戦略ゲー最強理論

なかま

第九十八話　止めると言える相手

　沢沿いの道は、使えた。

　ただし、恭介が最初に言ったとおり、そのまま大量の荷を通せる道ではなかった。

　途中で、荷を分ける。

　重い物を一度に積まない。

　橋へ向かう本隊と、沢沿いへ回す便を分ける。

　里央が確かめた図には、いくつも小さな印が加わっていた。

「全部を一度に運ぶなら、南の橋だけでは詰まるね」

　葉が言った。

　俺は新しい倉庫の位置を見る。

　同盟の範囲が広がり、北側で物資をまとめる必要が出ていた。

　戦争で備蓄を使った城へ送る物もある。

　今後の攻略へ残しておきたい物もある。

　以前の集積場所から全部を動かすわけではないが、それでも量は多かった。

「二つに分ければ、早い？」

　晴が尋ねる。

「早くできる可能性はあります」

　恭介が答えた。

「ただ、沢側は、天気が悪くなると止めたほうがいいです」

　里央が頷く。

「帰りはともかく、重い荷を持ったまま進むのは嫌な道だった」

　　　　　＊

　朱音が護衛を担当することになった。

　恭介は、荷の分け方と、出す順番を見る。

　千景が二人へ説明すると、恭介は頷いた。

　朱音は、少し間を置いた。

「聞いておきたいことがあります」

　千景が顔を向ける。

「危ないと思った時、誰が止めますか」

「現地で、部隊の安全に関わるなら朱音さんが止めてください」

　朱音は恭介を見た。

「遅れると、あとで困りますよね」

「困ることはあります」

　恭介は答えた。

　それから、少し言葉を足す。

「でも、戻らないよりは、遅れるほうがいいです」

「その場でも、そう言ってもらえますか」

　広間が静かになった。

　恭介は朱音を見た。

「止めると言われたら、まず止めます。そのあとで、何ができるか相談します」

　朱音は、ようやく頷いた。

　　　　　＊

　俺はそのやり取りを聞き、口を挟まなかった。

　気になることはあった。

　朱音の声は、少し硬かった。

　恭介も、言葉を選んでいる。

　同じ同盟になったのだから、と言えば、その場は先へ進むかもしれない。

　だが、進めるだけでは足りない気がした。

　朱音は不安を、条件にして出した。

　恭介は、それに答えた。

　俺が二人の代わりに、分かったことにする必要はなかった。

　　　　　＊

　打ち合わせのあと、朱音が俺のところへ来た。

「感じが悪かったですか」

「いや」

　俺は椅子を勧めた。

　朱音は座らず、机の図を見た。

「道を知っている理由は、分かりました。今は助かるとも思っています」

「うん」

「でも、すぐには普通に聞けませんでした」

　俺は頷いた。

　前の戦争で、朱音は弓の部隊を出した。

　帰還したあと、次の編成をしばらく組めなかった。

　その報告を、俺は読んでいる。

「恭介さん一人が、全部決めたわけじゃないのも分かります」

　朱音は続けた。

「それでも、知っている道なんだなって」

　俺は、慰める言葉を探してやめた。

「今すぐ、気にするなとは言えない」

　朱音はこちらを見た。

「ただ、今回の仕事で嫌なことがあれば、今回のこととして言ってほしい。前の戦争と混ざると、相手にも分からなくなる」

　朱音は少し考えた。

「……止める時は、止めるって言います」

「ああ」

　　　　　＊

　輸送は、予定どおりに始まった。

　南の橋へ向かう荷。

　沢沿いへ回す荷。

　先に出す物と、倉庫の受け入れを待ってから出す物。

　恭介の作った順番は、細かかった。

　だが、細かいだけではなかった。

　荷を下ろす側の人数まで見て、到着をずらしている。

　全部を一度に送り出して、先で待たせる形にはなっていなかった。

「こういうの、慣れてるんだな」

　俺が言うと、千景が頷いた。

「以前から担当していたそうです」

　その返事に、少しだけ苦いものがあった。

　俺たちが東雲を見ていた時、見えたのは攻めてくる兵と、こちらを止める土地だった。

　その後ろで荷を送り、戻る部隊のために物を残していた人間までは、見ていなかった。

　同じ同盟になって初めて、仕事が見えた。

　　　　　＊

　昼を過ぎて、雨が降った。

　強い雨ではなかった。

　城の中にいると、窓を閉めれば済む程度だった。

　だが、沢沿いでは違ったらしい。

　朱音から、移動を止めたという報告が来た。

　俺は地図を開いた。

　狭い場所へ入る手前だった。

　荷車の車輪が、道の端へ寄り始めている。

　この先へ進めば、すれ違いも難しくなる。

　恭介からも、荷を止めたという連絡が届いた。

　晴が広間へ来た。

「何か、出したほうがいいですか」

「まず、向こうの状況を聞こう」

　俺は答えた。

　　　　　＊

　現地では、朱音が荷車の前へ立っていた。

　恭介は、後ろから来る便を止めに走っていた。

　戻ってきた時には、袖が濡れていた。

「北の倉庫には、遅れると伝えました」

　恭介が言った。

「どれくらい遅れますか」

「まだ分かりません」

　朱音は頷いた。

　恭介が道の先を見る。

　あと少し進めば、広い場所がある。

　晴れていれば、問題のない距離だった。

　荷を下ろすための人も、その先で待っている。

「ここから、少しだけ」

　言いかけ、恭介は口を閉じた。

　朱音がこちらを見ていた。

「何ですか」

　恭介は一度、道へ目を戻した。

　轍に水が溜まり始めていた。

「……先へ進めば、積み替えはしやすいです。ただ、今の荷でそこまで行けるとは、言えません」

「なら、ここで止めます」

「はい」

　その返事のあと、二人とも少し黙った。

　止めるという約束は守られた。

　今度は、止めた場所で何をするかを決めなければならなかった。

　　　　　＊

　朱音は部隊を分けた。

　先の道を確認する者。

　荷の周囲を見る者。

　戻ってくる荷車へ合図する者。

　恭介は、運び直す順番を変えた。

　雨を避けたい物から下ろす。

　軽い荷をまとめ、重い物は無理に動かさない。

　南へ回せる便は、手前の分岐まで戻す。

　往路と復路を同時に通そうとせず、一本ずつ動かす。

　朱音はその案を聞き、道へ兵を置く位置を変えた。

「ここを先に空けます」

「お願いします」

「最後の荷が動くまで、護衛は残します」

「受け入れ側へ、先に人を返してもらいます」

　誰も、仲良くしようとは言わなかった。

　濡れた荷と、狭い道と、待っている人がいた。

　二人は、その話を続けた。

　　　　　＊

　予定より遅れて、荷が届いた。

　いくつかは翌朝へ回った。

　だが、人も物も失わずに済んだ。

　俺は最終報告を読み、晴へ渡した。

　晴は何度か頷いてから、礼の連絡を書いた。

　里央が道の状態を聞きに来たので、葉が現地の記録を見せる。

　次は雨が続いたあとに使わない。

　途中の積み替え場所を、先に用意する。

　報告には、改善する点がいくつも残った。

　成功だったから全部よかった、という話にはしなかった。

　　　　　＊

　朱音と恭介が戻ったのは、日が落ちてからだった。

　二人とも疲れていた。

　広間で報告を終えると、晴が食事を勧めた。

　朱音は恭介と同じ机へ座った。

　俺は、少し離れた場所から二人を見た。

　話しかけたのは、朱音だった。

「止めた時、困りましたよね」

　恭介は匙を置いた。

「困りました」

「ですよね」

「でも、進めと言わなくてよかったと思っています」

　朱音は少し笑った。

「言いかけましたよ」

「はい」

　恭介も、そこで初めて小さく笑った。

　　　　　＊

　少しして、朱音が言った。

「前の戦争のことは、まだ、気にしています」

　恭介の表情が止まった。

　朱音は続けた。

「今日うまくいったから、全部平気になったわけではないです」

「分かりました」

「でも、今日の輸送は、助かりました」

　恭介は目を伏せた。

　しばらくして、頷いた。

「こちらも。止める場所を決めてもらえなかったら、もっと悪くなっていたと思います」

　それで、話は終わった。

　謝罪も、握手もなかった。

　二人は、少し冷めた食事へ戻った。

　　　　　＊

　翌朝、報告の末尾に二人の名前が並んでいた。

　輸送担当、恭介。

　護衛担当、朱音。

　どちらか一人の働きとしては、書かれていなかった。

　千景がそれを確認し、保管する。

　俺は、その紙を少し長く見た。

　同じ同盟に入った日に、一つになれるわけではない。

　同じ仕事をしたからといって、昔の戦いが消えるわけでもない。

　ただ、次に同じ相手へ仕事を頼む時、今日のことも思い出せる。

　東雲にいた者。

　自分たちと戦った者。

　それだけだった名前の隣へ、別の出来事が増えた。

　　　　　＊

　恭介から、追加の書簡が来た。

　沢沿いの道を、今後も使う場合の案だった。

　俺は開いて読んだ。

　途中に一行、朱音と確認済み、と書いてあった。

　そこだけ、俺は確認の印をつけた。

　返事を求められた朱音からは、少しして連絡が来た。

『確認しています。ただ、雨のあとの判断は、その都度にしてください』

　俺は了承を返した。

　それから、新しい案を千景へ回した。