仮想空間と現実が同期した『正解しかない世界』Patchwork ―パッチワーク―

第三十二話：『正解のない道標』

「おねえちゃんには、それがバラに見えてるの？」

「えっ……？」

ルエリアが聞き返した瞬間、少年の唇がかすかに弧を描いた。

「バラじゃないよ。何もないんだ。でも、そこには確かにそれがある」

「何、を……言って――」

「だから、ここには答えもない。正解も、間違いもないんだよ」

その抽象的な言葉に、ルエリアは思わず手元の一輪のバラへと視線を落とした。

すると、ルエリアの視界の中で、バラがふっとかき消えた。

手のひらには、何もない。

――いや、違う。触覚はあるのだ。

確かに「何か」を握っている重みと感触はあるのに、目には何も見えない。 ルエリアが驚いてパチパチと瞬きをすると、次の瞬間には、再び赤い一輪のバラがそこに戻っていた。

「おい、ルエリア。こっちだ。置いていくぞ」

通りから、ライガの呼ぶ声が聞こえた。 ルエリアは混乱する頭をどうにか落ち着かせ、少年にそのバラをそっと返した。

「……ありがとう。じゃあ、ね」

少年は何も言わず、受け取ったバラを再びただの木の棒へと戻し、何事もなかったかのように他の子供たちとの「同期」の練習へと戻っていった。

ライガの背中を追いかけながら、四人は静かな街の通りを進んでいく。

歩き進むうちに、通りのあちこちに『住民』と思われる人々の姿が見え始めた。

彼らは一様に端正な顔立ちをしており、非の打ち所がないほど整った身なりをしていた。

しかし、その様子はやはりどこか、不気味なほどに無機質だった。

テラス席で向かい合って微笑み合う男女。だが、彼らの口元は笑っているものの、その瞳は一切動かず、互いの会話すらも一定のテンポで、まるで台本を読み合わせているかのように完璧すぎた。

母親が子供の頭を撫でている。その動きは滑らかだが、撫でる角度、スピード、全てが規則正しく繰り返されるルーティンのようだった。

無機質で、どこか人形染みた人々。それなのに、彼らは完璧に仲良く調和し、争いも不和もなく暮らしているように見える。

「……何かしら、この場所。気味が悪いくらい、みんな『仲良し』だけど……生きている感じがしないわ」

ルエリアが抱いた率直な不快感を口にすると、隣を歩くレグナスが、珍しく顎に手を当てて考え込むような素振りを見せた。

「確かに、妙な平穏だな。地上とも、天使の街とも違う。まるで、何者かの『意志』によってあらかじめ最適化された世界、とでも言うべきか。悪魔たちのあの混沌とした騒々しさが、少し恋しくなるな」

ルエリアは小さく溜息をつき、数歩先を歩くライガの大きな背中に声を張り上げた。

「ねぇ、ライガ！ 私たちは一体、どこに向かっているの？ その『主』って人はどこにいるのよ」

すると、ライガは足を止めることなく、肩をすくめてぶっきらぼうに応じた。

「知らねぇよ」

「……はぁ！？」

ルエリアは思わず大声を上げて立ち止まった。

「知らねぇってどういうことよ！ あんた、案内してくれるんじゃなかったの！？」

「慌てるな、天使」

ライガは振り返り、獰猛な笑みを浮かべた。

「俺は『知らねぇ』と言ったが、『案内できない』とは言ってねぇ。この空間に入った時から、この空間そのものが道を示してきやがる。進むべき道が、本能で分かるんだよ。……だから、心配すんな」

「全然、心配しかないわよ……」

ルエリアがげんなりとした表情で、今度は自分の隣を歩くゼンを見た。

ゼンは、一連の会話に加わる風でもなく、ただ退屈そうに周囲の静かな建物を眺めていた。相変わらず、彼の考えていることは全く読み取れない。

ただ、その沈黙はいつも通りの「ゼン」そのもののようでもあり、少しだけルエリアの心を落ち着かせた。

やがて、ライガの足が完全に止まった。 四人がたどり着いたのは、街の静かな風景に不釣り合いなほど巨大な、全面ガラス張りの近代的な超高層ビルの前だった。

「……ここだな」

ライガがビルを見上げて呟く。

「どういうこと？ ここが、その人のいる場所なの？」

ルエリアが尋ねると、ライガはビルの自動ドアをくぐりながら言った。

「最上階に行くぞ」

ビルのロビーは、やはり人の気配が全くなく、シーンと静まり返っていた。

ルエリアは広いロビーを見渡し、当然のように壁際に並ぶ『エレベーター』の前に進み、上昇ボタンを押そうとした。これほどの高層ビルだ、最上階に行くのならエレベーターを使うのが、最も効率的で「正しい選択」だ。

だが。

「……あれ？」

背後で、重い扉が開く音が聞こえた。 振り返ると、そこにはなぜか、エレベーターではなく、薄暗い『非常階段』のドアの前に立つライガ、レグナス、そしてゼンの姿があった。

ライガが階段のドアを大きく開け放ち、中へと足を踏み入れようとしている。

「ちょっと！ あんたたち、何やってるのよ！？」

ルエリアは目を丸くして、非常階段の前に駆け寄った。

「エレベーターがあるでしょ、エレベーターが！ なんでわざわざ階段を使うのよ！ 非効率極まりないじゃない！ あんたたちも、なんで当たり前みたいな顔してそこに立ってるのよ！？」

レグナスは「いや、なんとなくな」と頭を掻き、ライガは「俺の足がこっちに行けと言ってるんだよ」と不敵に笑うだけだった。 呆れて物も言えないルエリアが、最後にゼンに向かって「ゼン、あなたからも何か言ってよ！」と同意を求めた。

ゼンは、非常階段の薄暗い奥を見つめ、それからルエリアの目をまっすぐに見つめ返した。

「……まぁ、いいじゃねぇか」

「よくないわよ！ 最上階まで何階あると思ってるの！？」

「効率とか、正しいとか。……そんなもん、ここじゃ大して意味ねぇよ。お前も、なんとなく分かってんだろ」

ゼンは穏やかな、けれど妙に説得力のある声でルエリアを諭すように言うと、彼女の肩を軽く叩いて、先に非常階段を上り始めた。

「あっ、ちょっと、ゼン……！」

ルエリアはエレベーターの方を振り返った。誰もいない、ただ静かにボタンが光るエレベーター。それが、今の自分にはなぜか、酷く無機質で冷たい「罠」のようにも見えた。

ルエリアは唇を噛み、渋々と非常階段へと足を踏み入れた。

「もう、しょうがないわね……！ 後で足が痛くなっても知らないんだから！」

階段を上り続ける時間は、不思議と苦ではなかった。 どれほどの階数を上ったのか、時間感覚さえも曖昧になるような空間だったが、肉体的な疲労はほとんど感じられない。

やがて、四人は『最上階』と書かれた表示のある踊り場へとたどり着いた。 目の前には、最上階のフロアへと続く重厚なドアがある。ここを開ければ、主のいる部屋へと繋がっているはずだった。

しかし、ライガはそのドアを開けようとはしなかった。 彼は踊り場のさらに奥、壁に取り付けられた細い金属製の『避難用タラップ（ハシゴ）』を見上げ、それを迷わず上り始めたのだ。

「ちょっと、ライガ！？ 部屋のドアはそっちじゃないわよ！ なんで屋上に行こうとするの！？」

ルエリアが叫んだが、レグナスも「なるほど、上が正解か」と楽しそうにタラップを上り始め、ゼンもそれに続いた。

なぜ、みんなどうして最上階のドアを無視して、屋上なんて不便な場所へ向かうのか。 ルエリアは信じられない思いで、その場に立ち尽くした。

（普通に考えたら、最上階の部屋に主がいるはず。わざわざ屋上に行くなんて、間違った選択よ。意味が分からない……）

だが、その時。 ルエリアの脳裏に、先ほどの公園の少年の言葉が、鮮明に蘇った。

『バラじゃないよ。何もないんだ。でも、そこには確かにそれがある』

『だから、ここには答えもない。正解も、間違いもないんだよ』

ルエリアはハッとして、自分の手元を見た。 先ほどバラを握っていた感触。正解を求める自分の心が、世界を歪めて見ていたのではないか。 エレベーターを使うこと。

最上階の部屋に入ること。それが「正しい」と、誰が決めたのだろう。この奇妙な空間においては、その常識こそが『間違い』かもしれない。

「……正解も、間違いもない、か」

ルエリアは自嘲気味に微笑むと、迷いを振り払うようにタラップに手をかけ、一歩一歩、屋上へと上っていった。

タラップを上りきり、重い鉄格子を押し開けて、ルエリアはビルの屋上へと出た。

そこは、どこまでも平坦で、何もない灰色のコンクリートの広場だった。フェンスの向こうには、先ほどまで歩いていた静かな街並みが、はるか眼下にジオラマのように広がっている。

だが、その屋上の中央に、あまりにも異様なものがポツンと佇んでいた。

「……なに、あれ？」

何もないコンクリートの床の上に、ただ一つ、古びた木製の『ドア』だけが自立して立っていた。壁も柱も繋がっていない。ただ、空間の真ん中に、ぽつんとドアと、それを囲む薄い木枠だけが存在しているのだ。

「ほう。これはまた、風変わりな趣向だな」

レグナスが面白そうに目を細めて近寄る。 ライガはふん、と鼻を鳴らし、そのドアの前に立った。

「ここが、本当の『入り口』ってわけだ」

ライガがドアノブに手をかけ、手前に引いた。 ドアが開いた瞬間、そこから溢れ出したのは、先ほどまでの無機質なビルや街の空気とは正反対の、圧倒的な『生命の息吹』だった。 暖かな光、草木の匂い、そして遠くから聞こえる鳥のさえずり。

「行くぞ」

ライガがそのドアをくぐり、姿を消した。 続いてレグナス、ゼンがくぐる。 ルエリアも、もう迷わなかった。彼女はそのドアの向こうへと、ためらうことなく足を踏み入れた。

ドアをくぐり抜けた瞬間、ルエリアの視界は一変した。 そこはビルの屋上などではなく、木の温もりに満ちた、広々とした山小屋のような家の内部だった。天井からはドライフラワーが吊り下げられ、暖炉には優しく火が灯っている。

ルエリアが驚いて窓の外を見ると、そこには見たこともないほど雄大な、エメラルドグリーンの大自然が地平線の彼方まで広がっていた。

空には、美しい青い鳥が群れをなして優雅に羽ばたいている。

「ビルの中に……こんな大自然が……？」

あまりのスケールの違いに、ルエリアが言葉を失っていると、部屋の奥――カーテンで仕切られた、暖かな光が漏れる一角から、鈴の音のように澄んだ、穏やかな声が響いた。

「待っていたわ。こっちにいらっしゃい」

ルエリアがカーテンへ視線を向ける。

その瞬間、ゼンだけが小さく目を見開く。

（第三十二話 終）