仮想空間と現実が同期した『正解しかない世界』Patchwork ―パッチワーク―

第三十五話：『陰陽師の街へ』

広げられた世界地図。

そこに浮かび上がるいくつかの候補地の中から、ルエリアは迷うことなく、霧深き領域を指し示していた。

『流れ者が多く住む、特殊な能力を持つ人間の街』

その選択を見たクロードが、面白そうに目を細めた。

「おや。そこを選ぶかい？」

クロードは、ルエリアが指した領域へ視線を落とした。

「いいだろう。その街には――『陰陽師』と呼ばれる人間たちが住んでいる」

「陰陽師……？」

「血筋によって特別な同期を受け継ぎ、独自の呪術を操る者たちさ」

クロードは、わずかに口元を上げた。

「そのトップクラスともなれば、上級の天使や悪魔にも引けを取らない」

「天使や悪魔にも匹敵する、か……！」

レグナスの瞳に、武人としての強烈な期待が宿る。

クロードからルートの記された地図を受け取り、三人は立ち上がった。

「色々と教えてくれてありがとう、クロード！」

「良い旅を。……またいつでも来てください。私はいつでもここにいますから」

丁寧な一礼に見送られ、三人はクロードの家を後にした。

クロードは窓辺で三人を見送っていた。

小さくなっていく背中。

迷いながら進む者たち。

彼は胸元の壊れた羅針盤を握る。

針は動かない。

だが三人は違う。

針がなくても進んでいく。

それでも自ら選ぶ。

クロードは小さく笑った。

その時だった。

ルエリアが振り返り、大きく手を振った。

クロードも思わず手を振り返す。

彼の羅針盤は沈黙したままだった。

だが彼の胸の中では、確かに何かが少しだけ動いた気がした。

宿へ戻る途中。

「あーっ！　見つけましたよ皆さん！　例の『お高くとまってる偽聖女一行』でーす！」

魔導端末を掲げた男が、道の前へ飛び出してきた。

以前、ルエリアに執拗に絡んできた配信者だった。

「またこやつか……」

レグナスが眉をひそめる。

だがルエリアは、男の目をまっすぐに見返した。

「まだ続けていたのね」

「はあ？　怖くて何も言えねぇのか、偽聖女！」

「いいえ」

ルエリアは、静かに微笑んだ。

「あなたの言葉を、私が気にする必要はないと分かっただけ」

男の表情が固まる。

「好きに言えばいいわ。でも、私はもう立ち止まらないから」

「な、なんだと！」

「哀れね……好きでやってるなら止めないわ。でも、それを素敵だと思う人は少ないんじゃないかしら。じゃあ、私たちは急いでいるので。さようなら」

そう告げると、ルエリアは男の横を通り過ぎた。

後ろでレグナスが堪えきれずに吹き出し、ゼンも小さく笑う。

男の顔が真っ赤に染まる。同時に、男の端末の画面には

【配信主、押されてないか？】

【今のは天使の方がまともだろ】

【顔色が変わったぞ】

【もうやめておけ】

と、男への批判的なコメントが、怒涛の勢いで流れ始めた。

ルエリアはすっきりとした顔で、地団駄を踏む配信者を置いてスタスタと歩き去っていった。

一方、クロードは静かな部屋に一人残され、窓の外を見つめていた。

「私は正解を選び続けた」

失敗しない道。間違えない道。最も効率的な道。そう信じて歩いてきた。

「だが……なぜでしょうね」

小さく呟く。

「彼らが羨ましい」

自分で選び、迷い、失敗し、それでも前へ進む。そんな三人の姿が。

そして、姿も知らぬあの人が、彼らの『可能性』を認めて選択を委ねたことが――。

クロードは静かに胸元へ手を伸ばし、衣服の奥から古びたペンダントを取り出した。

その中央には、魔力を失い、今はただ静かに佇む『壊れた羅針盤』が嵌め込まれている。

「母よ……」

「なぜ彼らには新しい羅針盤を渡し、私にはこの壊れた答えだけを残したのですか。……私の正解は、一体どこにあったのでしょうか」

手の中の羅針盤が答えることはない。

ただ夕暮れの光だけが、独りきりの部屋を寂しげに照らしていた。

宿の一室に戻った三人は、荷物を下ろして一息ついていた。

レグナスが、ニヤニヤとした笑みを浮かべながらルエリアを見る。

「いやぁ、先ほどのルエリアは最高であった。『哀れ』だなんて、まるでゼンの真似のようじゃの」

「う、うう……。ちょっと言い過ぎちゃったかしら。ソディウス（天界の法）なら一発で逮捕案件の暴言だったわ……」

ルエリアはベッドに倒れ込み、枕に顔を埋めて悶絶する。

「完全にゼンの悪い影響だわ。私の清純な心が汚染されていく……」

「元々のお前の性格だろ。俺のせいにするな」

ゼンは呆れたように言いながらも、どこか満足げだった。

「無視できるようになったなら上出来だ」

「余も賞賛する。自分の意志でハッキリ物言うお主は、とても清々しい」

「もう、二人して煽らないでよ……」

翌朝。

眩しい朝日のなか、三人は新しい街へ向けて出発した。

「訪れる街ごとに、新しい目的ができる。なんだか、本当に旅をしてるって実感が湧いてきて楽しいわね！」

「そうだな。我々の旅は、今とても良い方向を指している気がするぞ」

歩きながら、ルエリアはふと、ポケットからルナにもらった包帯を取り出した。

「これを見てると、ルナともまた会う約束ができたみたいで、嬉しくなっちゃうな」

「ふむ、せっかくだから、今巻いてみたらどうだ？」

レグナスが軽い調子で提案する。

「ええ？　怪我なんてしてないわよ？」

「よいではないか、魔除けのお守り代わりに。悪魔の娘からのプレゼントだろ？」

「うーん……じゃあ、ちょっとだけね」

渋々ながらも、ルエリアはルナの顔を思い浮かべて嬉しそうに、手首に包帯を巻き付けた。

「よし、これで――」

――ガクッ！！

「きゃああっ！？」

何もない平坦な道で、ルエリアは突如として足をもつれさせ、派手にすっ転んだ。

「おっと！？　大丈夫かルエリア？　自分の煽りスキルの高さに足元をすくわれたのか？」

「な、何でもないわよ！　ちょっと不注意だっただけ……痛たた」

ルエリアは服の砂を払い、バツの悪そうな顔で立ち上がる。

「さあ、行きましょ――」

――ズサァッ！！！

「ふぎゃああっ！？」

一歩踏み出した瞬間、今度は漫画のように綺麗に足を滑らせ、再び地面に激突するルエリア。

「おい……。いくら何でもドジが過ぎるだろ、天使」

「ち、違う……！　いくら私でも、何もないところで二回も連続で転ぶわけ……っ」

起き上がりながら、ルエリアの視線が手首の包帯に留まった。

何かがおかしい。天使としての直感が、この布切れから、微かな『呪い』の気配を感じ取っていた。

ルエリアは魔力を集中し、その包帯を【鑑定】する。

知識（ステータス）が脳内に流れ込んできた。

――【ルナ特製・すっ転びの包帯：付与効果『歩くたびに盛大に転ぶ呪い』。可愛いあの子へのちょっとした嫌がらせに最適！】

「…………」

沈黙。ルエリアの顔から、スーッと血の気が引いていく。

「……あいつ、最初からこれが目的で……っ！　怪我したら使えって、怪我させるための包帯じゃないのよこれえええええ！！」

「ははははは！　やるではないか、あの悪魔の娘！　最高の手土産だ！」

腹を抱えて大爆笑するレグナス。

ゼンは、転がったまま激怒しているルエリアを見下ろし、ぽつりと呟いた。

「……戻る理由が一つ増えたな」

「そんな理由で戻りたくないわよおおお！！」

青空の下、ルエリアの絶叫が響き渡る。

新たな呪い（お土産）を引っ提げて、三人の次なる境界の旅は、賑やかに幕を開けるのだった――。

その頃、遥か東方では――。

霧に覆われた山脈の上空を、巨大な式神の影が横切っていた。

（第三十五話 終）