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第九話：『不自由という名の自由な一杯』

ルエリアとレグナスは、かつてゼンと出会った街へと戻ってきた。

管理社会の象徴である高い城壁を背に、レグナスが不敵に笑って問いかける。

「自由になったな。さて、どうするか？」

ルエリアは、その問いに言葉を詰まらせた。

（自由……。自由って、何をすればいいの？）

食事の時間も、推奨される睡眠時間も、すべては自己決定。あの角を曲がるべきか、この路地を行くべきか、その一歩にさえ「正解」のナビゲーションは表示されない。

『【最適】：到達点の街へ戻り、再接続を申請しましょう』

（うるさいわよ……！）

脳内にこびりつくシステムの残響を、ルエリアは無理やり思考の隅へ追いやった。

「まずは飯と寝床じゃな」

レグナスが不安げなルエリアの横顔を見て、少し声を和らげる。

「しばらく行動を共にせんか？余もまだこの世界のことは詳しく知らんし、ルエリアも外の世界には疎かろ」

その提案に、ルエリアは内心で深く安堵した。だが、それを悟られないよう、いつもの高飛車な態度を取り繕う。

「……そうね。まあ、いいわよ！」

「まずは食料だが、獲物を探そう。獲物を狩れば食料にもなるし、店で買い取ってもらえる。労働で対価を得るのもいいが、余は子供だし、ルエリアに……労働はのぅ」

「なんですって？私は高位天使よ。ソディウスでは天才と言われていたんだから、労働くらい完璧にこなせるわ！」

「……そうか？　なら、ちょうどあの酒場で清掃の仕事を募集しておる。話はつけてやるから頼むぞ。余は狩りの準備をしてくる。わずかだが金銭はあるのでな」

「任せなさい！」

「うむ。では四時間後にここでな」

自信満々に背を向けるルエリア。レグナスはその小さな背中を見送りながら、不安そうに呟いた。

「……大丈夫か、あれ」

三時間後。

予定より少し早めに、準備を終えたレグナスが待ち合わせ場所に戻った。

広場の噴水の前に、ポツンと座り込んでいる人影がある。

レグナスは嫌な予感がしたが、あえて何も聞かずに声をかけた。

「……狩りに行くか？」

ルエリアは顔を上げず、消え入りそうな声で絞り出した。

「……も、問題ないわ」

（マニュアルのない清掃など、何をどこまでやればいいのか全く分からず、『指示書を出せ』と要求して開始五分で追い出されたなど、死んでも言えないわ……！）

二人は狩りをしながら、古寺へ向かおうとした。

だが、記憶通りの道を何度辿っても、なぜか同じ広場へ戻ってきてしまう。

そうして数時間、あてもなく歩き続けた。

ルエリアは「空腹」という感覚を知らなかった。それは一種の“異常”に思えた。体が重く、力が入らない。思考が鈍っていく。

「これ、何……？」

ぽつりと漏れた呟きに、レグナスが顔を向けた。

「空腹じゃ。食わないとこうなる。だが……」

レグナスが落ちていた石を拾う。前方の草むらに、小さく素早い獣の影があった。

しかし、何度も石を投げても、獣にはかすりもしない。

「くそっ……！なぜ当たらん……っ」

ルエリアの顔色は真っ白だった。目の前の少女一人守れない現状に、騎士は歯噛みする。

ふと、ルエリアは古寺でゼンが吐き捨てた言葉を思い出した。

『効率的な考えしかできない奴に、この場所は見つけられないからな』

（……効率的、じゃない考え……）

ルエリアは網膜のナビゲーターの電源を、脳内で完全にシャットダウンした。

「あっちよ。……たぶん。根拠はないけど、風がそっちから吹いてる気がする。今は、一番間違ってると思う方へ行くわ」

瓦礫の影。崩れかけた壁の向こう側。

焚き火のそばで、退屈そうに木の枝で地面を削っているゼンがいた。

「……あー。またお前らか。どうしたそんなにボロボロで、哀れじゃねーか」

心底どうでもよさそうな声。

「“また”で済ませるな。こっちは空腹で機能停止寸前なのだぞ」

レグナスが眉をひそめるが、ゼンは「知るかよ。勝手に腹減ってるだけだろ」と興味なさげに視線を外した。

「で、どうする。このままフラフラ歩いても、何も出てこねぇぞ」

ゼンの問いに、レグナスが問う。

「……なら、どうするべきだ」

「狩る。それだけだ」

ゼンは一度言葉を切り、視線をルエリアへ向けた。

「……なぁ、ルエリア。自由ってのはどうだ？想像してたよりずっと、不自由だろ。多くの不自由と戦って、泥まみれになって、それでようやく得られるのは……ほんの少しの『自由』だ。そのちっぽけな自由の味を、今から味わいに行くか？」

ルエリアは唇を噛んだ。

「……何それ。そんなの、コストパフォーマンスが悪すぎるじゃない。わざわざ苦労して、得られるものが『ほんの少し』なんて……」

「その『正解』にズレを感じて、お前はあそこから出てきたんだろ？」

ゼンが薄く笑う。

「……っ。それは……！」

「いいじゃないか、ルエリア！」レグナスが割って入る。「余もその『自由の味』とやらに興味がある。そんなちっぽけな計算に収まるほど、余の魂は安くないぞ！」

「……もう、どいつもこいつも非論理的ね。分かったわよ。そこまで言うなら、私が正しく評価してあげるわ」

「じゃ、裏の森にちょうどいいのがいるぞ。勝手にどうぞ」

ゼンは再び地面を削り始めた。付いてくる気はさらさらないらしい。

「行くぞ、ルエリア！」

「ちょっと、あの男、本当に案内すらしない気ね……っ！」

古寺の裏の森。

先ほど取り逃がした獣が、草むらの奥から顔を覗かせた。

レグナスが踏み込む。だが、やはり子供の体では一歩遅い。

（逃げられる――！）そう思った瞬間だった。

ルエリアが無意識に手を伸ばす。

（止まれ……っ！）

高位天使の能力。空気がわずかに歪み、獣の動きが一瞬だけ鈍る。

「そこじゃ！」

石は獣の後ろ脚に直撃した。

バランスを崩した獣へ、レグナスが飛び込み、渾身の一撃を叩き込む。

「やった……やったわよレグナス！」

獣が動かなくなった瞬間、ルエリアの歓声が喉の奥で止まった。

自分たちが生きるために、目の前の命を止めた。

管理された食事には存在しなかった重さだった。

「うむ！貴様の援護、見事であったぞ！」

二人は慣れない手つきで獣を抱え、必死にゼンのいる焚き火へと持ち帰った。

ゼンは持ち込まれた獲物を見て、億劫そうにナイフを抜く。

「へえ、本当に狩ったのか。……じゃ、解体だけはやってやるよ。お前らがやると肉が腐る」

ルエリアはそのやり取りを眺めていたが、不意に視界が揺れ、ふらついた。

足がもつれ、地面に手をつく。

「おい」

レグナスが駆け寄った。

「大丈夫か」

「……平気」

即答したものの、声は弱々しい。

ゼンがゆっくりと立ち上がり、近づいてきた。

「腹減ってるだけだ」

「……そう」

理解はできないまま、ルエリアは頷いた。

解体された剥き出しの赤身の肉から漂ってくる、野蛮な生の匂い。

美しくパッケージされた無菌の食事しか知らなかったルエリアにとって、それはおぞましいはずの光景だった。だが、その匂いは暴力的と言えるほど強烈に彼女の脳を刺激した。

ルエリアの腹が、小さく、けれどはっきりと鳴った。

「……今の」

「腹だな」

「……そう」

一拍遅れて意味を理解する。

「……っ」

ルエリアは耳まで真っ赤にして腹を押さえた。

その時、瓦礫の隙間から、痩せこけた住民の影がじっと肉を凝視しているのに気づいた。

ルエリアが反射的に肉の塊を手に一歩近づくと、ゼンの静かな声が刺さる。

「そいつにやったら、お前らの分がなくなるぞ。ここはそういう場所だ。正解なんてねぇよ」

ルエリアの足が止まる。少しだけ考え、自分に言い訳をするように呟いた。

「……お腹が鳴る音って、聞いてると……なんか落ち着かないのよ」

そして、ずっしりと重い命の塊を、迷わずその影へと差し出した。

影は震える手で肉を受け取り、闇の奥へ消えていった。

直後、ルエリアの腹がさっきより大きな音で鳴り響き、レグナスのお腹も盛大に轟いた。

ゼンが呆れたようにナイフを収める。

「はぁ……何やってんだか。おい、最強。もう一匹行くぞ。じゃねぇと、そこの天使が飢え死にする」

「ふっ。当然だ！」

俄然、目を輝かせるレグナス。ルエリアは、手のひらに残るかすかな生肉の温もりを見つめた後、どこかスッキリした顔で二人の背中を追いかけた。

仕留めた数匹の獣を担ぎ、三人は夜の街の端にある古びた屋台へとたどり着いた。

屋台の店主は、差し出された獲物を見るなり、驚きと喜びで顔を綻ばせた。

「助かるよ！この辺りじゃ肉の仕入れもままならなくてな。この値段でよければ、買い取らせてもらえないか？」

店主が提示した額を見て、ルエリアが即座に口を挟んだ。

「待って。その金額、安すぎない？ ……これなら、明日の朝まで待って正規の買取店に行けば、少なくとも倍の値段で売れるわ。今ここで売却するのは、取引としてあまりに非効率だわ」

論理的な正論を突きつけるルエリアを、ゼンは眠たげな目で見下ろした。

「明日までこいつを担いで歩くのか？面倒くせぇ。ここでいいだろ」

「面倒とかそういう問題じゃないわ！資産運用としてあまりに非効率だって言ってるのよ」

「よいではないか、ルエリア。店主も助かると言っておる」

レグナスは腹を押さえ、豪快に笑った。

「それに余はもう限界じゃ！明日まで空腹に耐えるなど、御免被る！」

「もう……！あなたたち、少しは計画性を持ちなさいよ！」

頬を膨らませて怒るルエリア。そんな彼女の様子を見て、店主は申し訳なさそうに、けれど温かく笑った。

「お嬢ちゃん、そう怒らないでくれ。安く譲ってもらったお礼に、うちの特製を三人に振る舞うよ。……金はいらない。とっておきだ」

屋台のカウンターに、並々と注がれた三杯のラーメンが置かれた。

ルエリアはその丼を見て、絶句した。

「……何、これ。こんな時間にこんなもの食べたら、ソディウスじゃ一発で減点よ」

「理屈はいいから食えよ。伸びるぞ」

ゼンはさっさと箸を割り、湯気の立つ麺を啜り始めた。

「むおっ！これは……体に染み渡る味じゃな！余は、感動したぞ！」レグナスが豪快にスープを飲み干す。

ルエリアは躊躇いながらも、抗いがたい匂いに負け、麺を口に運んだ。

「――っ」

脳を突き抜けるような、濃密な塩気と脂の旨味。

栄養も健康も完璧に管理されたパウチ食では絶対に味わえない、不健康で、非効率で、けれど強烈な「生命」の味だった。

最後の一滴までスープを飲み干したルエリアは、空になった丼を見つめたまま、しばらく動けなかった。

「……で。どうだ、ルエリア」

隣で早々に完食していたゼンが、意地悪く口角を上げる。

「さっき言っただろ。不自由と戦って、泥まみれになって、ようやく手に入れた『ほんの少しの自由』……その味は、お前の言うコスパに見合うもんだったか？」

ルエリアはハッとして、ゼンを見返す。

数時間前、彼に突きつけられた問い。あの時は「非効率だ」と撥ねつけたはずの言葉が、今の胃の腑に溜まった熱い満足感と結びついていく。

「……最悪よ」

ルエリアは顔を赤くし、ぷいっと視線を逸らした。

「喉は渇くし、服は汚れるし、夜中にこんなものを食べるなんて健康管理の観点からも論外だわ。コストも時間も、何一つ計算が合わない」

「ははっ！相変わらず頑固じゃな、ルエリア！」

レグナスが愉快そうに笑い、店主からお代わりを受け取る。

「だが、その『計算が合わん』という感覚こそが、心が動いておる証拠よ。余も、この一杯のために戦ったと思えば、今のこの不自由もそう悪くないと思えてくるわ！」

ルエリアは、湯気で少し潤んだ瞳で、再び自分の空の器を見つめた。

正規の買取店に行けば倍の値段で売れたはずの獲物。その差額を捨てて手に入れたのは、たった一杯の、雑で、不健康で、けれど最高に熱いラーメン。

「……計算は、狂いっぱなしだけど」

ルエリアは小さく、けれど確かな声で言った。

「……でも。この味を知らないまま、あそこでずっと『正解』を食べているよりは……少しだけ、マシかもしれないわ」

その言葉を聞いて、ゼンは満足げに目を細めた。

「……だろ」

三人は、夜の風が吹き抜ける屋台を後にした。

ルエリアの視界では、【未接続】の文字がまだ消えずに点滅している。

それを見るたび、胸の奥には小さな不安が戻ってきた。

けれど、胃の中には、それ以上に確かな熱が残っていた。

正しい時間でも、正しい栄養でも、正しい値段でもない。

自分たちで選び、手に入れた一杯。

「……明日も、あれ食べられるかしら」

「金があればな」

「だったら、また狩ればよい！」

レグナスの笑い声が、雑で不自由な夜空へ響いた。

ルエリアは呆れたように息を吐きながら、その足取りを少しだけ速めた。

空は相変わらず雑で、不自由だった。

けれどその下で味わった「自由」は、どんな最適解よりも鮮烈だった。

──第九話・終。