戦略ゲー最強理論

外

第九十五話　外から見た旗

　最後の騎馬部隊が退いたあとも、地図の確認は続いた。

　奪われた道を戻す。

　孤立した城へ通路をつなぐ。

　戦いの途中で立てた約束を、一つずつ終わらせる。

　すべての攻撃同盟を、同じように扱ったわけではなかった。

　早い段階で出兵を止め、取得地を返したところとは、再度の攻撃を行わないことを確かめた。

　返還を拒み、別の場所へ部隊を向けたところには、さらに兵を進めた。

　そのうち、いくつかは配下に入った。

　晴の同盟だけではない。

　救援へ加わった同盟が、その地域で引き受けたところもあった。

　各地で役目を分け、守る場所を分けた。

　ようやく、律の同盟へ向かう地図から、敵の行軍表示が消えた。

　　　　　＊

　蒼波は最後の部隊を戻してから、晴の城へ帰った。

　馬を降り、手綱を預ける。

　晴は城門まで出ていた。

「ありがとうございました」

　蒼波は軽く頭を下げた。

「まだ、呼び戻す兵は」

「今のところ、ありません」

「なら、馬を休ませます」

　その返事を聞いて、晴は初めて、少し長く息を吐いた。

　守れた城がある。

　間に合わなかった土地もある。

　戻ってきた兵と、戻らなかった兵がいる。

　勝ったという言葉でまとめるには、届いた報告が多すぎた。

　それでも、次の場所へ急いで向かわせなくてよいことだけは、確かだった。

　　　　　＊

　戦闘が落ち着いたあと、葉が記録を並べた。

　攻撃を始めた盟主たちの、最初の土地取得。

　上級騎兵が現れた時刻。

　小さな同盟へ送りつけた要求。

　そこには、似たものが多かった。

　砦と、その周辺の土地を渡せ。

　応じれば、城は攻めない。

　抵抗するなら、先へ進む。

　言い回しまで近い書簡もあった。

　俺は一通を手に取り、隣のものと見比べた。

「偶然にしては、揃ってるな」

「うん」

　葉は頷いた。

「兵の育て方も、動き始めた時期も。ただ、同じ相手から命令が来ていたって記録は、まだない」

　配下に入った側の説明も、揃っていなかった。

　事前に相談したと認める者。

　ほかの場所で成功した話を聞いて、自分も動いたという者。

　兵を育てる助言を受けただけだという者。

　その助言者の名前を、最後まで言わない者。

　分かっていることと、分からないことが、机の上に混じっていた。

　　　　　＊

「誰かが、やれると思わせたのかもしれないな」

　岳が言った。

「他人が砦を取ってから、まとめて奪えばいいって」

「実際、そう話した者はいると思う」

　俺は答えた。

　それだけで、ここまで動きが揃うのか。

　兵を育て、外へ出さずに待つ。

　他の同盟が疲れた時期を狙う。

　似た要求を突きつけ、複数の場所で同時に攻める。

　誰かが全体を見ていたのではないか。

　そう考えたくなる形だった。

　杏が、届いた噂を一つ伝えた。

「考え方に影響する技能でも使われたんじゃないか、って話も出てる」

　広間が静かになった。

「思考を操るようなもの？」

　俺が聞くと、杏は頷いた。

「でも、言っている人も、見たわけじゃない」

　俺は書簡を机へ戻した。

「それは、今は噂のままにしておこう」

　誰かに煽られたのか。

　同じ利益を見て、自分たちで示し合わせたのか。

　本人たちにも分からない何かが、判断へ触れたのか。

　どれを選んでも、説明は作れる。

　説明できることと、確かめたことは違った。

　葉は紙の端に、未確認、と書いた。

　　　　　＊

　東雲連合からの申し入れは、その翌日に届いた。

　土地の返還でも、通行の確認でもなかった。

『晴殿の同盟への合流について、相談したく存じます』

　俺は一度読み、もう一度読んだ。

　配下のまま、別の旗を残すのではない。

　東雲という同盟を畳み、晴の同盟へ入る。

　そういう相談だった。

　　　　　＊

　会談には、東雲の盟主と、数人の代表が来た。

　前に同じ机へ向かった時より、人数が少なかった。

　晴は席を勧め、俺と千景が隣へ座った。

　東雲の盟主は、最初に言った。

「全員が希望しているわけではありません」

　晴は頷いた。

「はい」

「離れる者もいます。一人でやる者も、別の知り合いのところへ行く者も」

「その人たちは、そのままでいいと思います」

　返事が早かったので、相手は少し顔を上げた。

　晴は続けた。

「入りたいと言っている方の話を、聞かせてください」

　盟主は、持ってきた名簿を机へ置いた。

　　　　　＊

　理由は、一つではなかった。

　前の戦争から、同盟内で意見が割れていた。

　砦を奪うために戦いたかった者。

　通れる道があれば、それでよかった者。

　晴の同盟との戦争そのものに、最後まで納得していなかった者。

　配下になったあとも、その違いは残っていた。

「今回、そちらが律殿のところへ兵を出した時、こちらからも動いた者がいました」

　盟主は言った。

　俺は覚えていた。

　道の確認をしてくれた者。

　帰還する騎馬へ、食糧と休む場所を用意した者。

　大きな戦果としては残らないが、確かに助けられていた。

「その者たちから、同じ同盟で動いたほうがいいという話が出ました」

　盟主は、名簿へ目を落とした。

「こちらでまとめ続けるより、そのほうがいいのかもしれません」

　声は平らだった。

　平らに保とうとしているのかもしれなかった。

　　　　　＊

　晴は、すぐには答えなかった。

　名簿を読み、相手の顔を見る。

「入ってもらえるのは、嬉しいです」

　盟主の肩が、ほんの少し動いた。

「ただ、こちらにも、前の戦争で兵を失った人がいます」

「分かっています」

「その人たちに、今日から仲良くしてくださいとは、言えません」

　晴は言葉を止めた。

　きれいに受け入れるための言い方を探しているようだった。

　やがて、少し首を振った。

「でも、一緒にやることはできます。仕事をして、話して、そのあとで変わることもあると思います」

　千景が、加入後の扱いを説明した。

　以前の所属を理由に、同じ同盟員としての扱いを変えない。

　一方で、部隊の指揮や役職は、加入しただけで決まるものではない。

　未処理の土地や約束は、合流前に整理する。

　相手は一つずつ頷いた。

　　　　　＊

　東雲の盟主が尋ねた。

「私も、入ってよろしいのですか」

　俺は顔を上げた。

　その問いをするまで、この人は自分のことを話していなかった。

　晴は、少し驚いたように答えた。

「一緒にやるつもりで来たんですよね」

「はい。ただ、私が残ることで、揉めるなら」

「揉めることは、あるかもしれません」

　晴は正直に言った。

「でも、何かあったら話してほしいです。勝手に兵を出したり、返事を変えたりする前に」

　相手は、黙って晴を見た。

　しばらくして、深く頭を下げた。

「今度は、そうします」

　俺は、その返事を聞いて記録した。

　信じると決めたから、記録をやめるわけではなかった。

　　　　　＊

　東雲の旗が消え、名簿に新しい名前が増えた。

　全員ではない。

　残る者、離れる者、それぞれの手続きを終えてからだった。

　人数を確認した葉が、順位表を開いた。

「北西で、五番目くらい」

　俺は画面を見た。

「そんなに？」

「人数で見れば。配下になっている同盟までどう数えるかでも変わるけど、規模としては、この辺り」

　晴も横からのぞいた。

「大きくなりましたね」

　その声には、少し嬉しさがあった。

　続けて、困ったような笑いもあった。

「まだ、ちゃんと話せていない人がいます」

　千景が名簿を引き寄せた。

「順番に、機会を作りましょう」

　俺は順位表を閉じた。

　五番目。

　その数字が、外からどう見えるのかを、その時はまだ深く考えていなかった。

　　　　　＊

　――旧東雲連合の一人は、晴の同盟へ入る前夜、挨拶の文を三度書き直した。

　よろしくお願いします。

　その前に、謝るべきだろうか。

　前の戦争では、自分も兵を出した。

　命じられただけだったと言えば、逃げているように見える。

　謝れば、それで許してもらおうとしているようにも見える。

　結局、短い挨拶だけを送った。

　返事を待っている間、自分がどこから迎えられるのかを考えた。

　負けた同盟の者。

　配下だった者。

　人数を増やすために入れられた者。

　どの扱いでも、不思議ではない。

　先に返事をくれたのは、副盟主の千景だった。

　確認したい城の予定と、参加できる時間について書かれていた。

　そのあと、晴から届いた。

『よろしくお願いします。

　武将を育てるのが好きだと聞きました。今、誰を育てているんですか』

　男は、その問いに少し困った。

　用意していた謝罪も、弁明も、使う場所がなかった。

　しばらくして、武将の名を書いた。

　晴から、また返事が来た。

　同じ武将を持つ者が、同盟にいるらしい。

　紹介してよいかと聞かれた。

　男は画面を見たまま、肩の力を抜いた。

　許されたとは、思わなかった。

　ただ、明日から何を話せばいいかは、少し分かった。

　　　　　＊

　――北西の小同盟の盟主は、晴の同盟が五番目ほどの規模になったと聞いて、あまり驚かなかった。

　むしろ、もう少し上かと思っていた。

　攻撃を受けた時、自分たちの同盟員は三人だった。

　出せる兵は少ない。

　最初に送った救援の書簡には、まとまった情報すらなかった。

　どこから来たか。

　何騎いたか。

　次にどこへ向かうか。

　尋ねられても、はっきり答えられなかった。

　それでも、返事は来た。

　今分かる場所だけ送ってほしい。

　知らないことは、知らないままでよい。

　近い同盟へ確認する。

　そのあと、兵ではなく、道を開けてもらう連絡が来た。

　さらに、戻ってきた部隊を休ませてよいという申し出があった。

　晴の同盟が直接すべてをしてくれたわけではない。

　だが、最初の書簡がなければ、その誰とも話せなかった。

「東雲を配下にしたところだろ」

　仲間の一人が言った。

　盟主は頷いた。

「そうだ」

「怖くないか」

「怖いよ」

　返事は、すぐに出た。

　巨嶽も、神速の武将も、自分たちにはない。

　本気で敵に回せば、勝てるとは思えない。

　ただ、その同盟から来た最初の返事には、加入しろとも、従えとも書いていなかった。

「でも、三人だって言っても、返してくれた」

　盟主はそう答えた。

　仲間は黙り、机に置かれた書簡を見た。

　　　　　＊

　――南東の連合では、晴の同盟を、もう少し違う形で見ていた。

　会議の机に、北西の名簿が置かれていた。

　晴。

　玄。

　朔。

　律。

　巌。

　それぞれ、別の旗だった。

　正式な合併をしたわけではない。

　共通の盟主がいるわけでもない。

　普段の砦攻略も、土地の取得も、それぞれで決めている。

　だが、今回の戦いでは、複数の同盟が連動した。

「結局、分かれただけで、中身は前のままなのでは」

　一人が言った。

　瀬名は名簿を見た。

「前のままと言い切るのは、違うと思います」

「では、何です」

「決める相手が、それぞれにいます。兵を出す責任も、別です」

「それでも出した」

「はい」

　そこで、誰もすぐには続けなかった。

　南東の大連合では、同じ旗の中で兵を動かすために、何度も会議をしている。

　誰が道を作ったか。

　誰が損失を引き受けるか。

　取ったあとの利益を、どう分けるか。

　北西の複数の同盟が、それをまったく考えていないとは思えない。

　だが、少なくとも今回は、話が全部まとまる前に兵が動いていた。

　　　　　＊

「取り分は、先に決まっていたんですか」

　瀬名へ質問が向いた。

「私が確認できた範囲では、救援の時点では決まっていません」

「では、何のために」

「律殿の同盟が、攻められていたからでしょう」

　答えると、向かいの男が眉を寄せた。

　それでは説明にならない、と言いたそうだった。

　瀬名は続けた。

「損をしないと分かったから助けた、という順番ではなかったのだと思います」

「それは、都合のいい話では」

「そうかもしれません。ただ、実際に兵は出ています」

　机の上に、出兵の記録があった。

　遠くから向かった部隊。

　近隣との通行を調整した同盟。

　直接戦わず、帰還路を維持した者たち。

　一つ一つは、利益だけでも説明できる。

　けれど全部を並べると、以前からの関係が見えた。

　第三世界で、共に戦った者たち。

　別々の同盟になっても、誰が困っているかを知れば、返事をする者たち。

　　　　　＊

「いい話ですね」

　一人が言った。

　皮肉ではなかった。

　瀬名は頷いた。

「そう思います」

　別の男が、地図へ指を置いた。

「外から見れば、厄介でもある」

　その言葉にも、瀬名はすぐに反論しなかった。

　小さな同盟だからといって、その人数だけを見て交渉できない。

　律の旗の向こうには、晴がいるかもしれない。

　晴の向こうには、玄や巌がいるかもしれない。

　正式な条約の線がなくても、人の名前でつながっている。

「本人たちは、北西を一つにするつもりはないと言うでしょう」

　男は続けた。

「だが、仲間が困れば集まる。その仲間の範囲を、こちらはどこまで見ればいい」

　瀬名は地図を見た。

　今回、救援を求めたのは、昔の仲間だけではなかった。

　晴の書簡は、小さな同盟にも届いた。

　第三世界の外から来た者にも、返事があった。

　以前の絆が、今いる相手へ少しずつ伸び始めている。

「分からない、ということですね」

　誰かが言った。

　瀬名は、ゆっくり頷いた。

「ですから、人数の順位だけでは見ないほうがいいと思います」

　　　　　＊

　――北東のある幹部は、別の結論を出した。

「晴を怒らせるな、という話ではない」

　机の周りにいる者へ、そう言った。

「誰をどう扱ったかが、晴のところへ届く。そっちを考えろ」

　小さな同盟へ要求を出す。

　相手が断る。

　強く言えば従うと思って、さらに迫る。

　以前なら、その相手が何人の兵を持っているかを調べればよかった。

　今は、どこへ書簡を送れるかも考えなければならない。

「やっていないことまで、訴えられたら？」

　若い男が聞いた。

「そのために、記録を残す」

「晴が、昔の仲間の話だけを信じたら？」

　幹部は少し黙った。

「今回の動きでは、他の記録も集めていたらしい」

　それから、続けた。

「だが、利害を超えて動く相手は、こちらの条件だけでは止まらない。得がないから来ないだろう、という読みは捨てろ」

　集まっていた者たちが、地図へ目を落とした。

　晴の同盟の印は、北西の五番目ほどだった。

　その周りに、別の旗の名前を書き足すと、紙の余白が減った。

　　　　　＊

　瀬名から、近況の書簡が届いた。

　南東の土地整理。

　連合内の分担。

　次の大城の扱い。

　いつもの話の最後に、今回の評判について短く添えられていた。

『そちらが同盟の規模に関係なく連絡を返したことは、好意的に伝わっています。

　一方で、別の旗になった第三世界の諸同盟が、今も呼びかけに応じて動くことを、警戒する声もあります。

　正式な関係図だけでは、どこまでが一緒に動く相手なのか分からない、という見方です』

　俺は読み終えて、机へ置いた。

　晴が尋ねた。

「何て書いてありました？」

「助けたことを、よかったと思う人もいる。どこまで集まるのか分からないから、怖いと思う人もいる」

　晴は少し考えた。

「今回は、私も、誰が来てくれるか分かりませんでした」

「そうなんだよな」

　俺は笑った。

　外から見れば、見えない連合。

　中にいる俺たちからすれば、返事が来るまで分からない、一通ずつの書簡だった。

　　　　　＊

　律から、別の連絡が届いた。

　同盟の立て直しが進んでいるという。

　救援に来た部隊の損失について、負担できる分を相談したいと書いてあった。

　俺は返事を考えた。

　そこへ、玄からも来た。

『今度、律のところへ行く。飯くらいは出してもらう』

　朔からは、使った資源の記録が届いた。

　請求ではなく、次に同じことが起きた時のために、共有しておきたいという。

　利害を考えていないわけではない。

　使ったものは数える。

　負担が偏れば、話す。

　ただ、それを全部終えてからでなければ、手を伸ばさない関係でもなかった。

　俺は三通を並べた。

　以前、同じ机に座っていた者たちの名前だった。

　　　　　＊

「五番目くらいなんですよね」

　晴が名簿を見ながら言った。

「ああ。北西では」

「最初、こんなに増えると思ってませんでした」

「俺も」

　晴は、新しく入った東雲の者の名前で手を止めた。

「まだ挨拶できていない人がいます」

「千景が、順番を組んでくれてる」

「はい。まず、その人たちと話します」

　大きな同盟に見られ始めている。

　別々の旗を動かす中心だと、考える者もいる。

　晴は、その話を聞いたあとで、まだ顔を知らない同盟員の名前を確かめていた。

　俺は瀬名への返事を書き始めた。

　評価への反論は、書かなかった。

　今回、動いた同盟が、それぞれ自分で判断したこと。

　今後も、すべてが同じ方針で動くとは限らないこと。

　そこまでは、事実として伝えた。

　その先を書こうとして、少し止まった。

　次に律が困っていたら。

　玄が、朔が、巌が、助けを求めてきたら。

　何を得られるか確かめるより先に、俺は地図を開くだろう。

　そのことまで否定する文は、書けなかった。

　俺は書簡の続きを書かず、いったん筆を置いた。

　隣では晴が、新しい仲間へ最初の挨拶を送っていた。