戦略ゲー最強理論

最上級兵

第百三話　届いているのに

　最初の無断出撃は、晴の同盟の外で起きた。

　北の小同盟に所属する城主が、隣の土地を三つ続けて奪った。

　相手は以前、通行を断った城だった。

　本人は、ずっと腹が立っていたと話したらしい。

　次は、その報復だった。

　奪われた側の仲間が出撃し、当人の土地だけでなく、同じ旗の別の城主の資源地まで落とした。

　盟主同士が停戦を決めた時には、三つ目の同盟が参戦していた。

　その同盟には、最初に攻撃した者と旧知の城主がいた。

　止める書簡は届いていた。

　届いた上で、無視されていた。

　　　　　＊

　宗吾の机に、帰還を命じた部隊の一覧が置かれた。

　三部隊が戻っていない。

　敵が撤退したあとの追撃を、独断で続けていた。

「本人と話せたか」

　俺が聞くと、宗吾は頷いた。

「話せた。戻れとも言った」

「返事は」

「ここで逃がしたら、また来ると」

　分からない理屈ではなかった。

　だからこそ厄介だった。

　追撃の先には他同盟の土地がある。許可を取っていない道もある。

　勝って戻ってきたとしても、新しい争いが残る。

　晴が書簡を開いた。

　短く帰還命令を書き、追撃中の戦闘は同盟として認めないと添えた。

　以前なら、もう少し優しい文面に直したかもしれない。

　今日はそのまま送った。

「戻らなかったら？」

　宗吾が尋ねた。

　晴は一度、目を閉じた。

「役職を外す。次の出撃も認めない。それでも他の城を攻めるなら、一緒にはいられない」

　声が震えていた。

　決めること自体が、怖いのだと分かった。

　　　　　＊

　瀬名からの書簡は、いつものように整った文字で始まっていた。

　だが、途中から行間が狭くなっていた。

『こちらの大連合は、現行の形を維持できなくなりました』

　南東では、同じ命令を受けた同盟のうち、半数が出撃を拒否したという。

　敵の規模が分からない。

　家を空けたくない。

　なぜ遠い場所の利益を守るのか。

　理由はそれぞれだった。

　一方で、出撃命令の出ていない者が、古い恨みを理由に攻め始めていた。

『停戦の約束をしても、加盟する全城主の行動を保証できません』

『私が昨日保証した道で、今朝、攻撃がありました』

　俺はそこで読むのを止めた。

　瀬名が、どんな顔でこの一文を書いたのか想像できた。

　相手を騙すつもりはなかったはずだ。

　それでも攻撃を受けた側に、その事情は関係ない。

　最後の段落には、連合の解散と、元の同盟を中心とした再編が記されていた。

　後日、北東からも似た報告が届いた。

　巨大な色の塊だった地図が、細かく分かれていく。

　元の仲間だけで戻った場所もあれば、元の仲間とさえ別れた場所もあった。

　　　　　＊

　晴の同盟でも、退盟を求める者が出た。

　戦争をしたい者ばかりではない。

　今は少人数で暮らしたい。

　大勢の報告が届くこと自体が苦しい。

　誰が怒っていて、誰が味方なのか分からない。

　晴は一人ずつ話を聞いた。

　引き留めようとして、途中で言葉を飲み込むこともあった。

　千景は土地と倉庫の利用を整理し、明日から困らないように退盟の日をずらした。

　それを冷たい仕事だと言った者もいた。

　俺は違うと思った。

　辞めると言ったその日に道も物資も切られてしまえば、安心して辞めることすらできない。

　恭介は残ると言った。

　ただ、旧東雲の全員が残るわけではなかった。

「俺が説得した方がいいでしょうか」

　尋ねられ、俺は首を振った。

「理由は聞きたい。でも、お前がまとめて責任を持つ話じゃない」

　恭介は少し考えた。

「では、道と荷物だけ確認します」

「ああ」

　それは、今の彼に頼める仕事だった。

　　　　　＊

　混乱が始まって数日後、新たな告知が開いた。

『中央王城・攻略対象として公開』

　晴の城では、ちょうど守備の交代を相談していた。

　冬馬が短い距離なら試したいと言い、岳が同行する場所を選んでいたところだった。

　地図の中央に、それまで輪郭のなかった城が現れた。

　大きさだけでも、各地の大城とは違った。

　表示された守備情報を見て、宗吾が顔を上げた。

「最上級兵……？」

　上級騎馬に押し込まれた戦いが、まだ記憶に新しい。

　その先の兵種が、複数並んでいた。

　攻略報酬の欄に、資源や権限とともに見慣れない項目があった。

『世界管理記録への接触権』

『城主状態に関する照会権』

　晴が身を乗り出した。

「これ、代行になった人のことも調べられる？」

　詳細は開かなかった。

　葉が表示を保存した。

「そう読める。でも、どこまで分かるかは書かれていない」

「聞くだけなのに、城を落とさないといけないの？」

　晴の声が硬くなった。

　俺も同じことを思っていた。

　同時に、別の考えが浮かんだ。

　知る手段がそこにしかないのなら、誰かが取る。

　そして、取った者が情報を握る。

　この発表を、各地の盟主が今読んでいる。

　恐れている者も。

　怒っている者も。

　混乱の中で、何かを決める力を欲しがっている者も。

　宗吾が王城への距離を測った。

　すぐに千景が止めた。

「今、誰を出せる？」

　地図から顔を上げると、部屋に空席があった。

　前は、もっと椅子が足りなかった。

　晴はその椅子を見てから、中央の表示を閉じた。

「今日は、こっちを決めよう」

　冬馬と岳の守備予定が、机の真ん中へ戻された。

　王城は消えない。

　だが、明日も隣に座っているか分からない仲間が、今は目の前にいた。