仮想空間と現実が同期した世界――誰もが「正解」を与えられるなか、バグだけは、自分の「正解」を選ぶ。Patchwork ―パッチワーク―

第十一話：『正しい詐欺師』

管理都市のゲートを越えた先の世界は、お世辞にも「整っている」とは言い難かった。

道はろくに整備されておらず、不揃いな岩と泥が入り混じっていた。

「……信じられない。道が平らじゃないなんて、設計ミスじゃないの？」

ルエリアは、スカートの裾が泥に汚れるのを忌々しげに見つめながら、一歩一歩を呪うように歩いていた。天使としての「清潔感」を維持できないこの環境は、彼女にとって苦行でしかない。

けど、ふと立ち止まった彼女の視線の先には、管理番号もついていない鮮やかな青い花が揺れていた。

「あの花……名前は何ていうのかしら。登録されてないのに、あんなに綺麗に……」

「わはは！ ルエリア、それは『名もなき花』だ！ どこへ向かっても、何を見てもいい！ これぞ旅、これぞ自由だな！」

レグナスは豪快に笑いながら、道なき茂みへ突き進もうとする。

「おい、待てバカ。そっちは崖だ」

ゼンが冷めた声を投げながら、レグナスの首根っこを掴む。

「自由と無謀を履き違えるな。……ったく、先が思いやられるぜ」

ゼンはため息をつき、背負い袋を直した。

その袋の奥底には、修復された小さな木彫りの人形が、静かに眠っている。

その夜、森の中で三人は火を囲んでいた。

「ぬう……！ この巨大猪、どうして解体できぬのだ！ 勇者の剣をもってしても、ただの肉塊が斬れぬとは」

レグナスとルエリアが仕留めてきた巨大な獲物を前に、ゼンが包丁を握る。

「力任せに振るからだ。貸せ、こうやるんだよ」

ルエリアは少し離れた場所から、慣れた手つきで肉を捌くゼンを不思議そうに見守っていた。

「……ねえ。虫が寄ってきてるんだけど」

「森なんだから当たり前だろ」

「当たり前で済ませないで。せめて結界くらい張らせなさいよ」

「却下。魔力がもったいねぇ」

「私の快適性より魔力の方が大事なの？」

「当たり前だ」

「でも……！」

ゼンは笑いもせず、切り分けた肉を鍋へ放り込んだ。

「いいから食え。ほら、味は保証する」

差し出された簡素なスープを一口すすったルエリアは、言葉を失った。管理都市の栄養剤のような食事とは違う、荒々しく野趣あふれる味は身体に染み渡る味だった。

「命の味だ」

ゼンは焚き火を見つめたまま優しく伝えた。

「……命の味」

ルエリアは空を見上げたまま、しばらく動けなかった。

「……美味しい」

思わず漏れた言葉に、ゼンが焚き火を見つめたまま答えた。

「腹が減ってたからだ」

「それだけ？」

「それで十分だ」

ルエリアは少し納得がいかない顔をしながら、もう一口スープをすすった。

「……そういうものなの？」

「生きるって、大体そんなもんだ」

ルエリアは何も言わず、もう一度スープへ口をつけた。

管理都市の白く無機質な光ではない、爆ぜる焚き火の不規則な揺らめき。それが、今自分の胃の中にある熱いスープと呼応している。

「……これが、生きてるってことなの」

呟きは夜の闇に吸い込まれた。

ふと横を見ると、ゼンは火の粉を見つめながら、一瞬だけ物憂げな表情を見せた。

だが、ルエリアがその理由を知ることはなかった。

翌朝、一行は補給のために街道沿いの賑やかな宿場町へと立ち寄った。

「わはは！ 見ろ、ルエリア！ あの屋台の菓子、見たこともない色をしているぞ！」

「ちょっと、レグナス！ はしゃぎすぎよ。……でも、確かに少し興味深いわね」

ルエリアもレグナスも、見るものすべてが珍しく、いつしか警戒心を緩めていた。

そんな中、ルエリアの目が、人混みの隙間、路地裏の物陰にいる少年の姿を捉えた。

身なりの貧しい、しかし瞳の澄んだ少年――ロイ。

彼は周囲を気にしながら、懐からカチカチに固くなったパンを一切れ取り出し、地べたに座り込む小さな少女へ優しく笑いかけながら手渡した。

（あの子……）

ルエリアの胸が少し痛んだ、その直後だった。

ロイはきりっと表情を切り替えると、明るい笑みを浮かべてこちらへ近づいてきた。

「そこのお姉さん、いい服着てるね！　もしかして遠くから来た旅の人？」

「ええ。そうだけど……？」

屈託のない少年の笑顔に、ルエリアは思わず足を止める。ロイは手にした、不思議な光沢を放つ乾燥した草の束を差し出してみせた。

「だったらこれ、持っていきなよ。外の道は危ないだろ？　旅人ならみんな持ってる回復草さ。お守り代わりに買う人もいるくらいなんだ」

「回復草……？」

ルエリアは差し出された草をまじまじと見つめた。

「管理都市では見たことがないわ」

「そりゃそうだよ。こういうのは外でしか採れないからね」

ロイは得意げに笑う。

ルエリアの脳裏に、昨日見つけた青い「名もなき花」が浮かんだ。

管理番号もなく、データにも登録されていない。それでも確かに存在していた、美しい花。

外の世界には、自分の知らないものがまだいくらでもある。

「……そう。私が知らないだけなのね」

ルエリアは小さく呟くと、財布へ手を伸ばした。

レグナスもまた、先ほど少年が少女へパンを渡していた姿を思い出したのか、大きく頷いて懐から財布を取り出す。

「よし、これで我らの旅も安泰だな！　少年、釣りはいらぬ。勇者の慈悲を受け取るがいい！」

「わあ、ありがとう！ ……あ、お兄さん、その背中の袋、紐が緩んでるよ。直してあげる」

ロイが手際よくレグナスの背負い袋の紐を弄る。

レグナスの背負い袋には、ゼンの袋も一緒に括り付けられていた。

仕留めた猪の肉を運ぶため、一時的にレグナスへ預けていたものだ。

ロイが袋の紐を直している間、ゼンは通りの反対側に並ぶ店へ顔を向けていた。

猪の肉を買い取ってくれる店を探していた。

「おお、気が利く少年だ。わはは！」

二人が満足げに歩き出し、少年が路地裏へ消えた直後、ゼンは買った草を受け取り、鼻先で軽く嗅いだ。

「……おい、おめでたい奴らだな。その草、ただの雑草を煮出した汁で染めただけだぞ」

「え？」

ルエリアが慌てて草を強くこすると、指先にべっとりと緑色の顔料がついた。

「なっ……！ 嘘でしょう！？ ただの草じゃない！」

「待て！ 戻れ少年！ 勇者の善意をもてあそぶとは……む？ 財布がない！？」

レグナスが慌てて腰を叩くが、そこにあるはずの革財布は消えていた。さらに、預かっていたゼンの背負い袋まで消えている。

レグナスの顔から血の気が引く。

「……ゼン、すまぬ。……貴殿から預かっていた袋も、ない」

「何だと？」

ゼンの目が一瞬で鋭くなった。袋の中には、予備の食料だけではない。彼が修復し続けてきた「ココの人形」が入っていたのだ。

「……あのガキ、死にたいらしいな」

ゼンの全身から、先ほどまでの怠惰な空気が消え、凍り付くような殺気が漏れ出す。

プライドを傷つけられたルエリアと、責任を感じて顔を真っ赤にしたレグナスが、ロイが逃げ込んだ裏路地へと駆け出した。

「おい、そっちは――」

ゼンの制止も聞かず、二人は少年の影を追って町の外れへと突き進む。

ロイは逃げ足が速く、崩れかけた建物の間を縫うように駆けていく。

気づけば、周囲から人の気配が消えていた。

空気の温度が一段階下がり、立ち並ぶ建物はどれも歪んでいる。崩れた壁には、奇妙な幾何学模様のノイズが走っていた。

「……何、ここ。さっきまでの宿場町とは空気が違うわ」

地図を広げたレグナスが眉をひそめた。

「おかしい。ここは平原のはずだ。こんな街は記されていない」

遅れて追いついたゼンが、廃墟を見渡して吐き捨てる。

「地図にないわけだ。ここは、システムが捨てた旧市街だ」

ルエリアが身を震わせる。視界の端で、薄ぼんやりとした人影がゆらゆらと揺れていた。

それは幽霊ではない。

システムから切り離され、存在の半分をデジタルノイズに侵食された住人たちだった。

システムは彼らを「バグ」と判定しながら、修復も消去もできず、この場所へゴミのように放置した。

「あ……が……助け……て……」

一人の老人が、ルエリアに手を伸ばす。その腕には幾何学模様のノイズが走り、崩れた輪郭から光の粒がこぼれ落ちていた。

「っ、待って、今治してあげるわ！」

ルエリアが天使の治癒術を施そうとする。だが、聖なる光が老人の身体に触れた瞬間。

キィィィィィン、と耳を刺すような高音が鳴り響き、世界が一瞬だけ激しく揺らいだ。

「――え？」

ルエリアの視界が、強烈なノイズに侵食される。

次の瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは、目の前の廃墟ではなかった。

雲一つない青空。

大理石で作られた美しい噴水。

市場の活気あふれる賑わいと、行き交う人々の陽気な笑い声。

そこにいた老人は、今よりずっと若く、背筋を伸ばし、小さな孫らしき少女の手を引いて幸せそうに笑っていた。

『見てくれ……あれが孫だ……』

老人の若々しい声が、頭に直接響く。老人が誇らしげに指差した先で、幼い少女が緊張した面持ちで踊っていた。

『下手くそだろう？ でもな……あの子、この日のために何日も練習したんだ』

しかし直後、美しい景色にバチバチと黒いノイズが走り、ガラスのようにひび割れた。

子供の顔がぐにゃりと崩れ、建物が消え、街が砂のように崩壊していく。

一瞬で元の冷たい廃墟へと引き戻され、ルエリアは息を呑んだ。

目の前にいるのは、何十年も前に終わったはずの人生を、世界のバグのせいで「終われずに」ただ肉体を苛まれ続けている老人だった。

「……」

レグナスは拳を握りしめ、言葉を失う。

周囲には誰もいない。祭りも、誇らしかった孫の踊りも、何十年も前に消え去っている。

ゼンだけが、静かに目を閉じた。

「もういねぇよ」

老人はかすんだ目で虚空を見つめ、力なく笑った。

「……そうか、あの子も先に行っちまったか……」

「……祭りは、とっくに終わってたんだな……」

その寂しげな一言のあと、ゼンはゆっくりと前に出ると、その右手に、影を練り合わせたような漆黒の光を宿した。

「ゼン、何を……！ 彼は苦しんでいるのよ、破壊なんてしたら――」

「黙って見てろ」

老人の胸元へ、漆黒に染まった右手を押し当てた。

「削り取れ」

刹那、老人の体を苛んでいたノイズが、ゼンの手に吸い込まれるように消えていく。

その瞬間だった。

崩れかけた同期データが、最後の記憶を燃やすように、老人の身体の周囲を一瞬だけ鮮やかに染め上げた。

灰色だった崩れた廃墟が、一瞬にして黄金色の夕焼けと祭りの街並みに変わる。

消えたはずの人々が陽気な幻影となって現れ、広場の向こうから、あの小さな孫の少女が笑顔で走ってきて、こちらに向かって大きく手を振った。

「――っ！」

「違う……！」

ルエリアの身体が激しく震えていた。

「私は見たのよ！ この人は生きてた！ 家族がいて、笑って、愛されてた！ まだ、助けられるかもしれないじゃない！ 終わったなんて、誰が決めたのよ……っ！」

諦めたくない、世界のバグなんかにこの人の命を奪わせたくない。

しかし、彼女の叫びとは無関係に、ノイズの明滅と共に祭りの街並みも、人々の姿も次々に掻き消えていく。

ただ一人、孫だけが老人のもとへ走り寄った。

老人は、駆け寄った孫の幻に抱きつかれるように、穏やかに目を細めた。

「……ああ……やっと……帰れる……」

満足げな、安らかな声とともに、その輪郭が淡い光へと溶けていく。

やがて老人の姿は、塵となって風に消えた。

ゼンはその跡を見つめたまま、低く言った。

「終わったと決めたのは、あいつ自身だ」

ルエリアは何も言い返せなかった。

老人が最後に浮かべたのは、苦痛ではなく安らぎだった。

隣にいたレグナスが息を呑む。

「おい、ルエリア。ゼンの手を見ろ」

ゼンの右手が、激しく痙攣していた。

老人を苛んでいた幾何学模様が、今度はゼンの右腕を這い回り、激しく火花を散らしていた。

「俺も知ってる」

ゼンは老人が消え去った虚空を見つめたまま、冷たく、だが奥底にどうしようもない痛みを孕んだ声で呟いた。

「忘れたいのに忘れられねぇ地獄も、終わりたいのに終われねぇ奴の気持ちもな」

「え……？」

ルエリアはその言葉の意味を理解できなかった。

しかし、ゼンの横顔があまりにも痛々しく、そしてどこか切なく見えて、言葉を失う。ゼンは呼吸を整えながら、冷徹な現実を突きつけるように続けた。

「中途半端な希望は、ただの拷問だ。あいつを繋いでいたバグを削った。……ようやく、ただの死体に戻れたんだよ」

ルエリアは、自分の白く綺麗な手が、何一つ老人を救えなかったことを悟った。

どれだけ言葉を尽くしても、彼女の綺麗な光はノイズを悪化させるだけで、彼を地獄から引き上げることすらできなかったのだ。

破壊。消去。

それがゼンの力なのだと、今まではそう思っていた。

だが、その本質は、誰もが目を背ける「終わらせるという救済」だった。

「……最低な男」

ルエリアは思わずそう呟いた。

だがその横顔を見ていると、どうしても「最低」という言葉だけでは片付けられなかった。

ゼンは何も言わない。

ただ一人で、老人の消えた場所を見つめ続けていた。

その時。

廃墟のさらに奥で、長く停止していた赤い光が、ひとつだけ点灯した。

『――侵入者を確認』

──第十一話・終。