仮想空間と現実が同期した『正解しかない世界』Patchwork ―パッチワーク―

第三十四話：『正解じゃなく、行きたい場所へ』

大昇降機が【反転の門】のある最深部から上昇するにつれ、聞き覚えのある音が少しずつ戻ってきた。

金属の擦れる音、人々の怒号、遠くで鳴り響く魔導車の警笛――。

【反転の門】の先にあった静かな街から一転、地下街特有の混沌とした喧騒に、ルエリアは少しだけ眉をひそめて耳を塞いだ。

「……うう、やっぱり地下街はちょっとうるさいわね」

「がはは！ これが俺たちの街の活気ってやつだろ、天使！」

豪快に笑ったのはライガだ。

【反転の門】の先から共に戻ってきた彼は、大きく背伸びをした。

だが、豪快に笑うライガとは対照的に、旅の三人はそれぞれの沈黙を抱えていた。

ゼンは相変わらず、手にした煤汚れた人形を見つめたまま、ときおり、懐の中でぐったりとしているケンイチを気遣うように、衣服の上からそっと手を当てている。ケンイチの瞳はどんよりと曇り、小さな胸を忙しなく上下させていた。

ルエリアはきゅっと自らの手を握りしめ、それから隣に立つレグナスに視線を向けた。

レグナスはいつも通り、昇降機の隙間から見える外の構造を楽しそうに眺めている。だが、その横顔は、普段の底抜けの陽気さとはどこか違っていた。彼の端正な眉の間に、ごく微かな、けれど深く刻まれた陰影がある。

『無理をしないでね。小さな最強さん』

あの街の『あの人』がレグナスに投げかけた、胸の奥を見抜くような一言。レグナスはいつもの軽い仮面を貼り直して笑ってみせたが、彼の胸の奥に突き刺さった棘は、まだ抜けていない。それはルエリアにも、はっきりと伝わってきた。

やがて、ゴトン、と大きな衝撃と共に昇降機が停止した。

扉が開くと、そこは悪魔たちの喧騒が残る、闘技場最下層の旧区画だった。待ち構えていたのは、腕を組み、不敵な笑みを浮かべる悪魔たち。

そして、その傍らには退屈そうに髪を弄るルナと、静かに佇むブラッドの姿があった。

「本当にあの『お人』に会って、そのまま戻ってこれるなんてね……」

ルナが少し驚いたように、けれどすぐにいつもの不機嫌そうな顔を作って呟く。

大昇降機から一歩踏み出したライガが、背後を歩くルエリアたちを振り返り、地響きのような声で鼻を鳴らした。

「フン、観測者に面白い玩具として気に入られたってところか。おい天使、満足する答えはあったか？」

「玩具だなんて、失礼ね」

ルエリアはいつもの毅然とした調子で胸を張り、ライガの前に出た。

「探していたすべての答えがあったわけじゃないけれど、これからどう歩くかを、自分で考えるための道標はもらったわ」

「フン、そうかい」

ライガは鼻を鳴らし、それからゼンの前へと歩み寄った。ゼンは気怠げに視線を上げる。

別れの時間が近づいていた。

見送りに来たルナは腕を組みながら、どこか不機嫌そうに言った。

「本当に行くのね。別に引き止めるつもりはないけど」

ルナはルエリアの前まで歩み寄ると、懐から白い包帯を取り出した。

「……これ、あげる。怪我でもしたら使いなさいよ」

「えっ？ 包帯……？」

「そう。次に会うときは、アタシ、あなたより絶対に強くなってるんだから。それまで他の奴に負けたりしないでよね」

「ふふ、ありがとうルナ。楽しみにしてるわ。またね！」

ルナは照れ隠しのようにぷいと顔を逸らし、少し顔を赤くしてライガの後ろへと下がっていった。その様子にレグナスが笑い、ライガが豪快に肩を揺らした。

ライガは改めてゼンの前に立つ。

「困ったことがあったら連絡しろ」

「……覚えてたらな」

「がははは！ それでいい！ 借りは返した、今度は友人としてだ」

ライガは突き出すように大きな拳を突き出した。

「俺もお前らと旅してぇ気持ちはあるが……あいにく、俺はここの王だからな。おいそれと街を空けるわけにゃいかねぇ。……地上でくたばるんじゃねぇぞ、規格外のイカれ野郎」

ゼンは少しだけ面倒くさそうに息を吐きながらも、その太い拳に、自分の拳を軽く、コツンと合わせた。

「テメェこそ、次やる時はもっとまともな肉を奢れよ。……じゃあな、ライガ」

「がははは！ 言いやがる！」

ブラッドが静かに一礼した。

「これからの旅路に、境界の加護があらんことを」

「ええ、ありがとう。みんなも、元気でね！」

ルエリアは三人に背を向け、地上へと続く長い螺旋階段を上り始めた。

地下街の生暖かい空気と喧騒が、一段上るごとに遠ざかっていく。

振り返るとライガはまだ笑って手を振っていた。

――まばゆい光が、彼らの視界を焼き尽くすように降り注いだ。

「つ、強っ……光が強すぎるわよ……！」

ルエリアはたまらず手で顔を覆った。

指の隙間から差し込むのは、地下街の人工的な灯りでも、仮想空間の不自然な調和の光でもない。どこまでも青く、高く広がる本物の『空』。そして、大地のすべてを等しく照らす、暖かく、圧倒的な太陽の陽光だった。

地下街への入り口、そこから見渡す世界は、吹き抜ける乾いた風と共に、圧倒的な広がりを持って彼らを迎えていた。

「ぷはぁ！ やっぱり、地上の空気は美味いな！」

レグナスが両手を広げ、太陽の光を全身に浴びて深呼吸する。いつもの底抜けに明るい調子が戻ってきたかのように、彼は楽しげに笑った。

「薄暗い悪魔の巣窟も悪くはなかったが、この広大さには敵わん。さて、ゼン、お前はどうだ？」

「……眩しい。目がチカチカする」

ゼンは手首で日光を遮りながら、眠たそうに目を細めていた。だが、その顔にはいつもの気怠さの他に、かすかな、けれど確かな生命力が戻っているようにも見えた。

彼の懐から、ケンイチがそろりと顔を出す。ケンイチは強烈な地上の光に驚いたように、小さな羽をパタパタと震わせ、それから嬉しそうに「きゅ、ぅ……」と小さく鳴いた。その濁った瞳が、陽光に反射して、ほんの一瞬だけ透明な輝きを取り戻す。

その声は、地下街で聞いた苦しげなものより、ほんの少しだけ力強かった。

「ふふ、ケンイチも、太陽が嬉しいのね」

ルエリアはケンイチの頭をそっと撫でた。その指先に伝わる体温は、確かに生きて、この境界の旅を共にしている温かさだった。

「さて、ルエリア」

レグナスが彼女を振り返り、腰の剣を軽く叩いた。

「あの『お人』に言われた通り、まずはクロードのところへ戻るかい？」

「ええ、もちろんよ。……私たちの旅の羅針盤を、もう一度合わせに行かなくちゃ」

ルエリアは、胸の奥にそっと手を当てた。

そこには、あの世界で女性から受け取った言葉が、消えない残り火のように暖かく灯っている。

地下街を後にした三人は、その足でクロードの家へ向かった。

「へぇ」

隣を歩いていたゼンが、感心したように言う。

「今日は迷子にならないんだな」

「えっ……そういえば」

「成長したな」

「失礼ね。当たり前でしょ」

そう言いながらも、ルエリアは少し嬉しかった。迷わず進む足取りは、自分で選んだ道そのもののようだった。

ルエリアが重厚な木製のドアを押し開けると、カランコロン、と澄んだ鈴の音が響いた。

部屋の中には、天井まで届く本棚、無数に広げられた古い羊皮紙の地図、そして砂時計。部屋の奥、山積みの古書に囲まれた机で、静かに珈琲を淹れていた一人の男が、三人を見るなり微笑んだ。

「お帰りなさい」

クロードは淹れたての珈琲をカップに注ぎ、穏やかな微笑みを湛えて立ち上がった。仕立ての良いシャツを着こなし、若々しくも、どこか数百年を生き抜いたかのような深い知性を漂わせる青年。

「地下街の凶暴な悪魔たちに気に入られて、そのまま地下の住人にでもなってしまうのではと心配していたよ。……全員、無事で何よりだ」

「心配してたなら、もう少しマシな案内をしておきなさいよね！」

ルエリアはツカツカと部屋に入り、空いている椅子にどさりと腰を下ろした。クロードはくすくすと笑い、ゼンとレグナス、そしてケンイチにも温かいハーブティーと、小さな木の実を差し出した。

「おや。ゼンさんの衣服はボロボロ、レグナスさんの剣の柄もひどく消耗している。……地下の最下層で、ずいぶんと激しい『交渉』があったようだね」

「まあな」

ゼンはソファに深く腰掛け、差し出されたハーブティーを無造作に口に運んだ。

「ふむ、ライガとの殴り合いは、余の武人の魂を大いに揺さぶった」

レグナスもまた、いつもの軽い口調で応じる。

クロードは彼らの様子を静かに観察していたが、やがて、その視線をまっすぐにルエリアへと向けた。彼の眼鏡の奥の、すべてを見透かすような瞳が、かすかに細められる。

「……少し、表情が変わりましたね。ルエリアさん」

「え……？」

「地下へ向かう前よりも、ずっと遠くを見ている」

ルエリアは少し照れくさそうに視線を逸らした。

「色々あったのよ。本当に、色々とね……ようやく、少しだけ分かった気がするの」

「それは素晴らしい」

クロードは嬉しそうに頷き、珈琲を一口含んだ。

「それで、あの『反転の門』の先にある、境界の観測者……には会えましたか？」

「ええ。彼女は言ったわ。……『戻ったら、クロードに会いなさい。そして近隣の街のことを聞き、あなたが向かいたいと思う街に行きなさい』って」

「……ほう」

クロードは驚いたように、眉を小さく跳ね上げた。

「あの気まぐれな観測者が、私の名前を出し、さらに君たちに選択を委ねたか。……なるほど。その存在もまた、君たちの旅がもたらす可能性を見届けたいのでしょう」

「ですが、誤解しないでください。私はその観測者に会ったことはありません」

クロードは静かにそう告げた。

「ただ、その存在なら知っています」

三人が顔を見合わせる。

「知っているの？」

「ええ」

クロードは少しだけ遠い目をした。

「境界を見守る者。あるいは、選択を見届ける者」

「……何者なの？」

「分かりません」

クロードは首を振る。

「ただ、古い記録にはこう残されています。境界の観測者は、答えを与えない。けれど、偽りも告げない、と」

クロードは立ち上がり、背後の巨大な壁に掛けられた、古びた世界地図の前に立った。彼が指先で地図の一部をなぞると、魔力の光が走り、近隣のいくつかの領域が浮かび上がった。

「君たちの次の旅の候補地として、この周辺には大きく分けていくつかの『異なる在り方』を持つ街が存在する」

クロードは世界地図のいくつかの領域を、指先で軽やかに示していった。

「同期技術が生活に溶け込んだ街」

「商人だけで巨大国家を築いた街」

「点数だけで個人の価値を決める街」

「ここよりもさらに悪魔だけが集う混沌の街……」

そして最後、クロードの指が、霧深い領域を優しく叩いた。

「――そして、流れ者が多く住む、特殊な同期能力を使う人間の街だ」

クロードは地図の前から一歩退き、優雅に手を広げた。

「さあ、ルエリア。どこへ向かうかは、君自身が決めるといい」

ルエリアは、地図に浮かび上がる光をじっと見つめていた。どれが正しいかなんて、誰にも決められない。けれど、今の自分には、はっきりと惹かれる光があった。

点数だけで価値を決めるという街にも、商人だけで築いた国にも興味はあった。けれど、それよりも、「人間」たちが、自分とは違う力でどのように生きているのか、それをこの目で確かめたかったのだ。

ルエリアは一度、ゼンとレグナスを振り返った。

「二人とも、どう思う？」

「お前が決めろ。俺はどこでもいい。ただ、飯が美味ければな」

ゼンはソファに深く沈み込み、ハーブティーを啜りながら即答した。

「余も同感だが、おぬしが心惹かれた街へ行くべきだと思う」

レグナスもまた、肩をすくめて笑う。

「おぬしが選ぶ道こそが、余たちの旅路だ。ルエリアの直感を信じよう」

「……うん。ありがとう」

ルエリアは深く息を吸い込み、迷いのない声で、その光を指差した。

「私は『特殊な同期能力を持つ人間の街』に行きたい。天使とも悪魔とも違う、人間だけの力を見てみたい」

クロードが微笑む。

「そこは、陰陽師たちが集う街。彼らは式神を従え、妖と共に生きています」

「余の知らぬ力か。胸が躍るな」

レグナスが口元を吊り上げる。

「飯だけは期待してる」

ゼンは欠伸を一つ。

クロードの指先が地図をなぞる。

霧に閉ざされていた東方の領域が、淡い光を放った。

ルエリアは、その光をまっすぐに見つめた。

「行きましょう」

行き先を決めたのは、誰でもない。

ルエリア自身だった。

式神と妖が息づく、東方の街へ。

──第三十四話・終。