戦略ゲー最強理論

100話

第百話　違う旗の食卓

　玄は、約束の時刻より早く来た。

　城門で顔を見るなり、最初に言った。

「飯、まだ？」

「まだ」

「だろうな」

　分かっているなら聞くなと言いかけたところへ、後ろから声がした。

「先に飲むものくらいは、あるだろう」

　巌だった。

　玄が振り返る。

「何で一緒に来てるんですか」

「途中で会った」

「会ってないですよね。門の外で追いつかれたんですけど」

「なら、そこで会った」

　巌は大きく笑った。

　俺は二人を広間へ案内した。

　まだ誰も揃っていないのに、城の中が少し騒がしくなった。

　　　　　＊

　会場は、俺の城だった。

　晴の同盟の中には、もっと広い場所もある。

　それでも、今回はここにした。

　七人で始めたころから知っている者も、あとで北西の猫へ加わった者も、何度か来たことのある城だった。

　机の配置を変え、料理を置く場所を作る。

　周が、人数を確かめながら椀を並べていた。

　葉が入ってきて、その数を見た。

　何かを書こうとして、手を止める。

「今日は、記録いらないよね」

「いらない」

　俺は答えた。

　葉は少し笑って、持ってきた筆をしまった。

　　　　　＊

　朔は、荷を持ってきた。

　取引の資料ではなかった。

　日持ちのする食べ物と、酒。

「人数が増えても、残せるものにしました」

「助かる」

　俺が受け取ると、玄が中をのぞいた。

「今、食っていい？」

「あとで」

　朔が即答する。

「お前、盟主になって厳しくなったな」

「前からです」

　杏が後ろで笑った。

　岳は荷を運ぶのを手伝い、何も言わず端の椅子へ座った。

　その場所を見ると、以前もそこへ座っていたような気がした。

　実際には、机の向きは変えている。

　それでも、似た位置を選ぶのが、おかしかった。

　　　　　＊

　律は、最後のほうに来た。

「遅れた？」

「まだ始めてない」

　俺が答えると、律は少し安心したように息を吐いた。

「麻緒さんたちには？」

「任せてきた」

　そう言ってから、苦笑する。

「出る直前に、何かあったら連絡してって三回言ったら、何もなくても戻ってこないでくださいって」

　俺は笑った。

　律も笑って、椅子へ座った。

　玄が、律の前へ器を置いた。

「今日は、書簡見ないんだろ」

「急ぎなら見る」

「ほら」

「玄だって、さっき確認してたよね」

「城が燃えてないか見ただけ」

「こちらも同じ」

　七人の声が、一つの机の周りへ戻っていた。

　　　　　＊

　少し遅れて、湊と佐伯が来た。

　湊は、持ってきた包みを俺へ渡した。

「多すぎない量にしました」

　俺はすぐに、手紙の鍋の話を思い出した。

「玄がいるから、足りなくなるかも」

　玄が顔を上げる。

「何で俺なんだよ」

「食べるだろ」

「食べるけど」

　湊が笑った。

　その隣で、佐伯は広間を見回していた。

　俺が声を掛ける。

「何か、足りません？」

「いえ。今日は、土地の図が出ていないと思いまして」

「出したほうがいいですか」

「やめてください」

　返事があまりにも早く、律が笑った。

　　　　　＊

　晴は、同盟の用事を終えてから来た。

　カイとレンも一緒だった。

　巌がカイを見るなり、手を振る。

「来たな。今日は腹は減ってるか」

「減ってる」

「よし。隣へ来い」

　カイは迷わず椅子を引いた。

　レンも、その横へ座る。

　巌がレンを見た。

「こっちは？」

「相棒」

　カイが答える。

　レンも軽く頭を下げた。

「レン。飯、多いな」

「足りなければ言え」

　巌が笑う。

　俺は遠くから、それを見ていた。

　カイの隣にレンがいる。

　俺の隣には、以前ならいなかった晴がいる。

　古い顔が集まった机にも、新しいものが混じっていた。

　　　　　＊

　乾杯の言葉は、短くした。

　無事でよかった。

　来てくれて、ありがとう。

　それだけ言い、器を上げる。

　誰かが大きな声で返し、誰かは静かに飲んだ。

　そのあと、料理へ手が伸びた。

　思っていたより、すぐに普通の会になった。

　新しく得た武将の話。

　土地の副将を替えたら、思っていたほど数字が伸びなかった話。

　道を間違えた荷車の話。

　玄が、途中から同盟員の訓練の話を始める。

　岳が、その編成なら戻す兵を別にしたほうがいいと言う。

　律が、それは食事が終わってからにしようと止めた。

　五分後には、律自身が近隣との通行の話をしていた。

　杏が笑って指摘すると、律は器を持ち上げた。

「今のは、雑談」

　　　　　＊

　湊の同盟の話になった。

　最初の攻略で予定が合わず、二度目に取り直した話。

　皆で食べた汁物が余った話。

　手紙では読んでいたが、本人が話すと違った。

「前は、待ってる間、何で決まらないんだろうって思ってたんです」

　湊は言った。

「自分で聞き始めると、返事が一つ来るたびに変わるんですよね」

　玄が大きく頷いた。

「そうなんだよ」

　朔も頷く。

「最初に必要な条件を、全部聞いたつもりなんですが」

「あとで、そういえばって来る」

　律が続けた。

　俺は三人を見た。

　同じことで困っている。

　だが、そのあとの話は違った。

　玄は、予定を二つ作るという。

　朔は、返事の形式を揃えようとする。

　律は、誰が変更を受け取るかを決めた。

　以前なら、一つのやり方を皆で考えていた。

　今は、それぞれの城で試した話を持ち寄っている。

　　　　　＊

「お前ら、全員、面倒くさくなったな」

　巌が言った。

　玄が笑う。

「盟主だからですよ」

「俺は前から盟主だ」

「じゃあ、前から面倒くさかったんじゃないですか」

　広間が一瞬静かになった。

　次の瞬間、巌が声を上げて笑った。

「それは、そうかもしれん」

　佐伯が、少しだけ視線を落とした。

　笑いを隠しているのが分かった。

　巌がそちらを向く。

「何かあるなら言え」

「今日は、仕事の話を持ち込まないつもりです」

「今、持ち込んでるだろ」

　今度は皆が笑った。

　　　　　＊

　佐伯は、魚の地上絵の話をした。

　新しく入った者が、城の前へ作りたいと相談してきたものだった。

　完成には、まだ少し掛かるという。

「尾の部分を伸ばすと、隣の方が使いたい土地へ当たるんです」

　律が頷く。

「場所を変える？」

「少し曲げる案が出ています」

「魚って、曲がってても魚だし」

　晴が言った。

　佐伯は、そこで初めて晴のほうを向いて笑った。

「そう言っていただけると、本人も安心すると思います」

　晴は見せてほしいと頼んだ。

　佐伯は了承した。

　俺はそのやり取りを見ながら、以前、楽しそうな話は皆、律のところへ行くと言っていた佐伯を思い出した。

　今は、自分のところへ来た楽しい話を、持ってきている。

　律も、それに気づいているようだった。

　　　　　＊

　食事が進むと、話は少しずつ先のことへ移った。

　誰かが会議を始めたわけではない。

　玄が、近隣の小さな同盟から合流の相談が来ていると言った。

　人数は少ない。

　土地は近い。

　参加すれば、道も守りやすくなる。

「入ればいいと思うんだけど、向こうの盟主は、名前を残したいらしい」

　玄は言った。

「名前だけ残して、一緒に動くのは？」

　杏が尋ねる。

「俺は、それでもいい」

　律が器を置いた。

「どこまで一緒に動くのかは、先に決めたほうがいいね」

「今、決めてる」

「戦争の時も？」

「必要なら出す」

「相手も、同じ意味で言ってる？」

　玄は少し眉を寄せた。

　俺は二人を見た。

　懐かしいやり取りだった。

　けれど、今日は一つの結論へ揃える必要はない。

　玄が決め、玄の仲間へ返す話だった。

　　　　　＊

「俺なら、今は入ってもらわないかもしれません」

　朔が言った。

　玄が顔を向ける。

「何で？」

「近いという理由だけで増やすと、今いる人の負担が増える可能性があるので」

「人が増えれば、できることも増えるだろ」

「増えた人が何をしたいかによります」

　玄は少し考えた。

「砦は一緒に行きたいらしい」

「その砦を取ったあとです」

　朔の言葉で、俺たちは少し黙った。

　大連合が先送りにした話だった。

　東雲との融和でも、まだ考え続けている話だ。

　巌が酒を飲んでから言った。

「全部を先に決められたら、苦労はせん」

　律が頷く。

「そうですね。ただ、決まっていないことは、決まっていないと伝えておきたいです」

「それはそうだ」

　巌はあっさり認めた。

　　　　　＊

　話を聞いていた晴が、静かに言った。

「私は、入りたいって言ってもらえると、嬉しくなります」

「知ってる」

　俺が答えると、皆が少し笑った。

　晴も笑ったが、続きを話した。

「でも、嬉しいから大丈夫ですって言うと、あとで千景さんたちが困ることがあります」

　俺は頷いた。

「だから、来てほしい気持ちは先に伝えて、できることは、あとでちゃんと話そうと思ってます」

　玄が晴を見た。

「分けて言うのか」

「はい。来てほしいのは、本当なので」

　玄はしばらく黙り、器へ目を落とした。

「それは、いいな」

　朔も、反対しなかった。

　同じ答えになったわけではない。

　使えそうな部分を、それぞれが持ち帰ろうとしていた。

　　　　　＊

　俺は、東雲から来た者たちの話をした。

　恭介と朱音が、輸送を一緒に終えたこと。

　それでも、前の戦争のことまで消えたわけではないこと。

　自分が口を挟まなかった時間のほうが、役に立ったのかもしれないこと。

　話し終えると、杏が笑った。

「口を挟まなかったの、頑張ったね」

「何だ、その褒め方」

「でも、分かる」

　律が言った。

「揉めそうになると、先に整えたくなるから」

　俺は頷いた。

　巌は、少し黙ってから口を開いた。

「任せた相手が、自分と同じようにやらんと落ち着かない時はある」

　佐伯が巌を見た。

「ありますね」

「お前は、少し嬉しそうに言うな」

　また笑いが起きた。

　俺は、その笑いの中で肩の力を抜いた。

　以前なら、相談する側に回ることを、少し恥ずかしく思ったかもしれない。

　今日は、話してよかったと思った。

　　　　　＊

　料理が減り、追加の皿が来た。

　運んできたのは、城の者たちだった。

　その後ろから、千景が顔を出した。

　今日の同盟内の確認を終え、帰る前に寄ったという。

　晴が席を勧めた。

　千景は、皆を見て少し迷った。

　巌が空いている椅子を引く。

「座れ。食う分はある」

　俺は思わずカイを見た。

　カイも、同じことを思い出したらしく笑っていた。

　千景は礼を言い、席へ入った。

　晴が一人ずつ紹介する。

　北西の猫の誰々、ではなかった。

　今の同盟を持つ玄。

　朔。

　律。

　それぞれの名前と、今していることを話した。

　千景も、自分の仕事を短く伝えた。

　机に、今の関係が増えた。

　　　　　＊

「また、北西の猫を作るつもりはないのか」

　酒が少し回ったころ、巌が聞いた。

　冗談半分の声だった。

　それでも、皆が一度、顔を上げた。

　玄は最初に答えた。

「今はないです」

　朔も頷いた。

「こちらで始めたところなので」

　律は少し考えてから言った。

「戻ることを前提に、今の仲間とやるのは違うと思う」

　俺は三人を見た。

　はっきり言われると、胸のどこかが少し寂しかった。

　同時に、安心した。

　それぞれが、今いる場所を選んでいる。

　俺も、晴の同盟にいる。

　昔の続きだから、ここにいるわけではない。

「でも、また飯は食うだろ」

　玄が言った。

「それは、食べたい」

　律が答える。

　朔も頷いた。

　巌は満足そうに笑い、酒を注いだ。

　　　　　＊

　集まりが終わるころ、玄が帰り支度をしながら言った。

「次、俺のところでもいいぞ」

「人数を数えてから料理を頼めよ」

　俺が言うと、湊が笑った。

「そこは、気をつけてください」

　佐伯は晴へ、魚の絵の位置を送ると約束していた。

　朔は千景と、荷の受け渡しについて少し話していた。

　律は連絡を確認し、何もなかったらしく、すぐに閉じた。

　岳と杏は、城門まで見送りに出た。

　葉は残った皿を見て、誰が何を多く食べたかという話を始めた。

　玄が、記録していないはずだろうと抗議した。

「見てれば分かる」

　葉の返事に、皆が笑った。

　　　　　＊

　最後の荷車が門を出てから、俺は広間へ戻った。

　椅子が、少しずつ違う方向を向いている。

　机には器の跡が残っていた。

　七人が座った場所を、何となく目でたどる。

　前と同じ位置ではなかった。

　話したことも、前とは違った。

　それぞれが、自分の仲間の顔を思い浮かべながら話していた。

　俺の知らない名前が、何度も出た。

　そのことを、寂しいだけでは受け取らずに済んだ夜だった。

　　　　　＊

「楽しそうでしたね」

　晴が言った。

　入口で、片づけを手伝っていた。

「ああ」

「少し、分かった気がします」

「何が？」

「書簡が来る理由です」

　俺は少し笑った。

「昔、一緒だったからな」

「それだけでも、ないと思います」

　晴は椀を重ねた。

「違うことを言っても、次の話ができるんですね」

　俺は返事をせず、晴を見た。

　玄と朔は、人数の増やし方について同じ考えではなかった。

　律と巌も、先に決めることの多さでは意見が違った。

　俺も、自分のやり方をそのまま褒められたわけではない。

　それでも、帰る時には次に会う話をした。

「そうだな」

　俺は答えた。

「そこは、残ってるのかもしれない」

　　　　　＊

　片づけを終える前に、律から連絡が来た。

『帰りました。今日はありがとう』

　続いて、朔。

『次は、こちらで用意します』

　玄からも届いた。

『あの肉、何だった？』

　俺は笑って、順に返した。

　広間では、カイとレンが残った皿を運んでいた。

　晴が、次は今の同盟でも食事をしたいと言う。

　千景が、人数を分けて何度かやりましょうと答える。

　俺は空いた机を拭いた。

　ここへ座る顔は、これからも増える。

　今日来た者たちは、別の旗へ帰っていった。

　その帰る場所があるまま、また会えればいいと思った。

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300話予定でしたがもう少し短くなるかな