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第二十九話：『美しき怪物と対価の足音』

ドカドカドカドカッ！！！

至近距離での終わりのない暴力の往復。

足を縛り付けた超局所空間で、ライガの剛拳がゼンの肉体を激しく打ち据え続けていた。

本来なら肉体を破壊しているはずの衝撃は、『時』の呪いによって五分後へと先送りされ、巨大な砂時計の内部へ蓄積され続けていた。

すでに砂時計の内側では、二人が生み出した暴力の奔流が、周囲の空間を歪ませるほどの熱量へ膨れ上がっている。

手数、そして単純な一撃の質量。

そのどちらを見ても、悪魔の王たるライガが完全にゼンを圧倒しているように見えた。

（俺の勝ちだ……！このまま押し切る……！）

ライガの胸の内で確信が膨らむ。

どれほど奇妙な術理を使おうとも、強靭な肉体をした純粋な悪魔の膂力には敵わない。

残る時間はあと数十秒。ゼンへ刻んだ蓄積ダメージは、確実に自分の方が多いはずだった。

だが――その歓喜の真っ只中で、ライガの脳裏にふと、冷や水のような疑問が過った。

（……いや、何故だ？何故、こいつを『押し切れている』感覚がしねぇんだ……！？）

どれだけ重い拳を叩き込んでも、ゼンの身体はミリ単位すら後ろにブレない。

それどころか、ゼンのガントレット（籠手）は、ライガの猛攻のわずかな隙間を縫うようにして、恐ろしいほど一定のテンポで、ライガの顎、脇腹、心臓の直上へと正確に突き刺さり続けている。

その時、ライガは正面から、ゼンの『瞳』と視線が真っ向から交錯した。

「――ッ！？」

ライガが、恐怖で一瞬ひるんだ。

ゼンの瞳の奥。そこには、殴り合いの熱狂など微塵も存在していなかった。

底の知れない、冷徹極まりない『闇』。

ゼンは、ただ感情を排した精密機械のように、ライガの筋肉の収縮、視線の動き、空気の振動のすべてを『先読み』していた。

ライガが十発殴る間に、ゼンは最も効果的なタイミングで、最も急所となる一点へ、確実にカウンターを合わせ続けていたのだ。

（こいつ……俺の攻撃を誘って、わざと受けながら、自分のダメージ量をミリ単位でコントロールしてやがるのか……！？）

その化け物じみた戦闘センスに気づいた瞬間、ライガの背筋に冷たい戦慄が走る。

カチ、カチ、カチ――。

ゼンの懐中時計が、無情にもラスト五秒のカウントダウンを刻み始めた。

「ガァァァァァッ！！」

思考を放棄し、ライガは本能のままに最後の力を振り絞った。

これまでのどんな拳よりも速く、重い、渾身の『頭突き』。

自らの頑強な角ごとゼンの頭蓋を粉砕せんとする、文字通りの肉弾特攻。

だが、ゼンは不敵に、どこまでも残酷に笑った。

「終わりだ」

ゼンが放ったのは――右手の親指と中指を交差させただけの『デコピン』だった。

それは力任せの一撃ではない。

ライガの全体重と突進力が額の一点へ集まる、その瞬間。ゼンは指先を、寸分違わず弾いた。

パチン、と。

闘技場全体に、あまりにも不釣り合いな、けれど綺麗な音が響き渡る。

ドォンッ！！！

「が、はっ……！？」

ライガの巨体が大きく仰け反った。

それでも倒れるまいと踏ん張り――本能的に、右足を後方へ踏み出してしまう。

ズンッ。

その一歩が、敗北寸前までライガを追い込んだ。

二人の左足を繋ぐ包帯が、ギチギチと悲鳴を上げる。

中央のナイフが白い繊維へ深く食い込んだ。

だが、切れない。

あと一本。

わずか一本の繊維だけが、二人を繋ぎ止めていた。

ライガの身体が特設ステージの縁を越え、奈落へ傾いていく。

その太い手首を、ゼンの右手がガシッと掴み取った。

「……ッ、ガキ……？」

「時間はまだ残ってる。……最後の一秒まで、全部吐き出してみろ」

ゼンはライガを引き戻し、無防備な肉体へ怒濤のラッシュを叩き込んだ。

一秒間に数十発。

もはや残像すら残らない、文字通りの暴風雨。

ピッ――。

砂時計から、無機質な音声が響いた。

『五分経過。総蓄積ダメージの判定を開始』

一瞬の沈黙。

『判定完了――ライガの勝利』

プチンッ。

同時に、最後の一本だけ残っていた包帯の繊維が、ナイフの刃に断ち切られた。

ゼンが手を離す。

ライガの巨体は、「……はは」と満足そうな笑みを浮かべたまま、下層の砂舞台へとゆっくり落下していった。

『ペナルティ発動。蓄積全ダメージを一括還元』

ドォォォォンッッッッ！！！！

玉座の前で、空間そのものが消滅したかのような、今日一番の大爆発が巻き起こった。

黒紫の雷霆と呪詛の霧が、ゼンの肉体を爆心地として狂ったように吹き荒れる。

「ゼン―――ッッ！！！」

ルエリアが、喉が潰れるほどの悲鳴を上げて叫んだ。

手すりを乗り越え、今にも闘技場へ飛び降りようとする彼女を、レグナスが必死に片腕で組み伏せて止める。

「放して！レグナス、放しなさいよ！ゼンが、あいつが死んじゃう……！！」

だが、猛烈な爆煙が、ゆっくりと風に流されていく。

爆煙の中に、一つだけ黒い人影が立っていた。

「……え？」

ルエリアの瞳が、涙に濡れたまま凝固した。

玉座の前。煉瓦の床が完全に消失したクレーターの中心。

ゼンは、全身の皮膚からドクドクと鮮血を流し、衣服をボロボロに引き裂かれながらも、一歩も動かず――ただ冷たい黒い瞳で、真っ直ぐにライガを見下ろしていた。

二人が五分間で生み出した全暴力を一括で受けてなお、倒れることすらしない。

その姿は、地上の人間などではなく、本物の『怪物』にしか見えなかった。

下層の舞台から、満身創痍のライガが、膝をガクガクと震わせながらもゆっくりと立ち上がった。

ライガは理解した。

負けた。

力ではない。能力でもない。

生き様で。心で。完全に。

彼は血塗れの身体のまま、一歩一歩、煉瓦の階段を上っていく。

そして、玉座の前に立つゼンの正面へと再び歩み寄った。

「強い奴は山ほど見た。狂った奴も、化け物もな。だが、お前みたいな奴は初めてだ」

ライガは血に濡れた拳を握った。

「悪魔は勝つためなら何でもする。だが、お前は、勝てる戦いを捨ててまで俺の土俵へ降りてきやがった。効率もねぇ。意味もねぇ。馬鹿だ」

ゼンも笑う。

「知ってる」

「……後ろに引かねぇその生き様、不器用で、泥臭くて、美しいとすら思う。……俺の完敗だ」

ゼンが露骨に嫌そうな顔をした。

「気持ち悪いこと言うな」

ライガは「もうお前とは戦いたくねぇよ」と苦笑し、その場にどさりとあぐらをかいて座り込んだ。

ゼンが首を鳴らし、「またやろうぜ」と不敵に笑いかけると、ライガは両手を挙げた。

「勘弁してくれ、完全にお手上げだ。……俺の降参だ。この勝負、お前の勝ちだ」

一瞬の静寂。

次いで、実況の震える声が闘技場を貫いた。

『ライガ選手、自ら勝利を返上！降参を宣言――！試合終了――！勝者、最後まで一歩も退かなかった男、ゼン――ッ！！』

ワァァァァァァァァァッッッ！！！

地下街が揺れる。

歓声。

怒号。

笑い声。

拍手。

酒瓶の割れる音。

誰かの野次。

誰かの泣き声。

誰かの歌声。

その瞬間――

ルエリアの視界が揺れた。

――違う。

歓声のはずだった。

だが耳に届いたのは。

ドン。

祭囃子だった。

白黒の地下街が、一瞬だけ色づく。

藍色の法被。

赤い提灯。

火の粉。

汗。

熱気。

人々が笑っている。

人々がぶつかり合っている。

人々が叫んでいる。

非効率で。

騒々しくて。

無秩序で。

それでも――

どうしようもなく、生きている。

（……なに、これ）

気づけば景色は元に戻っていた。

そこにいるのは祭りの群衆ではない。

熱狂する悪魔たちだった。

「マジかよ！！」「ライガ様が認めた！！」「新しい王だ！！」「いや王じゃねぇ！！」

「やった……。やったわ、ゼン……！」

ルエリアは腰が抜けたようにその場にへたり込み、何度も何度も涙を拭った。

「ルエリアよ。無意味なものも、少しは美しいと思っただろう？」

「ふ、フン！ただの野蛮な殴り合いよ！ ……まあ、退屈だけはしなかったけれどね」

ルエリアはぷいと顔を背け、いつものツンとした態度を取り戻そうとする。レグナスはその様子が可笑しくてたまらないといった風に、ハハハと声を上げて笑った。

闘技場から、ゼンが気怠そうな足取りで戻ってきた。

「このバカ！本当に心配させないでよ！」

ルエリアが駆け寄り、怒鳴りながらも、その両手から淡い緑色の回復魔法の光を放ち、ゼンの全身の傷を癒やしていく。

「少し、疲れたな……」

ゼンが珍しく、弱音を吐くようにぽつりと呟いた。

「……ん？」

回復魔法を唱えていたルエリアの指先が、ピクリと止まった。

回復魔法を通して伝わってくる、あの独特の『喪失感』。

ゼンは、ルエリアの光によって塞がっていく我が手のひらを、どこか遠い目で見つめながら、ぼんやりと呟いた。

「……なぁ。なんか……変な感じだ」

「え……？」

ゼンは、自分の手のひらをぼんやりと見つめていた。

「いや……何でもない」

その横顔には、ほんの一瞬だけ、言いようのない違和感が浮かんでいた。

何かを探しているような。

だが、その表情もすぐに消え、いつもの気怠げな顔へ戻ってしまう。

ルエリアの胸が、小さくざわついた。

複合能力を使った直後ほど、ゼンの異変は大きくなる。

それが偶然ではないことだけは、もう疑いようがなかった。

ルエリアの視線が、ゼンの足元へ向かう。

そこでは、ケンイチの虎柄の一筋が、墨を流したように黒く染まり始めていた。

小さな身体は激しく震え、瞳からぽろぽろと透明な雫がこぼれ落ちている。

「がはははは！見事な戦いだった、地上人ども！」

後ろから、満身創痍のライガたちが豪快な足音を響かせながら近づいてきた。

「俺の負けだ！地下街の最高の酒と、とびきりの飯を用意させる！今夜は朝まで宴を開こうじゃねぇか！」

「おお、それはありがたい！地下街の王の奢りとあれば、遠慮なく食い尽くしてくれよう！」

レグナスが屈託のない笑顔で応じる。

ルエリアは、胸の奥に芽生えた不穏な違和感を、今はただ、ぎゅっと心の奥底へと仕舞い込むしかなかった。

「……もう、しょうがないわね。ご馳走になるわ」

ルエリアは無理に作った笑顔で微笑み、ゼンを振り返る。

ゼンは、足元でようやく震えを収めたケンイチをそっと抱き上げ、懐に仕舞い込みながら、短く応じた。

「飯なら、食う」

激闘の夜は、地下街の喧騒と宴の明かりの中へ消えていく。

誰もまだ気づいていない。

その歓声に紛れて、ゼンの大切な記憶を奪う『対価』の足音が、また一歩だけ近づいていたことに――。

──第二十九話・終。