戦略ゲー最強理論

三人と四人

第九十九話　三人の盟主

　旧猫の者たちで、一度集まらないか。

　最初にそう言ったのは、杏だった。

　戦争の話ばかりで書簡が増え、無事だと知っていても、顔は見ていない。

　祝いというほどではなくても、食事くらいはできるだろう。

　俺は賛成した。

　ただ、その前に、三人の城を訪ねることにした。

　玄。

　朔。

　律。

　書簡では何度もやり取りしていた。

　それぞれが、どんなふうに盟主をしているのかは、まだ知らなかった。

　　　　　＊

　玄の城へ着いた時、訓練場から笑い声が聞こえた。

　見ていると、兵の動きを確かめていた玄がこちらに気づいた。

「来たか」

「元気そうだな」

「そりゃ元気だろ」

　そう言いながら、俺へ歩いてくる。

　後ろにいた君主たちへ、あとで続きをやると声を掛けた。

　一人が笑って手を上げる。

　もう一人は、少しだけ目を伏せた。

　俺は、その顔を覚えていた。

　玄も気づいたらしい。

「燈、今日は戻っていいぞ」

　呼ばれた君主が、顔を上げた。

「でも、次の組み方が」

「俺が見たいだけだ。明日でもいい」

「……分かりました」

　燈は頭を下げ、先に城門へ向かった。

　玄は、その背を少し見ていた。

　　　　　＊

「忙しい？」

　広間へ入ってから聞くと、玄は笑った。

「楽しいぞ」

「それは見れば分かる」

「だろ」

　水を飲み、玄は椅子へ座る。

「ただ、俺だけ楽しい日もあるらしい」

　俺は顔を上げた。

　玄は机の予定表を指した。

　土地の取得。

　部隊の訓練。

　技能の確認。

　小さな予定が、何日も続いていた。

「全部、出られる人だけでいいって言ってたんだけどな」

「うん」

「毎回同じやつが来る。じゃあ、こいつは出られるんだと思って、次も声を掛ける」

　玄は予定表の一つを指で隠した。

「昨日、燈に聞いたんだ。自分の城は進んでるかって」

「何て？」

「兵を戻したら、寝るだけですって」

　玄は少し口を曲げた。

「俺、それを笑って返しかけた」

　　　　　＊

　俺は予定表を見た。

　玄が楽しみにしているのは分かる。

　新しい技能が育った。

　昨日できなかったことが、今日はできる。

　皆で試せば、もっと先へ行ける。

　誘われる側も、嫌いではないのだろう。

　だからこそ、断る時期を失う。

「皆が楽しそうだから、平気だと思った？」

「ああ」

　玄は素直に答えた。

「あと、俺が行くと、来るんだよ」

「盟主だからな」

「前は、お前ら、普通に来なかっただろ」

　俺は笑った。

　玄が何か始めても、朔は自分の数字を見ていた。

　葉は記録を終えるまで動かなかった。

　俺も、面倒だと言った。

「今の人たちは、まだ玄へそれを言いにくいんじゃないか」

「そうなんだろうな」

　玄は、今度は笑わなかった。

　　　　　＊

　もう分担を変え始めているという。

　すべての予定へ玄が出ない。

　行きたい者が、自分で人数を集める。

　玄が頼みたい仕事なら、頼みたいと明言する。

　ただ面白そうだから誘っているのか、同盟として必要なのかを分ける。

「俺が黙ってると、今度は皆、これやっていいのかって聞くんだけどな」

「慣れるまで、掛かるだろ」

「お前もそうだった？」

「今も、余計な返事しそうになる」

　玄は笑った。

「晴のところで？」

「ああ。晴が決める前に、俺がまとめそうになる」

「やりそう」

　言い返せなかった。

　　　　　＊

　帰る前、玄へ食事の集まりの話をした。

「行く」

　返事は早かった。

「まだ日時を言ってない」

「じゃあ、先に言えよ」

　俺が候補を伝えると、玄は予定表を見た。

　そして、自分の名前が入っていた訓練を一つ、指で示した。

「これ、俺がいなくてもできるな」

　誰へ言ったのか分からない声だった。

　俺は、何も言わず待った。

　玄は近くの者を呼び、自分が不在になることを伝えた。

　訓練を中止する話ではなかった。

　任せる相手を決める話だった。

　　　　　＊

　朔の城では、玄のところほど声がしなかった。

　代わりに、荷を運ぶ者がよく動いていた。

　倉庫の前に、送り先ごとに荷が分けてある。

　置かれている量も、ばらばらだった。

　朔は広間で、同盟員と話していた。

「こちらへ替えたほうが、生産は増えます」

　示しているのは、土地へ置く副将の候補だった。

　向かいの男が、首を傾ける。

「増えるのは分かるんです」

「では、何か問題が？」

「今いる武将を、残しておきたいんです」

　朔は、少し黙った。

「別の土地へ置くのでは、駄目ですか」

「いつもあそこにいるので」

　数字の話から、別のところへ出た。

　朔は、すぐには返事をしなかった。

　　　　　＊

　男が帰ったあと、朔は俺へ茶を出した。

「待たせました」

「いや。続けてよかったのに」

「いったん、本人の希望で残すことにしました」

　俺は頷いた。

　朔は資料を見た。

「生産の不足分を、こちらで補っている城です。だから、配置を見直してほしかったんですが」

「好きな武将なのか」

「そうだと思います」

「本人の中では、毎日そこにいることにも意味があるんだろうな」

　朔は頷いた。

「そこを削れば解決すると思っていたので、話が止まりました」

　俺は、カイを思い浮かべた。

　役に立つから残したのかと聞かれれば、最初のころは答えに困っただろう。

　今でも、数字だけで決めているわけではない。

「ほかで増やせないのか」

「考えています。ただ、本人も何を変えるか、一緒に決めてほしいです」

　朔は、そこでは譲らなかった。

　俺はそれでいいと思った。

　　　　　＊

　朔の同盟は、派手に土地を広げてはいなかった。

　しかし、武将を重ねるための取引や、資源の融通についての相談が集まっていた。

　誰が何を余らせ、何を必要としているかを把握している。

　戦争の時に、短い時間で出せる資源を示してくれた理由が、ようやく分かった。

「皆、朔みたいに数字を見るのか」

「見ない人もいます」

　返事は早かった。

「だから、必要なところだけ聞いています。全部同じように見てもらうのは、無理でした」

「無理だったんだ」

「説明は、しました」

　その言い方に、少し笑ってしまった。

　朔も、わずかに口元を緩めた。

　　　　　＊

　東雲から来た者たちとの話をすると、朔は詳しく聞いた。

　輸送の提案。

　朱音の反応。

　実際に一緒に仕事をしたこと。

　話し終えると、朔は茶の器を置いた。

「恭介さんは、今後も輸送を担当するんですか」

「そうなりそうだな」

「毎回ですか」

　俺は少し考えた。

「本人が、できると言えば」

「できる人が、前の所属のことを気にして、断れなくなる可能性はあります」

　俺は黙った。

　玄の城で聞いた話と、少し似ていた。

　朔は続けた。

「役に立てば受け入れてもらえると思うと、必要以上に引き受けるかもしれません」

「……そこは、見てなかった」

「こちらでも、あります。もらった資源以上に返そうとして、兵を減らした人がいたので」

　朔は紙を一枚出した。

　同盟として頼んだ仕事と、個人でやりたい仕事を分けた記録だった。

　俺は、その書き方を控えさせてもらった。

　　　　　＊

　食事の集まりへ誘うと、朔はまず時間を聞いた。

　玄とは、そこが違った。

　開始と、おおよその終了。

　その前後に、受け取る荷がないかを確かめる。

「行けます」

　そう答えてから、少し付け足した。

「今回は、取引の資料は持っていかなくていいですか」

「持ってこなくていい」

「分かりました」

　その返事が、少しだけ軽く聞こえた。

　　　　　＊

　律の城へ着いた時、広間には書簡が積まれていた。

　救援のあとに出した報告。

　近隣との新しい連絡先。

　別の同盟から来た相談。

　律は俺を見ると、少し申し訳なさそうに立ち上がった。

「もう少しだけ、待ってもらっていい？」

「いいよ」

　そう答えた時、入口にいた女が、先に口を開いた。

「律さん、その、もう少しを、先に決めたいです」

　律が振り返る。

　麻緒という同盟員だった。

　手には、城内の作業予定を持っている。

「こちらの確認、昨日から止まっています」

　律は手元の書簡を見て、顔を上げた。

「ごめんなさい。今、見ます」

「急いで見てほしいだけではないんです」

　麻緒の声は震えていなかった。

　何度も考えてから来たのだと思った。

「これからも、外の相談が来るたびに、こちらがあとになるのか知りたいです」

　　　　　＊

　俺は席を外しかけた。

　律が、少しだけ手を上げた。

「いてもらってもいい？」

　麻緒を見る。

　麻緒も頷いた。

　律は椅子へ座り直した。

「外の相談を全部、優先したいつもりではないです」

「でも、そうなっています」

「うん」

　律はすぐに否定しなかった。

　机にある書簡を、一通ずつ見た。

「攻められた時、間に合わないと思ったので」

　声が少し小さくなった。

「あの時、連絡できる相手がいて助かった。だから、ほかの同盟から来た話も、遅らせたくなかった」

　麻緒は、しばらく黙った。

「それは、私たちも同じです」

　律が顔を上げる。

「助けてもらったことは、ありがたいです。でも、ここを立て直すのも、助けてくれた人たちへ返すことだと思います」

　律は、手にしていた書簡を置いた。

　　　　　＊

　話が終わってから、律と二人になった。

「見られたくないところを見せたね」

「俺も、似たようなことをしてると思う」

「してそう」

　すぐに返され、少し笑った。

　律も笑ったが、疲れは残っていた。

「近隣のことが分かると、返せる話が増えるんだよね」

「うん」

「返すと、また相談が来る」

「知ってる」

「でも、今は自分の同盟がある」

　律は、麻緒が残した作業予定を引き寄せた。

　外へ返事を書く前に、同盟内で待っているものを確かめる。

　自分を通さなくても決められることを増やす。

　すぐには答えられない相談には、返せる時刻を伝える。

　話している内容は、難しい理屈ではなかった。

　だからといって、忙しい時にできるとは限らない。

　　　　　＊

　俺は食事の集まりへ誘った。

　律は、少し黙った。

「行きたい」

　最初に、そう言った。

　それから予定を開く。

　空いているかだけではなく、自分がいなくても止まらないかを確かめていた。

「麻緒さんたちと相談して、返事する」

「分かった」

「断る話じゃないよ」

「分かってる」

　俺は頷いた。

　以前なら、七人の予定だけを合わせればよかった。

　今は、それぞれの後ろに人がいる。

　その人たちの時間も、一緒に考えなければならない。

　　　　　＊

　帰り道、持ち帰ったものを確かめた。

　玄の同盟で分け始めた、頼み事と遊びの誘い。

　朔の、役に立つ者へ負担を寄せすぎないための記録。

　律が、自分の同盟の仕事を取り戻そうとしていた机。

　三人とも、以前と同じところがあった。

　以前とは違う顔もあった。

　俺がいなくても決め、失敗し、直している。

　それは当たり前のことだった。

　当たり前だと分かっていたのに、実際に見ると、少し寂しかった。

　それ以上に、会いに行ってよかったと思った。

　城へ戻ると、千景が次の仕事の相談を待っていた。

　俺は椅子へ座る前に言った。

「恭介に、輸送を毎回頼むことになってないか、一度聞きたい」

　千景が顔を上げた。

　俺は持ち帰った紙を、机へ広げた。