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第十三話：『正義の在り処』

旧市街を抜けた先。

重く垂れ込めていた灰色の空がようやく途切れ、遠くには別の街の灯が見え隠れしていた。

ルエリアが不安そうに周囲を見渡す。

「……見つからないわね。あの子、どこへ行ったのかしら」

レグナスはぬかるんだ地面に膝をつき、泥に残された小さな足跡を指差した。

「案ずるな。この足跡は街道へ続いている。おそらく、物資の集まる近くの宿場町へ向かったのだろう」

ゼンは右腕を走る鋭い痺れを悟られぬよう、無表情に、だがどこか気怠げに言葉を添えた。

「あいつも生きるのに必死だ。人の多いところでまた誰かを騙すつもりだろ」

ルエリアは唇を強く噛む。

「……止めなきゃ。これ以上、あの子が自分を汚す前に」

「そうだな。だがまずは追いつくことだ。……よし、行くぞ！」

レグナスが太ももを景気よく叩いて立ち上がる。

三人は灰色の廃墟を背にし、鉄と錆、そして活気の混じった匂いが漂う宿場町へと歩を進めた。

♢♢♢

その頃、ロイは市場の片隅で立ち尽くしていた。

腹の虫が鳴る。

「腹減ったなぁ……」

空を見上げ、ふと手元を見る。そこには、ゼンの温もりを感じる木彫りの人形と、レグナスの使い込まれた革の財布。

「……ごめん」

小さく呟いた声は、人混みの喧騒に消えた。

だが、すぐに強く首を振る。

「でも、あと少しで母さんの薬を買えるんだ。弟たちだって、もう三日もまともに食べてない……」

ふと通りの向こうに目をやると、綺麗な服を着た家族が笑い合っていた。

父親が子供を肩車し、子供は焼きたての白いパンを幸せそうに頬張っている。

ロイは足を止め、その光景を、手の届かない世界を見るような目で見つめた。

「……いいな。あんなふうに……」

その一言には、すべての願いが込められていた。

母さんにもあんな綺麗な服を。弟たちにも、腹の底からあんなふうに笑ってほしい。

ロイは汚れた拳をぎゅっと握り込んだ。

「さて……もう一仕事、頑張るか」

蒸気が立ち込め、華やかな噴水が踊る中央広場。

ロイは裕福そうな老夫婦に歩み寄る。

「奥さん、この薬草は『天上の癒やし』……。管理都市の役人も命がけで隠し持っているという逸品です。病気が治るだけじゃない、旅の守り草にもなるんですよ」

泥のついた手で、彼はまた「嘘」という名の罪を重ねていた。

夫婦は少年の必死な形相に押され、半信半疑ながらも数枚の銀貨を渡した。

老婦人は薬草を大切そうに包んだが、隣にいた老人だけは、立ち去ろうとするロイの痩せた手首をじっと見つめていた。

「坊主」

呼び止められ、ロイの肩がびくりと跳ねる。

「……なんですか」

「いや。随分と腹が減っている顔をしておると思ってな」

ロイはとっさに腹を押さえた。

「そ、そんなことありません。それより、その薬草は毎朝煎じて――」

言葉をまくし立てると、逃げるように頭を下げた。

「ありがとう……ありがとうございます！」

ロイは銀貨を握りしめ、振り返りもせず薬屋へ走った。

老人はその小さな背中を見送り、手元の薬草へ静かに目を落とした。

薬を買い、嬉しそうに店を出るロイ。

（よし！　あとはパンを買って帰ろう。みんな喜ぶぞ）

少し微笑みながら歩み出すロイ。

しかし、その背後から怒号が飛ぶ。

「いたぞ！この前、偽物を売りつけたガキだ！」

運悪く、以前騙した商人がロイを見つけ出したのだ。

「逃がすか！」

瞬く間に市場の人々がロイを取り囲む。

「待って、これには事情が――！」

ロイの言い訳は、振り下ろされた拳にかき消された。

彼は路地裏へ引きずり込まれ、大人たちの執拗な暴行に晒される。

地面に叩きつけられる。腹を蹴られ、視界が赤く滲む。

それでもロイは、薬代を払って残ったわずかな銅貨と薬だけは、身を丸めて死守していた。

（痛い……。でも、これを離しちゃダメだ。持ち帰らなきゃ、弟たちは明日も飢える。母さんの病気も……治らなくなる……）

唇から血を流しながら、彼は途切れ途切れに呟く。

「母さんの……薬だけは……絶対に……」

だが、ロイの抵抗も虚しく、彼は警備兵たちに捕らえられた。

街に到着した三人が目にしたのは、異様な熱気に包まれた広場だった。

「何かしら、あの騒ぎ……」

三人が人混みをかき分けると、そこには無残な姿のロイがいた。

広場の中央には罪人を晒すための木の柱が立てられ、その前にロイが縄で縛り付けられている。

傍らでは、母親が泣き崩れ、幼い弟妹たちは状況も理解できぬまま、ただ兄の名を呼んで震えていた。

周囲を取り囲む村人たちの視線は、凍てつくほどに冷たい。

交易で成り立つこの宿場町では、詐欺は町の信用そのものを損なう重罪だった。再犯者には、見せしめとして死罪が科されることさえある。

「罪は罪だ。見逃せばこの街の商売が立ち行かなくなる」

「かわいそうだが、秩序を壊すわけにはいかない」

「誰かが責任を取らなきゃ、示しがつかないんだよ」

街の秩序を守る「正論」が、ナイフのようにロイの家族を切り刻む。

ルエリアは唇を噛んだ。

管理都市の「規則」と、目の前の「現実」のあまりの乖離に、彼女の心は激しく揺れる。

「……みんなの言っていることは、正しいはずなのに。どうして、こんなに胸が苦しいのかしら」

ルエリアが動けずにいる中、レグナスが堂々と前へ進み出た。

「待て」

その凛とした声に、広場が静まり返る。

村長が険しい顔でレグナスを睨みつけた。

「これは我々の町の問題だ。部外者は口を出すな」

「その通りだ。この町の決まりに口を出すほど無作法ではない」

レグナスは不敵に笑い、胸を張った。

「だが、余も彼の『被害者』の一人だ。盗まれた財布の持ち主として、犯人に話を聞く権利はあるだろう？」

住民たちは顔を見合わせ、渋々と道を開けた。

レグナスはロイの前に立ち、その瞳をじっと見つめる。

「お前は人を騙し、物を盗んだ。これは事実だな？」

ロイはうつむいたまま、蚊の鳴くような声で答えた。

「……うん」

「なぜだ？理由を言え」

「……母さんを、助けたかった。弟たちに、一度でいいから……腹いっぱい、食べさせたかった……」

震える声が、静まり返った広場に響く。

「悪いことだって、わかってた……。でも、俺には……他に、何もなかったんだ！」

レグナスはしばらく沈黙を守った。

傷だらけの少年と、その家族を見つめ、ゆっくりと村人たちに向き直る。

「この者は確かに罪を犯した。法に照らせば、罰を受けるのも当然だろう。だが――罪だけで人を測るな！」

レグナスの声が、広場の隅々にまで響き渡った。

「彼には守りたいものがあった！　飢えの中で家族を生かそうとし、その果てに道を間違えたのだ！」

拳を強く握り、傷だらけのロイを見据える。

「その行いが正しいとは言わん！　だが、間違えた者のすべてを『悪』と切り捨てる裁きもまた、正しいとは余は思わぬ！」

「綺麗事を言うな！！」

遮るように、怒号が飛んだ。騙された商人の一人が激昂して前に出る。

「事情があれば人を騙していいのか！？こいつは何度も詐欺と泥棒を繰り返してる常習犯だぞ！こいつのせいで、俺の店は潰れかけたんだ！」

「そうだ！騙された側はどうなる！こいつを許したら、真面目にやってる俺たちが馬鹿を見るじゃないか！」

次々と上がる村人たちの現実的な反論。広場の熱気が再びロイへの敵意へと変わっていく。

だが、レグナスはその怒りを真正面から受け止め、さらに声を張った。

「だからこそ、ここで命を奪って終わらせるなと言っているのだ！殺してしまえば、奪われた金は二度と戻らん！ならば、こいつを生かして、働いて、お前たちにそのすべてを返済させろ！」

「ふざけるな！誰がそんな奴の面倒を見る！」

「働かせると言って、また逃げ出したらどうするんだ！？」

「泥棒の常習犯だぞ！誰がそいつの責任を取るって言うんだ！」

住民たちの怒涛の追及がレグナスに浴びせられる。綺麗事だけでは押し返せない、現実の重みがそこにはあった。

広場の誰もが言葉を詰まらせたその時――

「――ならば、余が保証人になろう」

レグナスは一歩も引かず、自身の胸に拳を当てた。

「余の全財産と、この名誉を賭けて誓う。もし彼が再び罪を犯し、あるいは返済から逃れるようなことがあれば、このレグナス・ヴァル＝オルディアがその全額を肩代わりし、首を差し出す。……これで文句はあるまい！」

「レ、レグナス！？」ルエリアが驚愕の声を上げる。

村人たちも、まさか見ず知らずの旅人が命がけの保証人になるとは思わず、言葉を失った。

そこへルエリアが一歩前に出た。その声は、自分自身の迷いを断ち切るように響く。

「……規則だけでは救えず、こぼれ落ちてしまう人がいます。だから私は、規則の向こう側にいるこの子を、見捨てたくありません」

村人たちの表情が、わずかに揺らぐ。

最後に、ゼンがゆっくりと歩み寄った。

彼は後頭部をかきながら、いつものように面倒くさそうに口を開く。

「……正しいってのはな」

全員の視線がゼンに集中する。

「たいてい、腹いっぱいの奴が決めるんだ」

その一言に、広場へ冷たい静寂が落ちた。

「腹が減って、家族が死にかけて、それでも同じ正しさを選べるかなんて、誰にも分からねぇ」

ゼンは村人たちを見渡し、それからロイへ視線を落とす。

「こいつは間違えた。騙された奴が怒るのも当然だ。だから、働かせて償わせろ」

そこで一度、言葉を切った。

「けど、一度間違えたからって、人生ごとゴミ箱に捨てる必要はねぇだろ」

その時、人混みの中から一人の老人が杖を突きながら前に出た。

先ほど、ロイから薬草を買った老人だった。

「わしは……この子に騙された一人じゃ。……今も、腹が立っておる」

老人はロイを見つめ、静かに、だが重みのある声で語った。

「だが、保証人まで現れたんじゃ。……処刑なんて後味の悪い真似、わしらもしたくはない。レグナス殿の言う通り、働いて返してもらおう。わしの家の荷運びが足りてない。こいつを丁稚として雇い、給金から少しずつ被害者に返済させる形にするなら、わしが面倒を見てもいい」

老人の言葉に、村人たちの間に沈黙が広がる。怒号は消え、互いに顔を見合わせる。

「……確かに、そこまで言うなら」

「死なせるよりは、金を返してもらった方がマシか……」

村長は長く、重いため息をつき、柱に縛られたロイを見据えた。

「勘違いするな、ロイ」

「許したわけではない。お前が償う機会を与えるだけだ」

「……処刑は取りやめだ。だがロイ、本当にやり直せるのか？街での奉仕作業と返済の日々は過酷だぞ」

全員の視線が、今度はロイに集まる。

ロイは腫れ上がった顔を上げ、涙と血で汚れた顔のまま、村長を、そしてゼンたちを真っ直ぐに見つめ返した。

「……俺、返すよ。騙した人、全員に、何年かかっても絶対に全部返す……！」

声が震える。だが、その瞳には先ほどまでの怯えはなかった。

「もう盗まない。嘘で人から金を取ったりもしない。自分の手で働いて、全部返すから……だから、生きることを、許してください……！」

その必死な決意の宣言に、村長は静かに頷いた。

「……よかろう。老人のもとで働け。励めよ」

広場に、割れるような安堵の溜息が広がる。

「お兄ちゃん！」

弟たちが泣きながらロイに飛びつく。ロイの瞳から、それまで耐えていた大粒の涙が、堰を切ったように溢れ出した。

しばらくして、解放されたロイが三人の前に立った。

涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、彼は震える声で尋ねる。

「俺って……悪い奴なのかな？」

レグナスが口を開きかけたが、その前にゼンが答えた。

「知らねぇよ」

ロイが目を瞬かせる。ゼンは淡々と続けた。

「そんなもん、お前がこれから決めろ。他人に決めさせるな」

ロイは鼻をすすり、ゼンの木彫りの人形を差し出した。

「……ごめんなさい。これ、返します」

ゼンがそれを受け取り、指で表面をなぞる。

一瞬、脳裏に「誰かの笑顔」がノイズとして走るが、すぐさま霧散した。自分が今、何を思い出そうとしたのかすら、彼にはもう分からなかった。

「間違えたことを認めるのも、ここからどう生きるか決めるのも……全部、お前だ」

ロイは涙を拭い、力強くうなずいた。

「……うん。俺、全部返す。そして今度はちゃんと働いて、家族を守るよ」

「うむ！それでこそ真の勇者への第一歩だ！」

レグナスが満足げに笑い、ルエリアが呆れたようにため息をつく。

「すぐ勇者にするんだから……。でも、悪くないわね」

その夜。

三人は宿の屋根の上に座り、街の穏やかな灯りを見下ろしていた。

ゼンは手元の人形を見つめている。ルエリアがそっと尋ねた。

「ねぇ、ゼン。どうしてその人形をそんなに大切にするの？ ……誰からの贈り物か、覚えている？」

「……さあな。なぜか、これを持ってなきゃいけない気がするだけだ。元々、大した理由なんてなかったのかもな」

ゼンは人形を軽く弄びながら、何でもないことのように夜空を見上げた。

その影の中で、トラ柄のペンギン・ケンイチが静かに目を光らせる。

トラ柄の一部が、一筋だけ、炭のように黒く染まっていた。

一瞬、ケンイチの瞳の奥を白い文字列が走る。

だが、ゼンが振り向くより早く、その光は消えた。

遠くで蒸気機関の煙が棚引く。

酒場の笑い声、風に乗る誰かの歌。

管理都市にはなかった、不完全で、残酷で、けれど愛おしい騒がしさ。

ルエリアはぽつりと呟いた。

「『正しい』って、本当に難しいわね」

レグナスは腕を組み、星の少ない夜空を見上げた。

「だからこそ、人は悩むのだ。悩み、足掻く姿こそが美しい」

ゼンは寝転がったまま目を閉じる。

「悩めるってことは、自分で決めようとしてるってことだ。誰かの人形じゃない証拠だ」

「……そうね。悪くないかも」

その時、レグナスが何かに気づいたように腰を浮かせた。

「む！？財布！そういえば、余の財布がまだ返っていないぞ！！ロイの奴、返すのを忘れたか！？」

ゼンは片目だけを開け、ニヤリと笑う。

「……今さらかよ。勇者様」

「……あっはは！『勇者の施し』だと思って諦めなさいよ！レグナスにはお似合いの結末だわ！」

ルエリアが吹き出す。レグナスは拳を握りしめ、屋根から飛び出した。

「ちょっと行ってくる」

「絶対騒ぎになるからやめなさいってば！」

慌てて追いかけるルエリア。

ゼンは声を殺して笑った。

「余は優しく『財布を返してくれ』と言いに行くだけだー！」

深夜。

皆が寝静まった宿の一室に、薄い月明かりが差し込んでいた。

木彫りの人形が、月明かりを受けて鈍く光っている。

その傍らで、ケンイチがぴくりと顔を上げた。

黒く染まった一筋の模様が、月光の下でかすかに揺らぐ。

『――照合不能』

誰にも聞こえない電子音が、一度だけ響いた。

ケンイチはしばらく人形を見つめていたが、やがて小さな翼を伸ばし、その表面へそっと触れた。

一瞬だけ、瞳の奥を白い文字列が駆け抜ける。

『処理継続』

それきり、表示は消えた。

ゼンは眠ったまま、何かを掴もうとするように指を動かす。

だが、その手は何にも届かず、静かに胸元へ落ちた。

ケンイチはその指先に身を寄せ、目を閉じる。

月明かりの下、木彫りの人形だけが、二人の間で静かに影を落としていた。

──第十三話・終。