戦略ゲー最強理論

晴の大号令

第九十四話　晴の大号令

　砦へ向かう道が、伸びなくなっていた。

　取り残された砦が、ないわけではない。

　遠い場所。

　守備に対して、得られるものが見合わない場所。

　近隣で話がつかず、そのまま残されている場所。

　そうしたものを除けば、各地の攻略はひと段落していた。

　俺たちの机にも、以前ほど取得予定が届かなくなっていた。

　代わりに増えたのは、武将の育成や、土地へ置く副将の話だった。

　誰が何を重ねた。

　どの技能が伸びた。

　次の登用で、何を狙う。

　戦争のあとに生まれた警戒は、消えていない。

　それでも、地図が静かになったことには、少し安心していた。

　　　　　＊

　最初の変化を見つけたのは、葉だった。

「ここ、前から動いてた？」

　示されたのは、北西の東寄りにある城だった。

　名前には見覚えがあった。

　統合してから、ほとんど土地を増やしていない。

　周辺への返事も少なく、城だけが残っているように見えた場所だ。

「いや。放置に近いと思ってた」

「昨日から、増えてる」

　俺は地図を拡大した。

　城のそばに、土地が二つ。

　その先に、さらに一つ。

　まだ、それだけだった。

　気が向いて、また動き始めたのかもしれない。

　前の世界で疲れていた者が、休んでから戻ってくる。

　そういうこともあるだろうと思った。

　葉は頷いたが、印は消さなかった。

「あと二つ、似た城がある」

　　　　　＊

　翌朝、そのうちの一つから伸びた道が、他同盟の土地へ届いていた。

　空き地をつないだだけではない。

　所有者が変わっている。

　俺は取得時刻を見た。

　短い間に、続けて取られていた。

　途中には、守備のある土地も含まれている。

「速いな」

　岳が言った。

　里央へ記録を送る。

　返事は、少し間を置いて届いた。

『普通の騎馬じゃない。これ、上級兵だと思う』

　俺は城へ視線を戻した。

　動いていないように見えた城。

　土地を取っていなかった城。

　そこで何が育っていたのか、俺たちは知らなかった。

　　　　　＊

　律からの救援要請は、その日の昼に来た。

　いつもの書簡ではなかった。

　挨拶がない。

　位置と、敵の進路と、必要な返事だけが並んでいた。

『東側から攻撃を受けています。

　上級騎兵が複数部隊。確認できた数だけでも、こちらの守備では止め切れません。

　援軍を出せるか、至急回答をお願いします』

　俺は最後まで読み、すぐに地図を開いた。

　律が立ち上げ、今もまとめている同盟だった。

　近隣と時間を合わせて砦を取り、まだ人数は多くない。

　その砦へ続く道が、途中から別の色に変わっていた。

　さらに奥。

　仲間の城へ向かう線が、一本伸びていた。

「岳」

　呼ぶと、すでにこちらへ来ていた。

「見た。届くまで、どれくらい掛かる」

　俺は最も近い味方の城を選んだ。

　距離を測る。

　部隊の所要時間を見る。

　敵の進路を、もう一度見る。

　指先が冷えた。

　こちらが着く前に、次の場所へ行かれる。

　　　　　＊

　律へ返事を送った。

『援軍を組む。今、一番危ない城はどこだ』

　返事は早かった。

『城より、北の接続地をお願いします。そこが残れば、二つの城から守備を送れます』

　俺はその場所を示した。

　岳が首を横に振った。

「今からじゃ、遅い」

「近くの同盟へ頼めないか」

「杏が聞いてる」

　返答を待つ間にも、律から報告が来た。

　一つの土地を放棄。

　部隊を戻す。

　次の守備を合わせる。

　文は整っていた。

　だからこそ、俺には、無理をしていることが分かった。

　律は、余裕がある時なら、こちらが判断しやすい説明をもう一行添える。

　今日は、それがなかった。

　　　　　＊

　攻めてきたのは、一つの同盟だけではなかった。

　離れた場所にある、別の小さな旗も動いていた。

　その盟主の城も、しばらく土地を増やしていなかった。

　さらに南でも、似た報告があった。

　どこも、最初は静かだった。

　同盟員は少ない。

　外へ伸びる道も短い。

　ところが、動き始めると早かった。

　上級騎兵で、足場を抜く。

　守備を集める前に、その先へ進む。

　止めようとして兵を一か所へ寄せると、別の道へ向かう。

　小さな同盟では、一度に守れる場所に限りがある。

　それを、相手は知っていた。

　　　　　＊

　律から、攻撃側とのやり取りが転送されてきた。

『砦周辺の土地と、所有権を渡していただければ、城への攻撃は止めます』

　俺は読み直した。

　砦を攻略するつもりではなかった。

　砦を取った者から、周囲ごと切り取るつもりだった。

　こちらが守備を削り、兵を失い、道をつないでいる間に、相手は城内で兵を育てていた。

　土地を広げれば、動いていることが見える。

　近隣と交渉すれば、意図を読まれる。

　だから、待った。

　他人が砦を取り終えるまで。

　攻略から戻った兵を休ませ、次の育成を考え始めるまで。

「放置じゃなかったのか」

　俺の声に、葉が頷いた。

「土地を取ってなかっただけだね」

　その言い方が、胸に残った。

　見えていないものを、ないものとして扱っていた。

　　　　　＊

　晴が広間へ来た時、俺は二つ目の援軍案を消していた。

「律さんは？」

「まだ持ってる。でも、兵が足りない」

「巨嶽を出します」

　そう言ってから、晴は地図を見た。

　以前のようには、すぐ動かさなかった。

「……着くまでに、変わりますね」

「ああ」

　晴は、相手の騎馬が通った道をたどった。

「今守っている場所へ着いても、もう次を攻めている」

「それが厄介なんだ」

　強い部隊を送れば解決するわけではない。

　着いた時には、守るべき場所が違っている。

　こちらが追えば、相手は別へ行く。

　砦へ挑む時の強さとは、違うものを求められていた。

　晴は、しばらく地図を見たあと、自分の武将の一覧を開いた。

　　　　　＊

「蒼波を使います」

　初めて聞く名前ではなかった。

　数日前、晴が新しく迎えたＵＲだった。

　巨嶽とは対照的に、身軽な装いの武将だと聞いていた。

　槍も鎧も、余計な飾りがない。

　馬を前にした時だけ、少し表情が柔らかくなるらしい。

　晴は、技能の説明を皆へ見せた。

　騎馬の部隊を、即時に帰還させる。

　そして、蒼波のいる場所へ、即座に呼び出す。

　俺は二つの文を、順番に読んだ。

「戻してから、ここへ呼べる？」

「はい。試した範囲では」

　晴は地図の一点へ指を置いた。

「蒼波が先に、ここへ着ければ」

　律が守ってほしいと言った場所だった。

　　　　　＊

　宗吾が身を乗り出した。

「呼べる部隊の条件を、先に確認します」

　里央も、技能の説明を見ている。

「迎え撃つ場所に、あとから兵を集められるんだ」

「そうです」

　晴が頷いた。

「相手を見てから、戻して、呼べます」

　俺は地図を引いた。

　離れている味方の城。

　それぞれの騎馬部隊。

　通常の行軍なら、到着まで待たなければならない。

　蒼波がいれば、その時間を変えられる。

　すべての兵を自由に動かせるわけではない。

　カイとレンや、巨嶽まで、同じように呼べるという話でもない。

　それでも、今、足りないものに届く力だった。

　晴は連絡を送った。

　ほどなく、広間へ蒼波が来た。

　　　　　＊

　蒼波は、説明を聞くより先に地図を見た。

「残っている道は」

　俺が示す。

「ここ。ただし、北側は攻められている」

「通行の確認は」

「取る」

「先に済ませてくれ」

　声は静かだった。

　急いでいないように聞こえるのに、質問は一つも余分ではなかった。

　蒼波は、律の同盟の土地へ指を置く。

「ここへ入る。迎える騎馬は、出す者と戻す者を分けておけ。全員が同じ時に判断すると、混ざる」

　宗吾が頷いた。

「こちらで順番を揃えます」

　蒼波は晴を見る。

「命令を」

　晴は背筋を伸ばした。

「律さんたちを助けたいです。まず、この場所を守ってください」

「承知した」

　　　　　＊

　蒼波を送り出したあと、晴は机へ戻った。

　俺が律への連絡を書いていると、横から聞いた。

「同じように攻められているところ、ほかにもありますよね」

「ああ。今、確認してる」

「助けを呼べてないところも、あると思います」

　俺は筆を止めた。

　律には、俺たちへ連絡する先があった。

　何を送れば伝わるかも分かっていた。

　そういう相手のいない小さな同盟も、各地にある。

　自分たちだけで判断し、砦を渡せば済むのか、城まで落とされるのかを考えている。

　晴は、同盟の一覧を開いた。

「皆へ送りたいです」

「近隣？」

「全部です」

　俺は顔を上げた。

「確認できる同盟、全部へ。小さいところにも」

　　　　　＊

　千景が、すぐに返事をしなかった。

「全員へ、何を約束しますか」

　晴は考えた。

「全部を守れる、とは言えません」

「はい」

「でも、何も知らないまま、一つずつ取られていくのは止めたいです」

　俺はその言葉を聞きながら、紙を出した。

　相手が小さければ、助けが来る前に終わる。

　どこを攻めているのか知られなければ、次も同じことができる。

　だったら、情報を集める。

　攻められた場所を、皆が知る。

　近い者が、できることを返す。

　一つの巨大同盟へ入らなくても、同じ相手の動きを見られるようにする。

　晴は俺を見た。

「書くの、手伝ってもらえますか」

「もちろん」

　　　　　＊

　最初に、律への救援を優先することを確かめた。

　その作業を止めてまで、大きな呼びかけを作るわけにはいかない。

　宗吾と岳は部隊を見た。

　里央は騎馬の準備を揃えた。

　葉は報告をまとめた。

　杏と千景が、送れる相手を拾っていく。

　大きな同盟だけではなかった。

　二人しかいない同盟。

　名簿に一人だけの同盟。

　土地を広げていない者たちの集まり。

　以前、こちらの配下化を批判してきた同盟もあった。

　晴は、その名前を見て言った。

「そこにも、お願いします」

　杏が頷いた。

「送るよ」

　　　　　＊

　書簡は、晴の言葉で始めた。

『砦の攻略が終わった地域で、上級騎兵を用い、他同盟の砦と土地を奪う攻撃が起きています。

　私たちは現在、救援に向かっています。

　同じ攻撃を受けている方、部隊の移動を見た方は、同盟の大きさに関係なく知らせてください。

　すべての場所へ間に合うとは約束できません。

　それでも、何も知らないまま、それぞれが一つずつ倒されていく状態にはしたくありません』

　晴はそこまで読んで、少し考えた。

「守るためなら、こちらから宣戦することも書いてください」

　俺は頷き、続きを書いた。

『守るために必要であれば、私たちは自分たちから宣戦します。

　ただし、救援を理由に、関係のない同盟へ加入や配下化を求めることはしません。

　援軍が通る土地は、先に話します。

　借りた道を、そのまま自分たちのものにはしません。

　攻撃を受けたという一方の話だけで、相手を決めつけることもしません』

　晴は、最後まで目を通した。

　それから言った。

「困っていたら、まず話してほしいです。味方になるかどうかを、先に決めなくても」

　俺は、そのまま最後へ加えた。

　　　　　＊

「これ、かなり大きなことを言ってるぞ」

　俺が言うと、晴は頷いた。

「はい」

「返事が、たくさん来るかもしれない」

「来てほしいです」

「批判も来る」

　晴は一度、目を伏せた。

　前の戦争のあとに読んだ書簡を、思い出しているのかもしれなかった。

　やがて、顔を上げる。

「それも、読みます」

　俺は黙って頷いた。

　晴は、いつものように誰かを誘っていた。

　ただ、今回は釣りではなかった。

　来られる人だけ、できることを持ってきてほしい。

　その代わり、集まってくれた相手を、自分の都合で扱わない。

　晴が言っているのは、そういうことだった。

　　　　　＊

　書簡を送った。

　一度に届かなかった相手には、杏が別の窓口を探した。

　律にも、転送できる範囲で回してほしいと伝える。

　俺は同時に、攻撃側の同盟へ連絡した。

　律の同盟への攻撃を中止すること。

　取得した通路を戻すこと。

　応じない場合は、こちらも戦闘に参加すること。

　返事を待つ。

　その間にも、敵の騎馬は動いていた。

　やがて届いた返答には、砦の譲渡が先だと書かれていた。

　俺は晴へ見せた。

　晴は読んで、頷いた。

「出してください」

　俺は宣戦を告げる書簡を送った。

　今度は、自分たちの道を守るためだけではなかった。

　　　　　＊

　律からの報告が途切れた。

　ほんの短い間だった。

　それでも、俺は何度も連絡欄を開いた。

　岳が、敵の到着見込みを確かめる。

「次が来る」

　こちらの通常の援軍は、まだ途中にいた。

　蒼波から、到着の報告が入る。

　北の接続地。

　律が最後まで残そうとしていた場所だった。

　宗吾が声を上げた。

「里央、準備」

　確認の返事が来る。

　晴が、蒼波へ命じた。

「呼んでください」

　　　　　＊

　地図の上から、一つの行軍表示が消えた。

　城へ戻る。

　帰還したという報告が届いた、その直後。

　離れた北の土地に、同じ部隊の表示が現れた。

　俺は思わず顔を近づけた。

　今までなら、そこに何時間もの空白があった。

　兵を戻し、組み直し、送り出す。

　その時間が、目の前で飛び越えられた。

　宗吾は驚いている暇を与えなかった。

「次の部隊、確認」

　返事。

　帰還。

　召喚。

　蒼波のいる土地へ、騎馬が集まる。

　里央が、そこで部隊をまとめた。

　　　　　＊

　敵の騎兵が入ってきた。

　薄い守備を抜き、その先へ進むつもりだったのだろう。

　だが、そこには、さっきまでいなかった兵がいた。

　最初の衝突で、敵の進軍が止まった。

　すぐに崩れたわけではない。

　相手も上級兵を揃えている。

　こちらにも損失が出た。

　ただ、抜けなかった。

　その時間に、律の同盟の部隊が横から守備を足した。

　遅れていた援軍が、後ろへ届く。

　細い道が、まだ味方のまま残っている。

　俺は、連絡欄を見た。

　律から、短い文が来た。

『止まりました』

　その次の一行は、少し遅れた。

『助かった』

　俺は背もたれへ体を預けた。

　息を吐くと、胸の奥が痛かった。

　　　　　＊

　返事が来始めたのは、そのころだった。

　北東の小同盟から、見かけた騎馬の方向。

　南の同盟から、同じような要求を受けたという書簡。

　参戦はできないが、帰還する部隊へ道を貸せるという申し出。

　兵は少ないが、近くの土地を見ていられるという返事。

　以前、こちらを批判した同盟からも届いた。

『今回の呼びかけは確認しました。

　こちらが貴同盟の過去の判断を支持したことにはなりませんが、被害の確認には協力します』

　俺は、その文を晴へ見せた。

　晴は頷いた。

「ありがとうございます、って返してください」

　そこに、過去の評価を変えてほしいという言葉を足すつもりは、なかったらしい。

　俺も、そのまま返した。

　　　　　＊

　玄からは、短い連絡が来た。

『近いところは見る。律には死ぬほど文句言っといて。もっと早く呼べって』

　朔からは、使える兵と、動かすために必要な時間が届いた。

　巌の書簡には、大きな文字で一行目が書かれていた。

『話は分かった。どこへ向かえばいい』

　俺は、そのまま出兵を頼まなかった。

　場所と状況を返し、近隣との通行を確認する。

　強い者が集まっても、勝手に道を使えば、別の争いを作る。

　机の上には、急ぐ理由と、急いではいけない理由が同時に積まれていった。

　　　　　＊

　地図へ、新しい印が増えた。

　攻撃された場所。

　敵の騎兵を見た場所。

　通ってよい道。

　兵を休められる城。

　それまで、別々の同盟の中にあった情報だった。

　並べると、相手の動きが見え始めた。

　放置城に見えていた複数の盟主。

　似た時刻に始まった土地の取得。

　先に砦を手に入れた小同盟へ向かう進路。

　相手は、誰も見ていないところから動き出した。

　今は、通った先で誰かが見ている。

　その報告が、次の同盟へ届く。

　騎馬の速さが消えたわけではない。

　それでも、来ると分かれば、守り方を変えられる場所があった。

　　　　　＊

　晴は広間の端で、蒼波からの報告を聞いていた。

　呼び寄せた部隊の状態。

　戻せる兵。

　まだ留めておくべき兵。

　以前のように、強い武将へ全部を任せてはいなかった。

　分からないところは聞き、宗吾へ確認し、次の命令を出していた。

　俺が近づくと、晴は顔を上げた。

「律さんのところ、まだ大丈夫ですか」

「守れてる」

　晴は目を閉じ、短く息を吐いた。

　それから、机に増えた書簡へ目を向ける。

「ほかは？」

「これから確かめる。一つずつ」

「はい」

　晴は隣の椅子を引いた。

　俺たちは、次の書簡を開いた。

　　　　　＊

　あとになって、あの日の書簡は、晴の大号令と呼ばれるようになった。

　大同盟だけでなく、小さな旗にも届いたこと。

　自分たちへの加入を、救援の条件にしなかったこと。

　必要なら、自分たちから戦うと言ったこと。

　それらを、受け取った者たちが、それぞれの言葉で伝えた。

　だが、その日の広間に、そんな名前はなかった。

　返事が来た。

　場所を確かめた。

　近くの者へ、できることを聞いた。

　晴は何度も礼を言い、何度も頭を下げた。

　俺は、借りる道の持ち主を確かめ続けた。

　守るために宣戦する。

　だからといって、通る場所の相手を無視していいわけではない。

　その手間を省かないまま、次の救援を送った。