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第六話：『祭りの光』

ゼンが深いため息をつく。

「こういう日に限って面倒ごとが来るんだよな……。お前ら……つけられたな」

「えっ！」

「効率的な考えしかできない奴に、この場所は見つけられないからな」

『【対象】：不適合者を確認』

『【排除】：もしくは再教育を実行』

「排除……？」と、ルエリアが呟く。

機械天使が無機質に告げた。

『【報告】：社会最適化のために不要な存在です』

ゼンは機械天使たちを眺めながら、面倒そうに呟く。

「……最適化、ね。便利だけどさ。雑すぎんだよ」

次の瞬間、ゼンが踏み込んだ。炎が走る。

「元素武装（エレメンタル・アーム）……ッ！」

ルエリアの瞳が大きく見開かれた。

「……火？」

「待って……。あなた、闇だけじゃなかったの？」

ゼンは答えなかった。

燃え盛る二輪の刃――双輪刃（チャクラム）。ゼンは双輪刃を投擲した。

炎の軌跡を描きながら、双輪刃が機械天使を一瞬で貫いた。

一体目――貫通。直後、内側から爆ぜる。

二体目――回転する火輪が胴を断ち切る。

三体目――絡みついた炎が、遅れて焼き崩した。

その光景を見て、ルエリアの表情が凍りついた。

「……おかしい」

「何がだ」

レグナスが問うが、ルエリアはゼンの放つ炎から目を離せない。

「火は『悪魔側』の能力よ。でも……何、あの制御」

「燃え広がってない。あれだけの熱量なのに、狙った場所だけを焼き切ってる……」

ルエリアは自分の震える指先を隠した。

「悪魔の火って、もっと荒々しいものよ。なのにあれは……異常なくらい正確すぎる」

「闇の力か？」

レグナスが口を挟むが、ルエリアは即答した。

「違う。これは火よ。……だから、おかしいの」

あれだけの熱量なのに、炎は寺へ燃え移っていない。

狙った機械天使だけを、正確に焼き切っている。

「こんな火の使い方……見たことない」

理不尽な矛盾。だがゼンは振り返ることなく、淡々と刃を振るう。

「ただの人間だって言っただろ」

戦闘が一瞬、途切れる。

瓦礫の中、機械天使の一体がゆっくりと立ち上がる。

『【試算】：対象の排除効率を再計算』

視線が、ゼンへと向く。

『【報告】：戦闘能力：低！？高！？低！？……不明。優先排除対象に設定』

「……しつこいな」

ゼンが肩をすくめる。

『【警告】：対象は不適合者です。社会最適化の障害となります』

「はいはい」

興味なさそうに手を振る。

「で、どうする？」

『【警告】：不要要素の排除後、環境の安定化を実行します』

「へぇ」

少しだけ目を細める。

その時だった。

「ゼンー！」

場違いなほど明るい声が響き、崩れた柱の向こうから近所の少年が駆け込んできた。

「やっぱりここにいた！今日も遊ぼう！」

土埃も、壊れた壁も目に入っていない様子で、少年はゼンだけを見て駆け寄ってくる。

ゼンの表情が、ほんのわずかに険しくなった。

「……今は近づくな」

「え？」

少年はようやく周囲を見回し、壊れた壁と機械天使の姿に気づいた。

機械天使の視線が、子供へと移る。

『【試算】：対象ゼンへの最短攻撃経路を算出』

『【警告】：射線上に一般市民を確認』

『【判定】：許容損失範囲内』

『【実行】：神風槍』

「待って、それは――」

ルエリアが思わず声を上げる。

残っていた機械天使たちが動いた。狙いはゼン。

だが、その射線上にいる少年を避ける気配はない。

風が一点に収束する。

一直線。

子供は、何が起きているかも分からず、ただ立ち尽くす。

（危ない――！）

その瞬間。ゼンが、動いた。

炎でもない。闇でもない。ただ、一歩。子供の腕を掴み、軽く引き寄せる。

「っと」

身体をずらす。

―ドンッ！！

風の槍が背後の柱を粉砕する。木片が舞う。子供は目をぱちぱちさせている。

「……すげ」

ぽつりと呟く。

ゼンは、軽く頭を撫でた。

「危ないから離れてろ」

「うん！」

素直に頷く子供。

そのやり取りを、機械天使が無機質に見つめている。

『【観察】：対象の保護行動を確認』

『【警告】：不適合性が増加』

「はは」

ゼンが笑う。

「便利だな、それ。守ると減点か？」

『【報告】：最適化に反する行動です』

「だろうな」

その時だった。残る機械天使たちが、再び動く。

今度はゼンごと、子供を巻き込む軌道。

「……あーあ」

ゼンが、小さく息を吐く。

「雑なんだよな」

踏み込む。

その瞬間、眩い『光』が一直線に走った。

だが、ルエリアの視界に映ったのは、光だけではなかった。

周囲の景色が、音を立ててズレる。

崩れた寺の壁に、鮮やかな藍色の法被を着た群衆が重なった。

赤い提灯が揺れ、松明から火の粉が舞い上がる。

ドン、ドン、ドン。

無機質なシステム音が、腹の底を震わせる祭り太鼓にかき消された。

笑い声。

怒鳴り声。

誰かを呼ぶ声。

どこか懐かしい、雑多な空気。

色がある。

温度がある。

匂いがある。

白と灰色しかなかったルエリアの視界へ、鮮やかな色と人々の熱が溢れ込んでくる。

（……なに、これ）

ルエリアは目を見開く。

藍色の布。

赤い灯り。

揺れる火の粉。

人が笑っている。

肩をぶつけ、叫び、汗を流しながら、誰もが勝手な方向を向いている。

非効率で、雑で、無秩序な世界。

『【警告】：周辺空間に未登録データを検知』

『【情報】：最適化プロセスを再実行します』

システムの声が、祭りの喧騒に沈む。

「……うるさい。削るなよ」

その声と同時に、人々の熱を宿した輝きが一点へ収束した。

光は、残る機械天使たちをまとめて貫いた。

次の瞬間、祭りの景色は霧のようにほどけていく。

音も、群衆も、赤い提灯も消え――寺には再び、冷たい静寂が戻っていた。

「……今のは何？」

ルエリアの声が震えていた。

「幻覚じゃない。音も匂いも、温度まであった……。失われた空間を、その場に同期させたの？」

ゼンは答えなかった。

消えていく赤い提灯を、どこか懐かしいものを見るように眺めている。

「……さあな」

その声だけが、ほんの少し遠かった。

「さあなって……」

ルエリアは言葉を続けようとして、倒れた機械天使の装甲へ視線を落とした。

撃ち抜かれた痕跡――そこに残っていたのは悪魔の火による侵食ではなく、天使側の『光』による消滅反応だった。

「待って……今の、『光』よね？」

ゼンが、わずかに振り返る。

「あなたはさっき、悪魔側の闇と火を使っていた。それなのに、今度は天使側の光まで……」

ルエリアはふらつくように一歩踏み出した。

「人間が複数の系統を扱うだけでも異常なのに……天使と悪魔、その両方を同じ身体で使うなんて……ありえない……。本当に、人間なの？」

「色なんてどうでもいいだろ。生きていれば」

「どうでもよくない！世界の仕組みそのものを無視してるのよ！」

ゼンは少しだけ視線を逸らした。

「……まあ、混ざってんのかもな。色々と」

「説明になってない！」

レグナスが、祭りの消えた空間を見つめたまま低く呟く。

「……貴様は、何者だ」

ゼンは短く答えた。

「半端者だよ」

そして、静かに続ける。

「綺麗に分けられねぇもんがあるだけだ。……お前らだって、本当は『正解』だけの毎日なんて、吐き気がするほど退屈なんだろ？」

突き放すような物言い。だが、ゼンは傍らの少年の頭を優しく撫でていた。

その言葉に、ルエリアは言い返す言葉を失った。システムが推奨する「最適解」ではない、喉の奥に詰まった「面倒な感情」を言い当てられた気がしたからだ。

その言葉は、答えのようでいて、何も説明していなかった。

◇ ◇ ◇

その時、倒れた機械天使の瞳が赤く明滅した。

遠く離れた天界では、一人の高位天使が、その瞳を通じて戦闘記録を眺めていた。

炎。光。そして、ゼン。

高位天使は、映像を巻き戻した。

ゼンの姿で映像を止める。

「……ありえない」

「何か？」

「いや」

高位天使は静かに映像を閉じた。

「まずは反逆天使を連れ戻せ」

「あの男は？」

わずかな沈黙。

「監視だけでいい」

そして、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……どこで、それを手に入れた」

──第六話・終。