私の推し、私のことが好きすぎる

第2章 婚約説編

白百合令嬢は、内々の縁談話に扇を落としました

「お母様。北部支援の件でしょうか」

母の部屋に呼ばれたリリアは、そう尋ねてから、机の上に置かれた封書を見た。封蝋は、王宮の正式なものではない。けれど紙の質も、折り目も、添えられた控えの整い方も、ただの私信ではなかった。

王宮の匂いがする。

そう思った瞬間、リリアの指先が止まった。侯爵夫人は、いつものように穏やかな顔で椅子を示す。

「座りなさい、リリア」

「はい」

リリアは母の向かいに腰を下ろし、膝の上に置いた扇を両手でそっと押さえた。北部支援の件なら、最近は何度も呼ばれている。慰問品の包み方、香りの強い花の扱い、負傷兵が片手でほどきやすい紐の件。確認することはいくらでもあった。

それなのに、今日の母の声は少し違った。叱る声ではない。喜ぶ声でもない。大事なものを壊さないように触れる時の声だった。

「王宮より、内々の照会がありました」

「内々の、照会……」

「正式な打診ではありません。王宮からあなた宛てに届いたものでもありません」

母は、最初にそこをはっきり言った。リリアは小さく息を吸う。正式ではない。自分宛てではない。なら、まだ何かが決まったわけではない。そう分かっているのに、胸の奥が静かに強張っていく。

侯爵夫人は、机の上の書面に指を置いた。

「ルヴェリエ侯爵家と、ヴァルグレイ伯爵家の今後の関係についてです」

その名を聞いた瞬間、リリアの視線が紙の端に吸い寄せられた。ヴァルグレイ伯爵家。その文字は、ただの家名だった。けれどリリアには、黒い軍服の裾や、裂けた手袋や、低く礼をする横顔まで、勝手に思い出させる名前だった。

「今後の、関係……ですか」

「ええ。将来的な縁談の可能性に、不都合はあるか。そういう趣旨です」

扇が、リリアの膝から落ちた。

乾いた音が、部屋に小さく響く。けれどリリアは、すぐには拾えなかった。

（ヴァルグレイ卿。縁談。私と。……私と？　いえ、待ってください。待ってはいけません。まず状況を確認しなければなりません。お母様は今、ヴァルグレイ伯爵家との将来的な縁談とおっしゃいました。つまりそれは、ヴァルグレイ卿のお名前と、私の名前が、同じ話の中に置かれているということで。いいえ、置いてはいけません。そんな場所に私の名前を置いてはいけません。あの方は北部の英雄で、王国の盾で、裂けた手袋をそのまま使われてしまうような方で、傷を隠して当然のように立つ方で、私が勝手に遠くから見上げて、勝手に少しでもお役に立ちたいと思って、勝手に銀灰色の百合を縫い込んでしまった方で）

（その方の名の隣に、私）

（無理です）

（無理では？）

（いえ、無理かどうかではありません。存在してよい現象ではありません。これは喜ぶ話ではありません。今、胸が跳ねたことも、頬が熱くなったことも、耳の奥で何かが鳴ったことも、全部なかったことにしなければなりません。これは危険です。とても危険です。ヴァルグレイ卿にご迷惑がかかります）

「あの、私は……」

声がうまく出ない。リリアは床に落ちた扇を見た。拾わなければならない。貴族令嬢として、落としたものをそのままにしておくなど、みっともない。そう分かっているのに、指が動かなかった。

「ヴァルグレイ卿に、ご迷惑が」

ようやく出た言葉は、それだった。侯爵夫人は驚かなかった。ただ、静かに娘を見ている。

「まだ、何も決まっていません」

「ですが、そのようなお話が出るだけでも、ヴァルグレイ卿のお名前に……」

「傷がつくと？」

リリアは唇を結んだ。

そうだ。その通りだ。レオニス・ヴァルグレイ卿は、北部の英雄だ。王国の盾と呼ばれる人だ。国境と民と部下を守るために、血と泥の中で立ち続けてきた人だ。

王都の白百合令嬢との縁談など、きっと余計な噂を増やすだけだ。また社交界が騒ぐ。また、あの方の名が勝手に使われる。そして何より、私のような者が、あの方の人生に並んでよいはずがない。

「私は、ヴァルグレイ卿のご負担になりたくありません」

リリアは、ようやくそれだけを言った。言えた瞬間、少しだけ安心した。これで母には伝わる。これは辞退の意思だ。あの方を守るための、正しい言葉だ。

だが、侯爵夫人は書面を閉じなかった。

「リリア。あなたは先ほどから、ヴァルグレイ卿のことばかり話しています」

「……それは、当然のことです」

「ええ。大切なことです」

母は、リリアの言葉を否定しなかった。否定しないまま、逃げ道だけを静かに塞いだ。

「けれど、私は今、ヴァルグレイ卿のお気持ちを聞いているのではありません。あなたの気持ちを聞いています」

部屋が、静かになった。暖炉の火は小さく燃えている。窓の外では、庭師が白い花の枝を整えている。床には、落ちた扇がまだそのままになっていた。

リリアは、息をするのを忘れそうになった。

自分の気持ち。そんなものは、考えてはいけないと思っていた。ヴァルグレイ卿にとって迷惑か。ヴァルグレイ卿の名誉を損なわないか。ヴァルグレイ卿の人生に、余計なものを添えてしまわないか。

考えるべきことは、いくらでもあった。

けれど、その中に「自分はどうしたいのか」を置いたことはなかった。置いてしまったら、きっと駄目になる。胸の奥にしまっていたものが、名前を持ってしまう。

「私は……」

声が震えた。侯爵夫人は急かさない。

「正式な打診ではありません。けれど、家として無視してよい話でもありません」

「はい」

「あなたが嫌なら、この話はここで止めます」

「止める……」

「ええ。ルヴェリエ侯爵家として、不都合ありと内々にお返事します。それで終わりです」

終わり。

その言葉が胸に落ちた瞬間、リリアの中で、何かが小さく悲鳴を上げた。

（終わる。この話が。ヴァルグレイ卿との縁談という、あまりにも畏れ多く、あまりにも美しく、あまりにも間違っている言葉が、終わる。それでいいのです。それが正しいのです。ヴァルグレイ卿は傷つかない。ヴァルグレイ卿の名誉は守られる。ヴァルグレイ卿の人生に、白百合令嬢などという余計な飾りは添えられない。完璧です。誰が見ても正しいです。私もそう思います。そう思っております。そう思っているはずです）

（なのに、なぜ。なぜ、こんなに痛いのですか）

「嫌なら」と母は言った。嫌なら止める、と。ならば、言えばいい。嫌です、と。それで終わる。

（言いなさい、リリア。あなたは白百合令嬢でしょう。王都の噂に流されてはいけない。あの方を、自分の胸の高鳴りなどで巻き込んではいけない。嫌です。そう言えばいいのです。その一言で終わります。その一言で、あの方に迷惑をかけずに済みます。その一言で、ヴァルグレイ卿の名は守られます。だから、言いなさい）

リリアは口を開いた。

「もちろん、嫌では――」

そこで、言葉が止まった。

（嫌では）

（嫌では、何なのでしょう）

（嫌では、ありません。そう続けるつもりだったのですか。私は今、何を言おうとしたのですか。違います。違うのです。そういう意味ではありません。婚約したいという意味ではありません。あの方の未来に、自分の名を置きたいなどと、そんな恐ろしいことを考えたわけではありません）

（ただ）

（終わるのが）

（嫌だった）

（……嫌だった？）

（今、私は、嫌だと思ったのですか。ヴァルグレイ卿にご迷惑がかからない、正しい終わりを前にして。あの方にご迷惑をかけずに済む答えを前にして。それなのに、私は）

（終わってほしくないと）

（思ってしまったのですか）

「リリア」

母の声が、柔らかく届いた。

「答えは、今すぐでなくても構いません」

その優しさに、リリアはかえって逃げられなくなった。今すぐでなくてもいい。ならば、またヴァルグレイ卿の名誉のために考えられる。あの方に迷惑がかからない答えを探せる。自分の気持ちなど、きれいに畳んでしまえる。

けれど母は、そこまで分かっている顔をしていた。

「ただし、答える時は、ヴァルグレイ卿のためではなく、あなた自身の言葉で答えなさい」

リリアの瞳が揺れた。

床の扇は、まだ落ちたままだった。拾わなければ。そう思うのに、今拾えば、そのまま何もなかった顔をしてしまいそうだった。

「お母様」

「ええ」

「私は、ヴァルグレイ卿にご迷惑をおかけしたくありません」

「ええ」

「ヴァルグレイ卿には、もっと相応しい方が……」

「リリア」

母が、静かに名を呼んだ。

それだけで、リリアは言葉を失った。それは、あなたの気持ちですか。そう問われた気がした。

リリアは、膝の上で指を握りしめた。胸が苦しい。けれど、その苦しさの中に、確かに別のものが混じっていた。

怖い。

畏れ多い。

申し訳ない。

でも。

嫌ではない。

（嫌ではない。嫌ではないのです。違います。進めてほしいという意味ではありません。望んでいるという意味でもありません。ただ、嫌ではないのです。終わると聞いて、痛かったのです。あの方の名が、私から遠ざかると分かって、息が苦しくなったのです。私は、私は、なんてことを）

「……嫌では」

リリアは、かすれた声で言った。母は何も言わない。

「嫌では、ございません」

言ってから、リリアは息を止めた。

部屋の空気が変わったわけではない。母が微笑んだわけでもない。机の上の書面が、正式なものに変わったわけでもない。それでも、その一言は、落とした扇よりも重かった。

リリアは床の扇を見つめたまま、動けなかった。

（いま、何を）

（私は、何を言ってしまったのですか）

侯爵夫人は、ゆっくりと書面を閉じた。

「分かりました」

それだけだった。責めない。喜ばない。先を急がせない。けれど母の声は、リリアの言葉を確かに受け取っていた。

リリアはようやく身をかがめ、落とした扇を拾った。閉じた扇は、手の中で静かだった。けれど、リリアの指先はまだ震えている。

拾ったはずの扇よりも、落としたままの言葉の方が、ずっと重かった。

嫌では、ございません。

その言葉だけが、胸の奥で何度も響いていた。