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白百合令嬢と氷の騎士団長は、距離があるそうです

　王宮へ向かう馬車の中で、リリア・ルヴェリエは膝の上の手を見ていた。

　そこにあるのは、いつもの白い礼装用の手袋だった。

　昨日、王宮の廊下で見た黒い手袋ではない。

　レオニス・ヴァルグレイの右手を包み、自分が縫った銀灰色の補強刺繍を光らせていた、あの手袋ではない。

　分かっているのに、一度思い出すと駄目だった。

　手袋をしたレオニスの指が、ほんのわずかに動く。

　そのたびに、手の甲の端に縫った小さな百合まで動いて見えた。

（……あれは、いけません）

　リリアは、静かに息を吸った。

（私の刺繍が、あの方の手で動いておりました。あれは、いけません。心臓によくありません）

　今日は北部慰問支援の茶会である。

　母の手伝いとして、令嬢方から集まる慰問品の話を受ける日だ。包み布や留め紐、手紙、便箋、布小物について話す日であって、レオニス・ヴァルグレイの右手を思い出す日ではない。

（右手ではございません。支援です。北部支援です。王宮に着いたらまた廊下で偶然お会いできるのでは、などと考える日でもございません）

「お嬢様」

　正面に座るエステル・フォルテが、静かに声をかけた。

「本日のご用件は、騎士団長様の右手を確認することではございません」

「分かっているわ」

　答えが少し早すぎた。

　エステルは、主人の顔を見た。

　責める目ではない。ただ、すべてを分かっている目だった。

「今日は北部慰問支援の茶会ですもの。令嬢方から預かった品について、お母様の代わりにお話を受けるだけよ」

「はい」

「ヴァルグレイ卿が王宮にいらっしゃるかどうかは、私には関係のないことです」

「はい」

「まして、手袋をお使いかどうかなど」

「はい」

「……エステル」

「はい」

「今の三つめは、聞かなかったことにしてちょうだい」

「かしこまりました。お嬢様の尊厳のために」

　リリアは窓の外へ視線を向けた。

　王宮の尖塔が、薄い春の光を受けて白く霞んでいる。

　昨日と同じ王宮で、昨日と同じ道を通っている。

　リリアは膝の上の手を重ね直した。

　北部の夜は冷える。

　手がかじかんだまま紐を解く人がいる。

　便箋一枚で、家族へ言葉を返せる人がいる。

　今日、前に出すべきなのはその人たちのことだ。

　レオニス・ヴァルグレイの右手ではない。

「行きましょう、エステル」

「すでに向かっております」

「心の話よ」

「そちらも、できるだけ前へお進みくださいませ」

　リリアは小さく息を吐き、白百合令嬢としての顔を整えた。

　ルヴェリエ侯爵家の娘として。

　北部へ届く品を預かる者として。

　王宮の門が、静かに近づいてきた。

◇

　慈善茶会が開かれたのは、王宮の奥にある小さな応接室だった。

　淡い色の絨毯の上に丸い卓が置かれ、銀の茶器と薄く焼かれた菓子が並んでいる。花瓶には、香りの強すぎない白い花が生けられていた。

　窓際には、北部へ送る品の見本として、布小物や便箋、包み紐が控えめに置かれている。

「今年はどちらのお家が冬布を？」

「便箋は、ルヴェリエ様のところで揃えてくださったのよね」

「封を簡単に開けられる紐があるそうですわ。北部では、手がかじかむことも多いとか」

　茶器を取る声の合間に、家名と品名が混じる。

　リリアは、中央に近い席へ案内された。

　北部慰問支援は、母と家令、王宮の慈善窓口が本筋を回している。リリアは母の手伝いとして、令嬢方から集まる慰問品や手紙を整えるだけだ。

　それでも、ルヴェリエ侯爵家の令嬢である。

　白百合令嬢である。

　自然と、声はリリアの方へ向いた。

「ルヴェリエ様、先日の小茶会では大変でございましたわね」

「ヴァルグレイ卿がいらしたからよかったものの、どれほど驚かれたことでしょう」

「それに、あの後もいろいろと囁かれておりますでしょう。お疲れではなくて？」

　リリアは、微笑んだ。

「ご心配をおかけいたしました。ヴァルグレイ卿のお働きには、ただ感謝するばかりです」

　声は穏やかに。

　目線は少し伏せる。

　必要以上に親しげにはしない。

（ヴァルグレイ卿のお働き。はい。あの時もお働きでした。昨日も歩いていらっしゃいました。黒い外套で。右手に手袋で。いけません。今はそこではございません）

　外側のリリアは、少しも揺れなかった。

「北部支援も、私ひとりの力ではございません。母をはじめ、皆様のお力添えあってのことですもの」

　自分を大きく見せない。

　けれど、中心から降りもしない。

　白百合令嬢の微笑みは、そこで静かに場を受け止めた。

　その様子を、ベアトリス・ラングレイ伯爵令嬢は見ていた。

　薄い菫色のドレスに、細い金の髪飾り。派手ではないが、手入れの行き届いた装いだった。

　リリアの名が呼ばれるたびに、ベアトリスは扇の骨を指で押さえた。

　白百合令嬢。

　北部支援。

　氷の騎士団長に庇われた令嬢。

　今日も、リリア・ルヴェリエには話題がある。

　ラングレイ伯爵家には、ない。

「ラングレイ様のところは、今年も冬布をお出しになるの？」

「ええ。母が、反物問屋にいくつか見繕わせておりますわ」

「助かりますわね。北部は布がいくらあっても困らないでしょうし」

　そこで会話は、隣の婦人が持ち込んだ薬草軟膏の話へ移った。

　ベアトリスは、扇の陰で唇を結んだ。

　褒められていないわけではない。

　無視されているわけでもない。

　けれど、ラングレイ家の話は続かない。

　ルヴェリエ家には、今語られる支援がある。

　ラングレイ家にも、今語れる手柄がほしい。

　王宮の要職でなくてもいい。

　大きな軍功でなくてもいい。

　王家を動かす婚約話でなくてもいい。

　北部支援に、ラングレイ家の役割が一つできればいい。

　冬布、包み布、留め紐。

　ラングレイ家が出せるものは、派手ではない。

　けれど、北部支援にまったく関われないほど空っぽでもない。

　そして、昨日見た。

　王宮の廊下で、リリア・ルヴェリエとレオニス・ヴァルグレイが向かい合っていた。

　声までは届かなかった。

　それでも、親しげには見えなかった。

　レオニスが足を止め、リリアが礼を返し、短く言葉を交わす。

　それで終わり。

　小茶会で身を挺して庇った相手にしては、静かすぎる。

　そのうえ、レオニスが現れた瞬間、リリアの顔はほんの少し固まった。

　苦手なのだろうか。

　なら、間に入れる。

　騎士団側とつながる口実になる。

　北部支援に関われる。

　ラングレイ家の名も、残せる。

　ベアトリスは扇を閉じた。

◇

「ルヴェリエ様」

　ベアトリスは、リリアの前で一段深く礼をした。

　伯爵令嬢として、侯爵令嬢に向けるべき礼。そこに乱れはない。

　リリアは、穏やかに微笑んだ。

「ラングレイ様。本日はお越しくださり、ありがとうございます」

「こちらこそ、お招きに感謝いたします。ルヴェリエ様は本日も、皆様をよくお迎えになっていて、さすがでございますわ」

　周囲の婦人たちが、少しだけ視線を向ける。

　リリアは笑みを深くしすぎずに受けた。

「迎えているなど、とんでもございません。皆様のお力添えがあってのことです」

　ベアトリスは、扇を胸元に添えた。

「北部支援は、年々大切なお役目になっておりますもの。ルヴェリエ家ばかりに頼りきりでは、皆様も心苦しく思われるのではないかしら」

　言葉は柔らかい。

　けれど、場の空気がほんの少し動いた。

　ルヴェリエ家ばかり。

　リリアは、怒らなかった。

「私ひとりの力ではございませんわ。母も、家の者も、王宮の方々も、そして本日お集まりの皆様も、北部の方々を思ってくださっていますもの」

　自分だけの支援ではない。

　けれど、場の中心は渡さない。

　ベアトリスの指先が、扇の骨をなぞった。

「ラングレイ家は、大きなお役目こそございませんけれど、反物問屋や仕立て屋とは少しご縁がございます。包み布や留め紐のような細かなものなら、何かお役に立てることもあるかと思いましたの」

　リリアは、ベアトリスを少し長く見た。

　反物問屋。

　仕立て屋。

　包み布。

　留め紐。

　華やかなものではない。

　けれど、北部へ送る荷には必要なものだ。

「それは、ありがたいお話ですわ」

　リリアは言った。

「包み布や留め紐は、目立つものではありませんけれど、届いた先ではとても大切ですもの」

　ベアトリスの表情が、ほんの少し明るくなる。

　けれど、彼女はそこで終わらせなかった。

「それに……差し出がましいことを申し上げますけれど」

　ベアトリスは、少しだけ声を落とした。

「先日の小茶会のあと、皆様、少し気にされているようですわ」

　リリアは微笑みを崩さなかった。

「気にされている、でございますか」

「ええ。ヴァルグレイ卿がルヴェリエ様をお守りになったことは、皆様よく存じております。けれど、その後のお二人があまりに静かでいらっしゃるものですから」

　近くの婦人が、扇の陰で目を動かした。

　リリアは、その視線を受けても姿勢を変えなかった。

　あの噂は、まだ消えていない。

　ヴァルグレイ卿と、ルヴェリエ家の令嬢は親しくない。

　庇われたあとでさえ、ろくに言葉を交わさない。

　そう見えているのだと、リリアは知っている。

　違う。

　嫌っているのではない。

　嫌えるはずがない。

　ただ、近づきすぎれば、自分が何を言い出すか分からないだけだ。

　けれど、そんなことを茶会で説明できるわけもない。

「ご心配をおかけしているのでしたら、申し訳ないことですわ」

　リリアは、穏やかに言った。

「ただ、ヴァルグレイ卿は北部を守る大切なお立場の方です。私が軽々しくお引き止めするべき方ではございませんもの」

　その言葉に、ベアトリスの目がほんの少しだけ動いた。

「でしたら、騎士団側とのやりとりは、どなたかが間に入った方がよろしいかもしれませんわね」

　リリアは、ベアトリスを見た。

　ベアトリスは柔らかく微笑んでいる。

「ルヴェリエ様からは、ヴァルグレイ卿へ直接お声がけしづらいこともございましょう。よろしければ、わたくしが騎士団側への確認をお引き受けいたしますわ」

（違います）

　リリアは、微笑んだまま思った。

（ご事情はあります。ありますが、ラングレイ様が思っていらっしゃるものではございません）

　ベアトリスの言葉は、気遣いの形をしていた。

　けれど、見えている。

　ヴァルグレイ卿と話すきっかけ。

　騎士団側とのつながり。

　北部支援の中に置かれるラングレイ家の名前。

　リリアは、それを責めなかった。

「ありがとうございます、ラングレイ様。お力添えいただけるなら、とても心強く存じます」

　ベアトリスの目が、ほんの少し明るくなった。

　リリアは、卓の上に置かれていた小さな布包みを取った。

「では、お声がけの前に、一つだけ確かめてもよろしいでしょうか」

「ええ、もちろんですわ」

　リリアは、その包みをベアトリスの前へ置いた。

「こちらを、片手だけでほどいていただけますか」

　ベアトリスは瞬きをした。

「片手、でございますか」

「はい。もう片方の手を負傷された方にも開けられるかどうか、見ておきたいのです」

　室内が、静かになった。

　ベアトリスは扇を置き、右手だけを伸ばした。

　包みは小さい。

　結び目も美しい。

　けれど、片手でつまむと、紐は思ったほど動かなかった。輪に指を入れようとしても、細い紐が滑る。結び目を押さえる手がもう一本ないだけで、急に扱いづらくなる。

「……思ったより、難しいのですわね」

「ええ。ですから、騎士団側に伺うなら、どなたにお願いするかより先に、何を伺うかを整えたいのです」

　リリアは、ほどけかけた紐へ視線を落とした。

「片手でもほどける結び。冬用の手袋でも開けられる包み方。濡れても固くなりにくい紐。必要なのは、ヴァルグレイ卿とのお席ではなく、現場で困らない条件ですもの」

　ベアトリスは、言葉を失った。

　責められたわけではない。

　拒まれたわけでもない。

　むしろ、協力は受け入れられている。

　ただ、騎士団長との華やかな窓口は、いつの間にか、片手でほどけない留め紐の前に置き換えられていた。

　婦人の一人が、感心したように息をついた。

「確かに、こちらでは綺麗に見える結びでも、北部では解きにくいかもしれませんものね」

「包み直しの手間が増えては、かえってご迷惑ですわ」

「ラングレイ様のお家なら、紐の種類にもお詳しいのではなくて？」

　話題が、少しだけ動いた。

　ラングレイの名は、今この場の話の中に残った。

　ただし、騎士団長への窓口としてではない。

　包み布と留め紐を整える者として。

　ベアトリスは、ゆっくりと微笑んだ。

「……ええ。いくつか、候補を探してみますわ」

「ありがとうございます」

　リリアは、柔らかく頷いた。

「騎士団側への確認は、王宮の慈善窓口を通してお願いしましょう。団長閣下を名指しするのではなく、実際に支援品を受け取り、仕分けてくださる現場の方へ」

　ベアトリスは、ほんの少しだけ眉を動かした。

「現場の方へ」

「はい。その方が、きっと正確ですわ」

　リリアは、卓の上の布包みへ視線を戻した。

「ラングレイ様には、冬用手袋でも扱いやすい紐と、濡れても固くなりにくい包み布を、いくつか見ていただけますか。こちらからは、騎士団側へ伺う項目をまとめます」

　ベアトリスは笑っていた。

　きちんと笑っていた。

　けれど、胸の内で小さく計算が外れた音がした。

　ヴァルグレイ卿への窓口は取れなかった。

　だが、北部支援には入れた。

　ラングレイ家の名も残った。

　負けではない。

　けれど、思っていた勝ち方ではなかった。

「承知いたしました。ルヴェリエ様のお役に立てるよう、努めますわ」

「心強く存じます」

　リリアは、白百合令嬢の顔で微笑んだ。

（危のうございました）

　内心では、深く息を吐いていた。

（ヴァルグレイ卿のお時間を、社交の噂のために使うところでした。いけません。あの方には、北部のための時間があります。私が一秒でも奪ってよいものではございません）

　けれど、胸の奥では別の声も小さく動く。

　少しでも近づけるなら。

　同じ席にいられるなら。

　あの声で、北部の話を聞けるなら。

（……いけません）

　リリアは、微笑んだまま、指先に力を入れた。

（そのために支援を使ってはいけません）

　リリアはその日のうちに、騎士団側へ確認したい項目を王宮慈善窓口へ預けた。

　団長閣下を名指しするのではなく。

　実際に支援品を扱う現場の方へ。

　片手でもほどける結び。

　冬用手袋でも開けられる包み方。

　濡れても固くなりにくい紐。

　必要なことだけを、必要な形で。

　それでよかった。

◇

　その日の夕刻。

「団長。北部慰問品の包み布と留め紐について、確認事項が届いています。王宮慈善窓口経由、差出はルヴェリエ侯爵家です」

　北部方面騎士団の副官クライヴ・アスターは、そう言って一枚の書面を差し出した。