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第五話：『半端者』

「……勝手に入るなよ」

気だるげな声。視線の先、賽銭箱の上に寝転がる青年――ゼンがいた。腕を枕にして、完全にくつろいでいる。

さらにその上、神棚の中では、ケンイチが我が物顔で丸くなっていた。

「キュ……」

沈黙。

「……ちょっと待ちなさい。神聖な場所で何してるのよ！」

「……誰かと思えば、天使さんか。今度は追われる側じゃなく、俺の追っかけになったのか？」

「冗談言わないで。じゃなくて、そこで何してるのよ」

「寝てるだけだが？ ……ここ、センサー来ねぇからな。祈りとかいう非効率なもんが、電波弾くんだよ」

少しの間。

「寝るなら、こういうとこが一番いい」

ゼンは賽銭箱の上で身じろぎし、肩についた埃を払う。

「賽銭箱よ、それ！！」

レグナスもたまらず叫ぶ。

「神への冒涜ではないか！」

ゼンは面倒そうに欠伸を一つ。

「神様も寝てるだろ。たぶん」

「たぶんで済ませるな！」

「それに、なんでそいつが神棚にいるのよ！」

「高いところが好きなんだろ」

「雑すぎるでしょ説明が！」

緊張感のないやり取り。だがその奥に、確かな“ズレ”を二人は感じていた。

レグナスが一歩踏み出し、震える指をゼンに突きつける。

「貴様、修理代……払う気はあるのだろうな？」

一拍。

ゼンは、ひどく面倒くさそうに重い瞼を持ち上げた。

「……あー。その話、まだ続いてたのか」

「当たり前だ！！店一軒だぞ！？余の人生設計が、あの爆発で跡形もなく吹き飛んだのだぞ！？」

「知らねぇよ。勝手に壊れただけだろ。寿命だ、寿命」

ゼンはあっさりと言い切り、座り直して少しだけ視線を鋭くした。

「そもそもさ。……“払う”って、なんだよ」

「は？」

「お前らの金って、本当に自分のもんか？」

空気が、一瞬だけ止まる。

「何を言っているの――」

「どうせ勝手に引かれて、勝手に配られて、システムの機嫌一つで勝手に評価されてるだけの数字だろ」

ゼンは壁にもたれたまま、吐き捨てるように言う。

「それ、“持ってる”とは言わねぇよ。ただ管理されてるだけだ」

「……っ」

ルエリアの眉がわずかに揺れる。反論の言葉が見当たらない。

だが、レグナスが食い下がる。

「だとしてもだ！今、この瞬間に支払う責任はあるだろうが！」

「なら、この前助けたときの請求でチャラにしてやってもいいぞ。……どうせあの街、放っておいても勝手に回収すんだろ？なら、最初から払う意味なんてねぇ」

ゼンは軽く肩をすくめる。

「社会性が欠如してるわ」

ルエリアが冷ややかに言い捨てる。

「社会性？違う。俺は他人に決められた価値に従わねぇだけだ」

ゼンは自分が横になっていた、古い賽銭箱をコン、と軽く叩いた。

「奴らが決めた数字に、俺の大事なもんを削ってまで付き合う義理はねぇ。そんなもんに振り回されてるから、お前らの目は死んでんだよ」

「……は？」

ルエリアがわずかに眉をひそめる。胸をざわつかせたのは、ゼンの言葉の端々に滲む、底知れない「拒絶」の響きだった。

少しだけ間を置いて、ゼンは自分が寝ている賽銭箱を指さした。

「あんな数字に価値を払うくらいなら、こっちの方がまだマシだ」

「……そんなものに価値があるの？」

「ああ、祈りとかいう非効率なもんな。だが、少なくともこれなら、“勝手に引かれる”ことだけはねぇからな。自分の意志で捨てたと言える」

ゼンは自嘲気味に、もう一度箱を叩く。

「……最低ね、あんた。ひねくれすぎよ」

「効率の話だろ」

「何のよ、それ」

ゼンは少しだけ、楽しげに笑う。

「さあな。……どうせ最後に回収されるもんに、本気で価値をつける気はねぇよ」

「……」

ルエリアの表情が、わずかに曇る。

（今の言い方……まるで、私たちそのものに価値がないって言ってるみたい。気のせいかしら）

だが、ゼンはもう話を切っていた。

「で？それだけか？」

ルエリアがこめかみを押さえる。

「……あなたのあの力はなに？」

ゼンは肩をすくめた。

「そんな大層なもんじゃない」

レグナスが問う。

「確かに強き者ではあったが、何をそんなに気にしておる？」

「いい？ちゃんと聞きなさい。この世界には、天使と悪魔が生まれながらに持つ力があるの」

ルエリアは講義をするように、指を一本立てた。

「天使の力は、大きく五つの基幹コードに分類される。【光・風・聖・時・律】」

「悪魔も同じ。【火・雷・闇・血・呪】。そこから個体ごとに派生した能力が生まれるの」

「天使も悪魔も、生まれつきそのコードの一部を宿しているの」

「対して、人間は本来どちらのコードも持たない。その代わり、仮想空間との同期適性だけは私たちより高いの」

「だから人間は、仮想空間との同期によって様々な技術や能力を扱える。でも、戦闘で実用レベルまで扱える力は、普通一系統が限界よ」

ルエリアはゼンを鋭く見つめた。

「まして、人間がそのコードを自らの同期へ取り込み、自分の力へと変えてしまうなんて、存在するはずがない」

レグナスがゼンを睨む。

「ならば貴様は……人間ではないのか？」

ゼンは少しだけ笑った。

「人間だよ」

「……人間？」

ルエリアの顔色が変わる。

ありえない。

その瞬間、ドォォン！！寺の壁が轟音とともに吹き飛んだ。

舞い落ちる土煙の中から現れたのは、数体の機械天使だった。

『【確認】：ルエリア様を発見』

『【命令】：帰還してください』

「追ってきてたのね」

ゼンが深いため息をつく。

「こういう日に限って面倒ごとが来るんだよな……」

──第五話・終。