仮想空間と現実が同期した世界――誰もが「正解」を与えられるなか、バグだけは、自分の「正解」を選ぶ。Patchwork ―パッチワーク―

第四話：『ズレる世界と追跡者』

その頃――。

風が、一瞬だけ止まった。

遠くの悲鳴が、ノイズとともに途切れる。

『【情報】：不快感軽減のため、周辺音声を消去しました』

その瞬間、ゼンの視界の端を黒いノイズが掠めた。

「……っ」

頭蓋の奥に、細い針を差し込まれたような痛みが走る。

ほんの一瞬。

立っている場所も、肩に触れる重みも、ひどく遠いものに感じられた。

肩の上で、ケンイチが不安げにゼンの頬を覗き込む。

「キュ……」

「そんな顔すんな」

ゼンは確かめるように、自分の手のひらを見つめた。

指を一度だけ握り、ゆっくりと開く。

それから肩の上のケンイチへ目を向け、何かを飲み込むように小さく息を吐いた。

「……今回は平気だ」

ケンイチは安心できない様子で、ゼンの肩へ身体を寄せた。

ゼンは眠そうな目のまま、遠くで途切れた悲鳴の方角を見つめる。

「面倒なのが来る前に、寝たいんだけどな」

そうぼやきながら、ゼンは雑踏の奥へと消えていった。

「店の修理代ぇぇぇ！！」

崩れた壁に背を預け、レグナスが荒く吠えた。服は汚れ、マントは裂け、見るからに満身創痍だ。

「あなたが無駄に騒ぐからでしょ」

ルエリアも同じく疲弊してはいるが、口調だけは優雅さを崩さない。

「余は最強だぞ！？ なぜこんな泥臭い追跡を……！」

「その最強さんがこれっぽっちも役に立ってないからよ」

「ぐっ……！」

あれから三日。

二人は店主と怒り狂う住民たちに追われ、わずかな所持金まで毟り取られた挙げ句、機械天使の執拗な捜索からも逃げ続けていた。食料も尽き、完全に限界を迎えている。

「あの店の修理代！ おかげで正真正銘、完璧な無一文だ！」

レグナスが魂の叫びを上げる。

「見つけたら、必ず責任を取らせてやる！」

「……修理代のためだけに、三日も探してるわけじゃない」

ルエリアが静かに言った。

「む？」

レグナスが眉を上げる。

「お主こそ、なぜあの男をそこまで追うのだ？」

ルエリアは一瞬、答えに詰まった。

店の修理代。

置き去りにされたことへの腹立たしさ。

それも、もちろんある。

けれど、それだけではなかった。

「あの力、普通じゃない」

ルエリアは自分に言い聞かせるように呟いた。

「天使でも、悪魔でもない。システムはあいつを認識できないのに、あいつはシステムの動きだけを止めた」

「ならば、何者だというのだ？」

「分からない」

ルエリアは小さく首を振る。

「だから、確かめるのよ」

胸の奥に、わずかな引っかかりがあった。

理由は分からない。ただ何かが、噛み合っていない感覚だけがずっと残っている。

あの男と別れてすぐ、視界の文字（システム）が戻り、世界が再び「正しい形」に同期された時のあの感覚。

『それが本来の、息をしてるって状態だろ』

ゼンのぶっきらぼうな声が、頭の奥で何度も反響する。

（……何よ、それ。意味なんて分からない）

分からないはずなのに、どうしても引っかかる。

一瞬、思考の深層に、砂粒みたいな小さな違和感がざらりと滑り落ちた。

思い出す。同じように、理由の分からない違和感を覚えた日のことを。

以前、上位街区の配給所で、一人の女性が拘束されるのを見たことがある。

その日、女性に支給されたのは、システムが算出した一日分の完全食だった。摂取量も、栄養価も、食べる時刻も、すべて正しく決められていた。

けれど、配給所の外には、市民認証を失った幼い子供が座り込んでいた。

登録されていない者へ資源を渡せば、配給計算に誤差が生じるため、食料は支給されない。

女性は周囲を気にしながら、自分の完全食を半分に割った。

そして、その片方を子供へ差し出した。ただ、それだけだった。

『【警告】：登録外個体への資源譲渡を確認』

『【判定】：配給秩序への不正干渉』

『【警告】：自己管理義務の放棄を確認しました』

女性はすぐに機械天使に囲まれた。

「この子、お腹を空かせているんです」

女性の願いは、無機質な処理音にかき消された。

『【処理】：社会適応プログラムへの再登録を開始します』

女性の手から完全食が取り上げられ、子供は地面へ落ちた欠片を見つめていた。

その場に居合わせたルエリアの視界にも、承認を求める表示が浮かんだ。

『【確認】：規定違反個体の拘束を承認しますか？』

当時のルエリアは、迷わず承認した。

一人へ余分に渡せば平等な配給が崩れる。感情だけで例外を認めれば、秩序は維持できない。

それが、この世界の「正しさ」だった。

拘束されていく女性が、最後に子供を振り返った。

自分が連れていかれる恐怖より、空腹の子供を心配する目をしていた。

ルエリアは、その視線から目を逸らした。

（私は――正しい処理を承認した）

そう言い聞かせた。

それなのに今になって、あの日地面へ落ちた完全食の欠片だけが、やけに鮮明に思い出された。

『【推奨】：不要な思考はストレスの原因となります』

（ルールは、間違ってない。違反したんだから、当然よ）

自分に言い聞かせる。だが、一度生じた脳裏の揺らぎは、もう消えてはくれなかった。

「ルエリア……？」

「おい、ルエリア？」

「えっ？」

「大丈夫か？ 少しぼんやりしておったぞ？」

「大丈夫、少し疲れただけ」

「確かに……余も限界じゃ。なぜ余が路上生活を……」

その時だった。

「キュ」と聞き覚えのある、小さな鳴き声がした。二人の視線が同時に跳ねる。

「……いたわ」

路地裏を迷いなく歩くトラ柄のペンギン――ケンイチの姿があった。

「尾行するわよ」

「わかった。隠密行動も最強のスキルのうちだ」

ルエリアは無言で頷き、ペンギンの小さな背中を追って足音を消した。

ケンイチは街外れにある、崩れかけた古寺の裏手へ回り、何もない灰色の壁へ向かってまっすぐ歩いていく。

「ちょっと、そこは壁――」

レグナスが声を上げかけた、その次の瞬間だった。

トラ柄の身体が、黒いノイズに輪郭を崩しながら、壁の向こうへ溶けるように消えた。

同時に、世界がズレた。

「……え？」

ルエリアの視界の中で、古寺の壁が一瞬だけ二重に重なる。

一つは、崩れかけた灰色の壁。

もう一つは、その半歩奥に存在する、煤けた古い鉄の扉。

石畳の継ぎ目も、壁を這う蔦も、差し込む陽光も、ほんのわずかに位置を違えて重なっていた。

まるで同じ場所に、二つの世界が噛み合わないまま存在しているようだった。

「なんじゃ、これは……」

レグナスが目を見開く。

ルエリアの胸を、ぞわりとした違和感がよぎる。

三日前、あの隠れ家を出た時にも感じた。

世界が軋み、何かを「正しい位置」へ戻そうとする、あの気味の悪い感覚。

だが、それも一瞬だった。

次の瞬間には景色は元へ戻り、灰色の壁だけが静かにそこにある。

「……同期が、ずれてる？」

ルエリアが恐る恐る壁へ手を伸ばす。

指先が触れた瞬間、水面のような波紋が静かに広がった。

ノイズの奥から、三日前に消えたはずの古い鉄の扉が、ゆっくりと姿を現す。

「ここね」

ルエリアは迷わず扉を押し開けた。

二人が中へ入ると、鉄の扉は音もなく閉じる。

堂内には再び静寂だけが戻った。

その頃――。

古寺から離れた空。

雲間を滑空する一体の機械天使の瞳が、淡く明滅する。

『【同期誤差を検知】』

『【追跡を継続します】』

白い翼が静かに旋回し、誤差の残滓だけを追うように空を巡り続ける。

だが、その存在に気付く者は誰もいなかった。

薄暗い堂内には、崩れた柱、割れた床、そして煤けた古い彫像たちが、あの日と同じように静かに眠っていた。

そして――

「……勝手に入るなよ」

気だるげな声が、暗い堂内に響いた。

ルエリアは息を呑む。

やっと見つけた。

怒鳴りつけるつもりだった。

店の修理代も、三日間逃げ回らされたことも、全部文句を言うつもりだった。

なのに、ゼンの姿を見た瞬間、胸の奥が理由もなくざわついた。

──第四話・終。