戦略ゲー最強理論

ズレとズレは

第百二話　昨日と同じ命令

　冬馬が、出撃できないと言った。

　声は落ち着いていた。

　だから最初、兵の補充が済んでいないのかと思った。

「数が足りない？」

　宗吾が確認した。

　冬馬は首を振った。

「兵はいる。武将も動ける」

「では、道か」

「違う」

　机の下で、彼の膝が揺れていた。

　冬馬は片手でそれを押さえた。

「怖いんだ」

　その言葉が出るまで、部屋にはまだ、いつもの会議の空気が残っていた。

　北の資源地で隣接争いが起きている。

　念のため守備を厚くする。

　戦争ではない。これまでも繰り返してきた配置だった。

「敵が見えているわけではないぞ」

　宗吾の返事に悪気はなかった。

　冬馬も、それは分かっているようだった。

「見えていないから、どこから来るのか考える。途中で切られたら戻せない。間に合わなかったら、また兵を失う」

「今回は退路を二本――」

「分かってる」

　冬馬の声が大きくなった。

　宗吾が口を閉じた。

　冬馬は顔を伏せた。

「分かってるんだ。図は読める。前より安全なのも分かる。それでも、出撃の指示に触れようとすると、手が止まる」

　俺は、あの二日間の防衛を思い出した。

　冬馬は逃げなかった。

　遅い部隊を何度も配置し直し、空いた道を塞いでくれた。

　あの人が怖いと言っている。

　以前できたことを理由に、今もできると言っていいのか。

「今日は外そう」

　晴が言った。

　冬馬はすぐに顔を上げた。

「だが、一騎当千の枠をもらっている」

「今日は外す。役職の話は、あとでしよう」

　晴はそこで少し言葉に詰まった。

「……私も、昨日から変なんだ」

　　　　　＊

　変化は、同じ形では現れなかった。

　昂生は、同盟を抜けたいわけではないと言った。

　ただし、これまでの出撃の引き受け方は変えたいと言った。

「頼まれたら行くのが普通だった。仲間が困っているなら、なおさらだ」

　槍兵の配置図を前にして、彼は自分でも確かめるように話した。

「でも今は、自分の畑を後回しにしてまで行くのか、と先に思う」

「前は思わなかったの？」

　杏が尋ねた。

「思っていたのかもしれない。思っても、気にならなかったのかもしれない」

　昂生は眉を寄せた。

「そこが分からん」

　千景は予定表から彼の名前を一つ消した。

　責める者はいなかった。

　ただ、消された場所は空欄になった。

　誰かが引き受けなければ、仕事は残る。

　その当たり前のことが、以前より重く見えた。

　朱音は、恭介から渡された輸送経路の書類を、その場では受け取らなかった。

「午後にして」

「修正なら、ここで――」

「今、話すと余計なことを言う」

　恭介が動きを止めた。

　朱音の視線は、彼の顔ではなく書類に落ちていた。

「沢の道のことじゃない。あれは助かったと思ってる」

「……うん」

「でも今朝、前の戦争で落ちた土地を見た。そうしたら、急に腹が立った」

　俺は口を開きかけた。

　杏が、机の下で俺の袖を引いた。

　朱音は続けた。

「今日のあなたに、全部言うべきじゃないと思う。だから午後にして」

　恭介は書類を引いた。

「分かった。置いておく」

　彼女が退出してから、恭介はしばらく扉を見ていた。

　追いかけなかった。

　謝罪の書簡も書かなかった。

　それが精いっぱいの待ち方なのだと、俺には思えた。

　　　　　＊

　昼を過ぎると、生活の相談も届き始めた。

　人と同じ部屋で眠れなくなった者。

　食事の匂いだけで吐き気がする者。

　親しかった相手を急に異性として意識し、会いに行くのをためらう者。

　性的な欲求が強まり、自分の身体に何が起きたのか分からないという相談もあった。

　その一通を晴が読み、途中で紙を伏せた。

「これ、みんなで読まない方がいいね」

　頬が赤かった。

　杏が頷いた。

「本人が誰に相談したいか、先に聞こう」

　千景は公開の報告欄を閉じ、個別の窓口を作った。

　俺たちに解決できることばかりではない。

　それでも、相談した内容が同盟中に広まらないようにすることはできた。

　夕方、俺は東雲の旧領地について届いた書簡に返事を書いていた。

　相手は以前も通行条件を変えたことのある同盟だった。

　またかと思った。

　こちらの混乱を見て、押せると考えている。

　そう決めつけた途端、筆が速くなった。

「それ、送るの？」

　葉に言われて、顔を上げた。

「向こうが先に条件を変えている」

「だから、その返事？」

　読み返した。

　約束を守る意思がないのであれば。

　今後こちらも同様に扱う。

　それがそちらの同盟の総意と理解する。

　俺は筆を置いた。

　確認していないことばかりだった。

「……少し置く」

「うん」

　葉は紙を取り上げなかった。

　俺自身が裏返すのを待っていた。

　　　　　＊

　夜になり、晴が俺を廊下へ呼んだ。

　昼の会議で、一人の城主と言い合いになったと聞いていた。

　守備を断られ、思わず、今まで誰に守ってもらったと思っているのかと言ったらしい。

「言った時は、正しいと思った」

　晴は窓の外を見た。

「その人が黙ったら、ちょっと、すっとした」

　俺は何も言えなかった。

　昼に書いた返事を思い出した。

「あとから怖くなった。謝ったけど、今日はもう話したくないって」

「……そうか」

「私、こんなだったのかな」

　晴の声が小さくなった。

「みんなを好きだったのも、そうなるようにされてたのかな」

　違う、と言えればよかった。

　根拠が欲しかった。

　晴がどの世界で、何をどこまで変えられていたのか。俺たちは、そのすべてを知っているわけではない。

　好きだった記憶を見せても、その気持ちに触れられていたのなら証明にはならない。

「分からない」

　俺が答えると、晴は目を伏せた。

　その顔を見て、胸が痛んだ。

「でも、今日言いすぎたと思って、謝りに行ったんだろ」

「許してもらえなかったよ」

「ああ」

　俺は窓枠に手を置いた。

「明日、相手が話せるなら、また聞こう。俺も今日、ひどい返事を送りかけた」

　晴がこちらを見た。

「送った？」

「葉に止められた」

「……そっか」

　少しだけ、息を吐いた。

　晴はしばらく黙ってから言った。

「明日の会議、短くしてもいいかな」

「短くしよう」

「ちゃんと寝たい」

　その言葉には、迷わず頷けた。