仮想空間と現実が同期した世界――誰もが「正解」を与えられるなか、バグだけは、自分の「正解」を選ぶ。Patchwork ―パッチワーク―

第十六話：『一瞬と永遠の交差点』

完璧な存在が不完全さに憧れ、不完全な存在が永遠に意味を求める。

その交差点に生まれるものこそ、この世界で最も美しく、最も脆く、そして最も尊い「絆」なのだ。

誰かを知ろうとすることは、新しい世界をひとつ、自分の内側に受け入れること。

そう気づいたとき、レグナスの胸の奥で、頑なに閉ざされていた何かが静かにほどけていくのを感じた。

翌日も、その翌日も、レグナスは狩りの途中で「彼女」と出会った。

二人は一週間の間に何度も森の切り株に座り、数え切れないほどの言葉を交わした。

森を吹き抜ける風が、二人の間をやさしく通り過ぎる。

レグナスはふと、自分の鼓動が少しだけ早くなっていることに気づいた。

だが、騎士として生きてきた彼に、その高鳴りの正体はまだ分からない。

ただ一つ、はっきりと分かることがあった。

目の前のこの存在は、自分がこれまで抱いていた「機械か人間か」という偏見では到底測りきれない何かを宿している。そしてその未知を、もっと知りたいと渇望している自分がいるということだ。

「……変わった方ですね、レグナス様」

彼女はレグナスの沈黙を慈しむように見つめ、ふっと柔らかな笑みを浮かべた。

「嫌いだと言っていたはずの相手のことを、もっと知ろうとするなんて」

レグナスは腕を組み、わざとらしく鼻を鳴らした。

「誤解するな。余はお主を嫌ってはおらぬ」

「だが……お主は、思っていたほど、血の通わぬ人形のようには見えぬ。それだけだ」

一瞬の沈黙。そして彼女は、堪えきれずに大声で笑った。

「あははっ！ それは……あなたなりの、最大級の賛辞なのでしょうね」

「ありがとうございます。……とても、うれしいです」

そう言って目を細める彼女の表情は、木漏れ日のどの光よりもやさしく、レグナスの目に焼き付いた。

彼女はふと、遠くの空を仰ぐような仕草をした。

「ねえ、聞いて下さい。私、最近よく『夢』を見るの」

「……仮想人間が、夢を見るのか？」

「人間のように眠って見る夢とは、少し違います。まだ存在しない景色を、私は何度も想像するのです」

彼女は遠くの街を見つめた。

「この世界では、家も服も、同期によって姿を変えます。価値の中心は、物質から物語へ移りました。だから私は時々考えるの。まだ存在しない物語も、強く願えばいつか現実になるのではないかと」

レグナスは顔をしかめた。

「……気持ちが悪い。何が真実で、何が偽物か分からぬではないか。飯の味すら、数式で決まるというのか？」

「そう。だからこそ、その不確定さが愛おしいの。……それに、私の見る夢には、いつもあなたが出てくるのよ」

「……余が？」

「ええ。夢の中では私たちは街に住み、この森で狩りをして、一緒に家に帰り食事をする。夜には、こうして……手を握りながら眠っているの」

彼女に手を握られたレグナスはそれ以上何も言えず、ただ黙って頭を掻いた。

不思議な存在だった。人間ではないかもしれないのに、これまで出会った誰よりも、よほど繊細で、温かい。その矛盾が、彼の胸の奥を静かに、そして激しく揺さぶっていた。

「今日で最後なのでしょう？ さあ、ご案内いたします」

彼女が軽やかに歩き出す。その背中を見つめながら、レグナスは思わず拳を握りしめた。

今日を逃せば、もう伝える機会は失われるかもしれない。

「ま、待て！」

レグナスが呼び止める。彼女が不思議そうに振り返ると、レグナスは意を決したように、腰の剣の柄に手を添えた。戦場でも見せたことのないほどの緊張が、その身体を硬くさせる。

「名前……考えてきた。お主に相応しいかは分からぬが……お主をただの記号で呼びたくはないのだ」

彼女は目を見開き、一瞬、本当に呼吸を止めたように硬直した。

「……聞かせて、いただけますか？」

「『エナ』だ。余の故郷の古い言葉で、『輝く雫』を意味する。……き、気に入らねば捨てて構わぬ！」

「エナ……。私の、名前」

彼女は、まるで壊れやすい硝子細工を扱うかのように、その名前を唇の裏で何度も小さく転がした。

「……ありがとうございます、レグナス様。大切にします。今日から『エナ』、それが私の名前です」

レグナスが初めてその名を口にすると、彼女は今までにないほど嬉しそうに微笑んだ。

その瞳の奥で、本当に小さな雫が光ったように見えた。レグナスは一瞬、それが涙だと思った。だが次の瞬間には木漏れ日の中へ溶けて消えていた。

エナはその名前がよほど気に入ったのか、その後の狩りの道中、まるでおもちゃを手に入れた子供のようになっていた。

「私はエナよ。よろしくね」

と、道端に見かける名もなき花や、木の枝にとまる小鳥にいちいち嬉しそうに名乗っている。

「……何をしている」

あきれ果てた声を出すレグナスに、エナは悪びれもせず振り返った。

「だって、生まれて初めて名前を貰ったのですもの。皆に教えたくて。エナです、エナよ！ って」

そう言って胸を張る彼女を見て、レグナスは「……妙な女だ」と呟きながらも、その声を尖らせることはできなかった。胸の奥に、じわりと温かいものが広がっていくのを止められなかった。

やがて開けた丘に出ると、エナは足を止め、レグナスの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「私たちは、完成されています。でも、完成されているということは、それ以上の変化がないということです」

エナは、自分の名を確かめるように胸元へ手を添えた。

「けれど今日、私は名前をもらいました。昨日までの私にはなかったものです」

「……」

「私は永遠を生きられるかもしれない。でも、だからこそ、あなたの一瞬の決断に、その命の煌めきに憧れるのです」

レグナスには、まだその真意のすべてはわからなかった。だが、これだけははっきりと分かった。エナは決して、不完全な人間を見下してなどいない。むしろ、傷つきやすく、終わりがあるからこそ必死に誰かを守ろうとする人間の姿に、深い、底知れないほどの敬意を抱いているのだと。

レグナスはしばらく黙って、名前をもらったばかりの彼女を見つめていた。

風に揺れる髪も、穏やかな微笑みも、すべて演算によって作られたものなのかもしれない。

それでも、彼女の言葉によって自分が変わった。その事実だけは、もう否定できなかった。

「……余には、まだお主が何者なのか分からぬ」

エナの表情が、ほんの少しだけ曇る。

「だが、少なくとも」

レグナスは彼女の名を確かめるように、静かに告げた。

「お主は、ただの偽物ではなかった」

エナは目を見開き、やがて何も言わずに微笑んだ。

森の出口が見えてきた。遠くには、蒸気機関の煙を上げる宿場町の屋根が夕暮れの空に並んでいる。

その景色を眺めながら、レグナスは静かに思った。自分の世界は、自分が思っているよりもずっと広いはずだ。剣と力、そして自分が信じてきた価値だけでは測れないものが、この世には数え切れないほど存在している。

それを、彼女が教えてくれた。

旅立ちの前夜。

宿場町の喧騒は、昼間の慌ただしさとは違う、どこか艶やかな潤いを帯びていた。

通りに並ぶ蒸気灯が石畳を黄金色に照らし、張り巡らされた銅のパイプからは白い水蒸気がかすかに立ち上っている。酒場からは陽気な笑い声と楽器の音が漏れ、行き交う人々の影を長く伸ばしていた。

そんな夜の街を、レグナスはひとり歩いていた。

普段なら周囲の気配に鋭く尖らせるはずの神経が、今はまったく別の理由で千々に乱れている。胸の鼓動は、かつて命を懸けた強敵を前にした時よりも、はるかに落ち着きなく跳ねていた。

エナに誘われたのだ。

昼間、森の出口で別れ際、彼女は少しだけ俯きながらこう言った。

『今夜、一緒に食事をしませんか？ あなたの旅立ちの前に、どうしても、お話ししたいことがあるのです』

その時の彼女の真剣な眼差しが、網膜の裏から離れない。

「余としたことが、これほど狼狽えるとは……」

レグナスは外套の襟を少し引き上げ、自分の熱い吐息を夜気へと逃がした。

彼女は機械だ。自分は人間だ。交わるはずのない二つの存在。

だが、今夜、その境界線を超えた場所で、彼女は何を語るのだろうか。そして自分は、彼女にどんな言葉を返せるのだろうか。

夜の深い影が交錯する石畳を、レグナスは一歩一歩、約束の場所へと踏み締めていく。その足取りは、迷いながらも、決して後ろへ戻ることはなかった。

──第十六話・終。