたの協力者はさっさと降りましたけどね」

「ちっ！　こんな尻軽女こっちから願い下げだ！！　わざわざ忠告してやっただけだってのに、勘違いしやがって。金輪際俺に近づくな！！」

　捨て台詞を吐き、走り去って行く奴の後ろ姿を見つめ、安堵で力が抜けていく。

「鈴香さん、大丈夫ですか？　場所を移しましょうか。きちんと話をした方がいいでしょ？」

　胸に顔を埋め、コクンっと頷いた私を抱き上げ、橘が歩き出す。もう逃げない。