戦略ゲー最強理論

解除

第百一話　穏やかだった理由

　玄から、次に集まるなら肉を多めに用意するという書簡が届いた。

　朔がその余白に、人数が決まってから仕入れろと追記していた。どういう経路で二人の書簡が一枚になったのかは分からない。

　俺は返事を書きかけて、窓の外を見た。

　城門の向こうで荷車が止まっている。御者と門番が何か話し、それから一緒に笑った。

　戦争が終わっても、仕事は減らない。

　それでも、こういう朝が増えたことには意味があると思っていた。

「今日は晴の城へ？」

　周が茶を置いた。

「ああ。倉庫の件で少し。それと、恭介に仕事が偏ってないか確認したい」

「では、昼のお食事は――」

　周の声が途切れた。

　俺たちの間に、白い表示が開いた。

　触れていない。

　閉じるための印もなかった。

『統合世界・比較観測段階終了』

　最初は、次の統合の予告かと思った。

　だが、その下に現れた文字は、土地も砦も資源も示していなかった。

『旧第三世界に適用されていた情動補正について開示します』

　俺は茶から手を離した。

『闘争衝動および怒りの持続に対する抑制』

『観測項目――当該抑制下における集団間紛争の発生、継続、終息』

　読み終えても、意味が頭に入ってこなかった。

　同じ行を、もう一度読んだ。

　闘争衝動。

　怒りの持続。

　抑制。

「……俺たちのことか」

　周は答えなかった。

　答えを知って黙っているのか、知らないのか。

　その区別さえ、急に気になった。

『旧第四世界に適用されていた情動補正について開示します』

『所属集団に対する帰属意識および集団内連帯感の増幅』

『観測項目――当該増幅下における協力行動、対外攻撃性、集団間境界の形成』

　千景の顔が浮かんだ。

　昂生や朱音の顔も。

　身近な仲間を守るためなら、少人数でもよく動く人たちだった。

　それを、第四世界で身につけたやり方だと思っていた。

　違ったのか。

　いや、すべて違うと決まったわけではない。

　考えようとしたところへ、次の表示が重なった。

『両集団の統合後における相互影響の観測を終了しました』

　観測。

　その言葉だけが、ひどく軽かった。

　城を落とされた人がいた。

　助けを求める書簡が間に合わなかった人がいた。

　俺たちは何度も話し合い、腹を立て、折り合いをつけた。

　それらを向こう側から眺めていた何かが、観測を終了したと言っている。

「誰が」

　声に出したが、表示は答えなかった。

　　　　　＊

　晴の城へ向かう道で、何台もの荷車が止まっていた。

　人々は道端に立ち、誰もいない空間を見つめている。

　同じものを読んでいるのだと分かった。

　晴の執務室には、すでに千景と葉がいた。

　晴は立ったままだった。

「みんなにも出てる？」

「ああ」

「消えないんだ」

　晴は表示の端へ手を伸ばした。

　何も起きない。

　普段なら、動かないものに二度三度と触れる。今日は一度で手を下ろした。

　続きが現れたのは、その時だった。

『城主応答の維持が困難となった一部の城において、城主機能を自動代行へ移行しています』

『該当城の表示を更新します』

　葉が地図を開いた。

　いくつかの城名の脇に、見慣れない印がついていた。

　自動代行中。

　北の川沿い。

　西の林の向こう。

　そして、南の道を借りたことのある城。

「この人」

　晴が指を置いた。

「昨日、返事くれたよ」

　誰も口を挟まなかった。

「通っていいって。いつもと同じだった」

　俺も覚えていた。

　倉庫へ資材を運ぶため、道の使用を打診した城だった。返事は短く、条件は明快だった。

　こちらの事情に興味がない人なのだと思っていた。

　晴は書簡を取り出した。

　紙を開く手つきだけが、普段より慎重だった。

「これ、本人じゃないの？」

　葉が表示を読み返した。

「……いつからかは、書いてない」

「今は、どこにいるの」

　答えはなかった。

　本人の意思が戻るのか。

　そもそも戻る先があるのか。

　説明は、そこに触れないまま先へ進んだ。

　千景が机に手をついた。

　指の節が白くなっていた。

「人の城を印ひとつで済ませるのね」

　低い声だった。

　晴が彼女を見た。

　俺も見た。

　千景自身が、少し驚いたように唇を結んだ。

『情動制限の解除を開始します』

『恐怖反応、性的欲求、その他制限対象となっていた情動を含みます』

　晴が文字を追う。

　途中で視線が止まった。

「待って」

　初めて、表示に向けて声を上げた。

「まだ説明、終わってないよね」

　白い文字は動き続けた。

「これからどうなるの。あの人たちはどうなるの」

　返事はない。

　代わりに、見慣れた登用画面の印が、小さく光った。

『地形に付随する登用排出補正を終了します』

　大城の周囲に記録していた補正が消えた。

　三日ごとの回復を数えていた欄も。

　あの場所を守って二日間戦い、最後に譲り渡した時のことが浮かんだ。

　晴が眠らずに書簡を読んでいた顔まで、妙にはっきり思い出した。

　消えるのか。

　こんな一行で。

　腹の底が熱くなった。

　言葉を選ぶ前に、机を殴りたいと思った。

　その強さに、俺は手を引いた。

　晴がこちらを見ていた。

　何か言おうとして、やめた。

『解除完了』

　窓の外で、陶器の割れる音がした。

　そのあと、怒鳴り声が聞こえた。

　誰かを呼ぶ声。

　門の方から、馬のいななき。

　部屋の中では、誰も動かなかった。

　俺は自分の手を見ていた。

　握り込んだ爪が、掌に食い込んでいた。