35話 生きて帰るために
「ここか？」
鬱蒼と茂る森の奥、巨大な亀裂のような洞窟の入口を見上げ、直哉が息を呑んだ。
「そうみたいだな……」
俺は腰の小太刀の柄に手を置き、洞窟から溢れ出る不気味な魔気を警戒する。
「行くぞ？」
舞香を後方に、俺たちは洞窟の闇へと足を踏み入れた。
——その瞬間。
ゴゴゴゴゴ……ッ！！
背後で地鳴りのような重低音が響き、入ってきたはずの入口が岩肌ごと削ぎ落とされたかのように、跡形もなく消え失せた。
「……？」
「どういうことだ……！？ 出口がないぞ！？」
「なんですの……！？ 壁が急に塞がって……！」
「これは……ヤバいかもな」
閉じ込められたのは入口だけではなかった。
『——グオオオオオオオッ！！』
逃げ場のない極限状態の中、俺たちを襲ったのは、上位種モンスターの群れだった。
「やるしかない」
一体目を斬った瞬間、小太刀の刃が欠けた。
「硬っ……！」
横から迫った爪を直哉の槍が受け止める。その穂先まで砕け散った。
「西条！ こいつらDランクじゃねえぞ！」
舞香の魔法が群れを吹き飛ばす。しかし、倒しても倒しても暗闇の奥から次が現れた。
◇
「ぐっ……ハァ、ハァ……ッ！」
激しい乱戦の末、俺は膝をつき、肩で荒い息を吐いた。全身傷だらけだ。
「おい……ハァ、ハァ……西条、大丈夫か！？」
直哉も槍を杖代わりにし、全身を血に染めながら必死に立ち上がっている。
「悪い……小太刀が折れた」
俺は半分からぽっきりと折れ曲がった愛用の小太刀を握りしめ、苦い唾を飲み込んだ。まともな攻撃手段が一つ潰された。
「俺の槍も……先が欠けてる。固すぎるんだよ、ここの奴ら……！」
「ごめんなさい……っ！ 私のせいで……っ！」
舞香が激しく消耗した身体を震わせ、今にも泣き出しそうな顔で謝罪する。彼女の制服も破れ、魔法の行使による魔力が切れかかっている。
「ハァ、ハァ……心配するな、王城」
直哉が血に濡れた顔で、なんとか強がりの笑みを浮かべてみせる。
「生きて出ることが最優先だな……？ 西条！」
「……そうだな。教官も言っていた。生きて帰るのが全てだ」
俺は折れた小太刀を捨て、太刀を引き抜いた。
「葛西さん……西条さん……っ」
舞香は涙を拭い、二人から教わった「死線での覚悟」を胸に必死に頷いた。
「……ここがボス部屋みたいだな」
目の前には、これまでの階層とは比較にならないほど広大なドーム状の空間と、その奥で妖しく蠢く巨大な影。
「ああ……腹を括るしかないな」
俺たちは満身創痍の身体を奮い立たせ、ボス部屋へと一歩を踏み出した。
