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第十話：『勇者の条件』

古寺の冷たい空気の中に、こんにゃくの焼ける香ばしい匂いが漂う。

狩りを終え、三人は一時的にゼンの隠れ家――古びた寺へと身を寄せていた。

縁側の柱に刻まれた無数の傷跡は、かつてこの寺に多くの人々が集っていた名残だった。

「そういえば、あなたはここで普段何をしてるの？」

ルエリアの問いに、ゼンは串に刺さったこんにゃくを無造作にかじりながら答えた。

「問答やって暇つぶしてた」

ゼンは口の中のこんにゃくを飲み込み、面倒そうに続ける。

「……何が正しいか、答えを欲しがる奴が多すぎるんだよ」

「え？導いてあげていたの？」

「まさか。俺が何を言っても、奴らは勝手に解釈して、勝手に満足して帰るだけだ。他人の答えを自分の答えだと思い込んで、そのまま死ぬまで走れる。幸せなこった」

「最低ね」

ルエリアが眉をひそめると、ゼンは冷めた目で彼女を見返した。

「天使様だって同じだろ。くだらない集会で中身のない話をしても、人間どもは何かを得た気になって満足してる。……他人の話なんて、穴の開いた靴下程度の価値しかねぇってのにな」

「本当に、憎たらしい男……」

ゼンは少し笑みを浮かべる。

「でも実際に決めるのは、自分だ。そこに気づきもしない」

ルエリアは腕を組み、ふんとそっぽを向いた。

「どうしてこんなにズレてるのかしら……」

「問答も暇つぶしも結構だが、ルエリアはこの後どうするのだ？」

レグナスが身を乗り出して尋ねる。

「まさか、狩りをしてラーメンを食べるためだけに街を飛び出してきたわけでもあるまい」

ルエリアは少しだけ視線を落とした。ここ数日で見た光景が、次々と脳裏をよぎる。

白く整えられた街。点数で価値を決められる人々。

正しいとされるものだけが残り、少しでもはみ出せば排除される世界。

そして――自分で選び、苦労して手に入れた、あの一杯のラーメン。

「……世界を見たい。いろんな街。いろんな人。いろんな考え。楽しそうに生きている人も、苦しんでいる人も。天使も、悪魔も、人間も……。そこで出会って、見て、感じたことを……全部、自分のものにしたいの」

ランタンの火が、彼女の瞳の中で小さく揺れる。レグナスの顔が、ぱっと明るくなった。

「旅か！」

大きな声が寺に響いた。

「素晴らしいではないか！」

ルエリアは少し照れくさそうに視線をそらす。

「まだ決めたばかりよ」

「決めたことに意味がある！」

レグナスは満面の笑みで拳を握った。

「余も同行しよう！」

「勝手に決めないで」

「もう決まった！」

縁側に寝転がったままのゼンが、片手をひらひらと振った。

「気をつけろよ」

あまりにもやる気のない見送りに、ルエリアが呆れ顔を見せた、その時だった。

「ゼンーーー！遊びに来てやったぞ！」

「「「きたぞーー！」」」

トラ柄のペンギン・ケンイチに案内され、ココを先頭にした数人の子供たちが境内に雪崩れ込んできた。静かだった古寺が一気に騒がしくなる。

ココの腰には、不格好な手作りの木彫りの人形が大切そうにぶら下がっていた。

「ココ、また来たのか。お前らもゾロゾロと……」

ゼンが呆れたように頭をかくと、ココは胸を張って得意げに笑った。

「へへっ、今日はちゃんと気をつけてたんだよ！」

「何をだ？」

「点数だよ。最近けっこう減ってきちゃってるからさ。もうあんまり余計なことしないようにしようって思ってたんだ」

ルエリアはほっとしたようにうなずく。

「それが賢明よ」

だがココは、少し照れくさそうに鼻の頭をこすった。

「でもさ、困ってる人を見ると、なんか放っておけないんだよね。今日もさ、おじいちゃんの荷物持ってあげたら、また点数引かれちゃったよ！」

ココの報告に、ルエリアの顔色が瞬時に変わる。

「また!?」

だがココはまったく気にしていない。

「おじいちゃん、ちょっと嬉しそうだったんだ。だから、なんか俺も嬉しくなってさ。すごく気分がいいんだ」

レグナスは感動したように両腕を広げた。

「手助けをして気分がいいとは……なんと人間らしい言葉だ！」

ココは照れくさそうに頭をかいた。「へへっ」

ルエリアは慌ててココの前にしゃがみ込んだ。

「ちょっと、また点数を引かれたって……あなた、点数がゼロになったら拘束されるのよ？」

ココはまったく怯える様子もなく、にっと笑った。

「知ってるよ。前にゼンが教えてくれたんだ。『俺の正解は俺の中にある』って。だから、俺はこれでいいんだ！」

口元を緩めるゼンに、ルエリアは「いい加減なことを……」と深いため息をついた。

「ねえ！みんなで花いちもんめしよう！」

「……花いちもんめ？」

ココは大切そうに木彫りの人形を縁側へ置き、ルエリアとレグナスを引っ張った。「あっち向いてホイ」さえ知らない二人は、その非効率そうな遊びに首を傾げた。

「戦術競技の一種か？」

「違うよ！」

「人を奪い合って何が楽しいのよ？」

「ふむ、歌による心理戦、人数管理、交渉、そして最終的には腕力勝負……。奥が深そうではないか！」

寺の境内で、奇妙な競技が始まった。「あの子が欲しい」「あの子じゃわからん」。歌って、笑って、手を引いて、転んで。

「勝った！誰を指名しようかしら！」と息を切らしながら走り回るルエリア。

「ぬわあああ！負けた！悔しい、もう一回だ！」と本気で悔しがるレグナス。

ゼンはそんな二人を眺めて、珍しく腹を抱えて笑っていた。

結果、古寺の庭はカオスと化したが、遊び終えるころには、空はすっかり茜色に染まっていた。

ココが額の汗をぬぐいながら言う。

「そろそろ帰るよ」

ゼンは立ち上がり、大きく伸びをした。

「ちょうど買い出しにも行くところだ。ついでに送っていくか」

ルエリアとレグナスも当然のようについてくる。

「旅に出る前の最後の護衛だな！」

四人と一匹は並んで市場へ向かった。夕方の通りには、仕事を終えた人々が静かに行き交っている。市場の入口に着くと、ココは振り返って手を振った。

「じゃあね！」

「また遊ぶぞ！」

「今度こそ余が勝つ！」

「そんなに悔しかったのね……」

ゼンたちと別れ、ココが市場の奥へ歩き出してしばらくした頃だった。

「……あっ！」

道端で老人が荷物を落とし、困っているのが目に入った。

ココは迷うことなく、その老人のもとへ駆け寄った。

彼が荷物を拾い上げた瞬間――上空から無機質な機械声が響いた。

『【警告】：未承認の善行行為を検知。個体識別番号C-0-0-7、評価点数を一ポイント減算。残存評価点数、ゼロ。拘束命令を発行します』

白い翼を持つ機械天使が降下してくる。

光の輪がココの手首へ伸びた。

ココは腕を引き、必死にそれを振り払った。老人の前から退かないまま、小さな拳を強く握りしめた。

「間違ってない……！」

ココは唇を噛み締めた。

（怖い……体が動かない）

（……正しいってなんだっけ？）

『【警告】：拘束命令への継続拒否を確認』

『【再判定】：修正不能個体。消去処理へ移行します』

機械天使が突進し、抵抗するココを強く弾き飛ばした。

小さな身体が石畳を転がり、肘と額から血が滲む。

ココは震える腕で石畳を押し、何度もよろめきながら必死に立ち上がった。

涙が頬を伝い、震える声が漏れる。

「痛い！怖い！誰か助けて……正しいこと、しただけなのに……なんで？」

「……正しく、なかったの？」

「俺が間違ってたから……消されるの？」

ココは震える膝で立ったまま、静かに目を閉じた。まるで、生きることを諦めるかのように。

その時、ココの脳裏にある言葉がこだまする。

（俺の正解は、俺の中にある）

（そうだ。俺の正解は――俺が決める！）

ココはカッと目を開き、機械天使を睨んで大きな声で言い放った。

「俺は間違ってない！怖いけど……お前の言うことなんか信じない！俺の正解は、俺が決めるんだ！俺が負けても、俺の勝ちだ！」

上空の機械天使が、消去を執行するために容赦なく光の槍を構えた。

その先端に、消去の白い光が収束する。

もはやこれまでと思ったその時。

「危ない！」

騒ぎを聞きつけ、真っ先に駆け戻ってきたレグナスが、間一髪でココを突き飛ばし、自らの背中でその一撃を受け止めた。背中から激しく血が噴き、膝が石畳へ落ちる。

レグナスは、口元から血をこぼしながら、ココを背に庇ったまま立ち上がった。

その声には怒りが満ちている。

「貴様――この者が何をした！」

怒気が大気を震わせる。

「自分の正しさを貫くことが、どれほど恐ろしいか貴様らに分かるか！間違っているかもしれぬ、笑われるかもしれぬ、誰も助けてくれないかもしれぬ！それでも、この子は立ち向かった！」

レグナスは拳を握り締め、機械天使を真っ向から睨み返した。

「自分より遥かに大きなものへ立ち向かう者こそ、真の勇者だ！余は、この子を勇者と認める！この子の誇りを、間違いだと切り捨てるな！」

「俺が……勇者？」

その宣言に、ココの瞳が大きく見開かれた。その言葉は、少年の胸の奥へまっすぐ届いた。

『【報告】：対象を制圧します』

「ぬっ……！」

無機質な声とともに、光の鎖がレグナスの手足に絡みついた。

管理外のイレギュラーであるレグナスには光の鎖も完全には食い込まない。

それでも、数で押さえ込まれれば動けない。

「離せ！」

レグナスがもがく。だがその隙を突き、別の機械天使が放った光の衝撃波が、ココの小さな身体を無惨に吹き飛ばした。

石畳の上に倒れ伏す少年。辺りが静まり返る。レグナスの顔から血の気が引く。

「……ココ？」

刹那。

遅れて駆け込んできたゼンの黒い閃光が、周囲の機械天使をまとめて撃ち砕いた。

その背後から、ルエリアも青ざめた顔で走り込んでくる。

「……そこまでだ」

ゼンの瞳は、かつてないほど冷たく燃えていた。機械天使の群れが次々と砕け、白い破片となって宙に散っていく。ほんの数秒で、残ったのは静寂だけだった。

ゼンはココのそばへしゃがみ込んだ。

「おい、ココ！」

「……ゼン。ありがと……。レグナスも……ありがとう」

レグナスは悔しそうに拳を握り締める。

「……余は、最後まで守れなかった」

その肩に、ゼンがぽんと手を置いた。ルエリアは慌ててココの傷を確かめる。

「急いで寺へ戻るわよ！」

その夜。古寺の本堂で、三人は交代でココの看病を続けた。

看病の最中、ルエリアは無意識に両手を組んだ。

神へ祈ろうとしたのだ。

だが、指が震え、うまく組むことができなかった。

システムに従うなら、排除される者は救う価値のない欠陥個体だ。

それなのに、いま目の前で熱にうなされている少年は、誰よりも勇敢に、自分の信じたものを守った。

レグナスは、ココを勇者と呼んだ。

ルエリアにも、その言葉が間違っているとは思えなかった。

（……私は、誰に対して、何を祈ればいいの？）

天使として教え込まれた『正解』が、少年の寝顔を前に、砂の城のように崩れていった。

ココの傷はゼンとルエリアの手によって塞がり始めていた。だが、眠る少年の指先が時折、激しく火花を散らすようなデジタルノイズを散らしていた。

「これは……何？」

ルエリアが息を呑む。

ゼンは答えなかった。

レグナスだけは頑としてココのそばを離れなかった。

「余が朝まで見ている」

誰が止めても聞かず、少年の枕元に座り続ける。小さな手で、少年の手をそっと握りしめながら。

そして――夜が明けた。

障子越しの朝日が差し込んだころ、ココのまぶたがゆっくりと開いた。

「……あれ？」

レグナスの顔が、ぱっと明るくなる。「目を覚ましたか！」

ココは少しぼんやりしたあと、にっこり笑った。

「おはよう、勇者さま」

その言葉に、レグナスは大きな目を瞬かせたあと、照れ隠しのように豪快に笑った。

「ふっ。勇者はお前の方だ、ココ」

駆け付けたルエリアは、呆れたようにため息をついた。

「本当に心配したのよ」

「ごめん。でも、後悔はしてない」

その言葉に、ルエリアは何も返せなかった。

この小さな少年は、自分の信じたことを守った。間違っているかもしれないと知りながら、それでも手を差し伸べた。それは、かつてのルエリアにはできなかったことだ。ただ与えられた正解を守り、疑うことなく生きてきた彼女にとって、ココの姿は眩しかった。

それから数日、ココは驚くほどの元気を取り戻したように見えた。

境内に子供たちの明るい声が戻り、ココはレグナスと本気で走り回って遊んでいた。

♢♢♢

やがて、旅立ちの日が訪れる。

夕暮れの光が寺を赤く染める中、ルエリアとレグナスは旅支度を整えていた。

ルエリアはココの前にしゃがみ込む。

「本当にもう大丈夫なの？」

「うん！」

ココは元気よく笑う。

「また無茶しちゃ駄目よ」

「でも困ってる人がいたら助けちゃうかも」

「……もう」

困ったように笑うルエリア。

レグナスが大きく頷く。

「それでこそ勇者だ！」

ルエリアが笑って手を振る。

「また遊ぼうね！」

「うん！」

ココも笑って、大きく頷いた。

ルエリアはゼンへ視線を向けた。

「あなたは来ないの？」

「行かねぇよ。昼寝してる方が楽だ」

「相変わらずね」

「待っておるぞ」

レグナスが笑いながら手を振る。

「考えとく」

二人は寺を後にした。

静かになった境内で、ココはぽつりと呟く。

「……ゼン」

「ん？」

「本当は、レグナスたちと一緒に行きたかったんでしょ？」

ゼンの視線がわずかに泳ぐ。

「どうだかな。あんな騒がしい連中と一緒じゃ昼寝もできねぇ」

「うそだ」

「……何で分かる」

「ずっと見送ってたもん」

ゼンは何も答えない。

ココは木彫りの人形を握りしめ、笑った。

「行きなよ、ゼン。世界を見てきてよ」

ゼンは何も答えず、ただココを見つめていた。

その時、ココの輪郭が激しくブレた。奥に無機質な幾何学コードが透けて見える。

ゼンの表情が、わずかに変わる。

「……ああ」

「ゼン。また遊ぼうね」

ココが、いつものようにいたずらっぽく笑う。

ゼンは何も言わず、その小さな頭を撫でようと、ぶっきらぼうに手を伸ばした。

だが、指先が髪に触れる直前、ココの輪郭が崩れた。

淡い光の粒が、さらさらとゼンの指の間をすり抜けていく。

「……ありがとう、ゼン」

最後に聞こえた少年の言葉も、伸ばされた小さな手も、すべてが夕暮れの風にほどけていった。

掴もうとしたゼンの手のひらには、温もりも、重みも残らなかった。

ただ、少年が最期まで握りしめていた木彫りの人形だけが、コト、と静かな音を立てて石畳へ落ちた。

「……ああ。ありがとう、ココ」

ゼンの絞り出すような声だけが、誰もいなくなった境内に虚しく響いた。

「……ったく。ガキのくせに、余計なこと言いやがって」

ゼンは、ココが消えていった夕暮れの空を眺めていた。

すると、一緒に遊んでいた子供の一人が、ひょっこりと顔を出した。

「あ、ゼン！ボール忘れちゃったんだ。取ってきていい？」

「勝手にしろ。そこに転がってるだろ」

ゼンが指差すと、子供はボールを拾い上げた。ふと、その足元に落ちていた手作りの木彫りの人形が目に入る。

「……ねえ、これ誰の？」

子供が不思議そうに尋ねる。ゼンは少しだけ目を細めて答えた。

「ココのだよ。あいつ、置き忘れてったんだな」

「ココ？」

子供は首を傾げた。

「……誰、それ？僕たちの友達に、そんな名前の子いたっけ？」

ゼンは息を止めた。

子供の瞳には、一切の嘘も悪意もなかった。ただ、ココが最初から存在しなかったかのような、純粋で残酷な「正常」だけがあった。

「……いや。俺の勘違いだ」

ゼンは人形を拾い上げ、懐にしまい込んだ。

「早く帰れ。点数引かれるぞ」

「はーい！またね、ゼン！」

走り去る子供の背中を見送り、ゼンは静かに寺の門を閉めた。

「……じゃあなココ、またな」

ゼンは誰もいない境内に向かって呟き、今度こそ振り返らずに、仲間たちの待つ道へと踏み出した。

少し先の分かれ道で、案の定、言い争う声が聞こえてくる。

「右よ！地図を見れば明らかでしょう！」

「左だ！勇者の勘がそう告げておる！」

「あ、ゼン！結局来たのね」

「やはり来たか。ココはどうした？」

追いついたゼンに、二人が問いかける。

「……疲れて寝た。起こすなってさ」

「そう、良かったわ。また遊びたいものね」

「ふん、次は余が勝つがな！」

三人と一匹は歩き出す。白い街の外へ。まだ見ぬ景色の向こうへ。

ふと、風に乗って子供たちの歌声が聞こえたような気がした。

『あの子がほしい――♪』

『あの子じゃわからん――♪』

『勝ってうれしい、花いちもんめ――♪』

ゼンは足を止めず、懐の人形をそっと握った。

懐に残った人形の重みだけが、世界の「いなかった」という答えに逆らっていた。

「……次は、負けんなよ。勇者」

誰にも届かない声は、夕暮れの風に消えた。

三人と一匹は、正解のない道を歩いていった。

──第十話・終。