第31話 夕日と海風の中で、山崎さんは言った
文化祭の片付けが一段落したのは、太陽がもう傾き始めた頃だった。
ローブを脱ぐタイミングを完全に見失った私は、それを着たまま人の流れから逸れて、屋上へ続く階段を上っていた。
扉はいつも通り、鍵もかかっていなかった。押し開けると、目の前いっぱいに夕方の海が広がった。
水平線が赤く滲んで、空はまだ半分だけ青さを残している。階下からは、片付けの喧騒がくぐもって届いてきた。今日一日、椅子に座っているだけの役だったはずなのに、なぜか声を張っていた日より疲れていた。
すれ違うクラスメイトのほとんどから「魔王すごかったね」と声をかけられた一日だった。数が多すぎて、途中からは頷くだけの反応になっていた。それすらも、今は少し重荷だった。
フェンスにもたれて、しばらく海を見ていた。
「また一人でいるんだ」
振り向かなくても、誰の声か分かった。
「……私は常に石ころとして、道端で単独存在するのが最適化された設定です」
いつもの返答が、いつもよりすんなり口から出てきた。今日は一日中この手の台詞を使い倒していたせいかもしれない。
山崎さんは笑うでもなく、ただ隣に来て、同じように柵にもたれかかった。
しばらく、どちらも何も言わなかった。風の音と、遠い喧騒だけがあった。
「今日のお化け屋敷、良かったよ」
「……座っていただけです」
「それが良かったんだって」
「……本当は、燈くんの新曲を脳内再生していただけです」
言った直後、しまったと思った。また名前を出した。
（また漏れた。魂の個人情報が。今日だけで何度目だろう。防衛システムのどこかに、致命的な穴が開いている気がする）
「燈って、好きなんだね」
山崎さんは、特に驚いた様子もなく言った。
「……はい」
「前にマリノアで会ったとき、棚の前で名前出してたの、覚えてる」
覚えていたらしい。何も言えなかった。
「別に、詳しく聞かないよ。言いたくなったら言えばいいし」
そう言うと、山崎さんはまた海の方を向いた。
風がもう一度吹いて、ローブの裾が揺れた。夕陽の色が、少しずつ濃くなっていく。
「俺さ、深沢さんのこと最初ずっと謎だと思ってたんだよね」
「……」
「でも最近なんか、謎とかじゃなくなってきた気がして」
（今の発言の解析中。パターンA、罠。パターンB、罰ゲーム。……いや、この人がそういうことをする人じゃないのは、知っている。なんで知っているんだ、私は。いつから、知っていたんだ。考えがまとまらない。頭の中がぐちゃぐちゃで、何から整理すればいいのか分からない）
「なんていうか、謎を解こうとしなくなったっていうか」
「……どういう意味ですか？」
「うまく言えないんだけど」
山崎さんが困ったように笑った。嘘のない笑い方だった。
「ただ、もっと話したいなって、それだけ」
沈黙が落ちた。夕陽と海風だけが、そこにあった。
（……期待しちゃダメなのに。傷つくって、分かってるのに。でも――なんで、消えないんだろう、この感覚）
「帰るか？」
「……はい」
屋上を出て、階段を降りる。踊り場の窓から、片付け途中の中庭が見えた。
一階に降りると、星野さんが下駄箱の前で待っていた。
「遅い」
「……屋上にいました」
「一人で？」
「……山崎さんも一緒でした」
星野さんが、目を少し細めた。
「へえ」
「……その『へえ』は何なんですか？」
「別に」
追及してこないまま、星野さんは靴を履き替えて歩き出した。校門までの道すがら、後ろから声がした。
「深沢」
桐島さんだった。
「今日の魔王、悪くなかった」
「……座っていただけです」
「知ってる。それでも」
それだけ言って、桐島さんは別の方向へ歩いていった。短いやり取りなのに、なぜか胸の隅に残った。
校門の外で、田中さんが自転車にまたがって待ち構えていた。
「のぞみ様……！ 今日、三回並びました……！」
「……三回は多いです」
「三回でも足りません……！」
田中さんは満足げに手を振って、寒川方面へ走り去っていった。
改札の前で、星野さんが「また明日」とだけ言って別れた。ホームに降りると、潮の匂いがまだ残っていた。
電車に乗って、窓の外を見た。屋上から見ていたのと同じ海のはずなのに、少し違って見えた。理由はうまく言葉にできなかった。
スマホの画面に、燈くんの配信通知が届いていた。
（燈くんの声を聴けば、いつもの安全な場所に戻れるはずだ。それなのに今夜は、あの夕焼けのことを考えながら聴く気がする）
答えの出ないまま、電車は走り続けていた。それでも今日は、答えが出ないことが、そんなに怖くなかった。
窓ガラスに映る自分の顔を、少しだけ見た。いつもと違う、と星野さんに言われた顔が、そこにあるはずだった。何が違うのか、自分ではまだ判断がつかなかった。判断がつかないまま、電車は茅ヶ崎に向かって走っていった。
