戦略ゲー最強理論

東雲

第九十一話　こちらから始める

　最初の一度は、行き違いだと思った。

　大城から離れた、小さな砦だった。

　周囲の同盟へ予定を伝え、返事も受け取っていた。

　守備を確かめ、部隊の到着を合わせる。

　攻略の前日になって、東雲連合から書簡が届いた。

『その砦については、当方も取得を検討しています。出兵を保留してください』

　俺は、以前の返事を開いた。

　こちらの予定に異議はない。

　そう書かれていた。

　確認の書簡を返すと、担当者が全体へ共有していなかったという説明が来た。

　出兵を止め、話し直した。

　宗吾は組んだ時刻を消し、部隊へ変更を伝えた。

　誰も、そこで戦おうとは言わなかった。

　　　　　＊

　二度目は、道だった。

　俺たちが砦へ向けて伸ばしていた先に、東雲連合の土地が入った。

　先に取られたのだから、そこは仕方がない。

　そう思って地図を見直したが、その一マスの先には、東雲が使う土地も砦もなかった。

　こちらの進路だけを、横から切る形になっていた。

　里央が戻ってきて言った。

「回れば届く。でも、枠が余計に要る」

「聞いてみる」

　俺が答えると、里央は頷いた。

　怒鳴りはしなかった。

　その代わり、机へ置いた地図の端を、いつまでも離さなかった。

　東雲からは、今後使う予定があると返事が来た。

　何に使うかは、回答されなかった。

　　　　　＊

　三度目は、兵を出したあとだった。

　東雲の一部隊が、砦へ入る直前の足場を攻めた。

　里央が異変に気づき、後続を止めた。

　先に進んでいた部隊だけが、戻る道を失いかけた。

　こちらから守備を出し、どうにか退かせた。

　その夜、昂生は何も言わず、損失の報告を机へ置いた。

　数字の横に、次の出兵は難しいと書いてあった。

　東雲へ抗議すると、現地の判断だったという返事が来た。

『双方、近接した土地を利用していますので、今後は十分に確認した上で行動されたい』

　俺は、その文を最後まで読んだ。

　読み終えても、手が動かなかった。

　　　　　＊

　大城を譲ってから、兵を休ませ、城を立て直してきた。

　取り返しに行くつもりはなかった。

　晴も、あの場所を指して何かを言うことはなかった。

　別の砦を探し、できることを増やす。

　そうやって進めていた。

　けれど、どこかへ向かうたびに止められた。

　確認すれば返事が変わる。

　回り道をすれば、次の場所へ土地が入る。

　譲れば、そこで話が終わると思っていた。

　今は、次に何を譲るかを聞かれているようだった。

　　　　　＊

　葉が、書簡を並べた。

　最初の了承。

　あとから来た保留の要請。

　道の取得時刻。

　こちらが送った出兵予定。

　部隊を攻められた時刻。

　怒った言葉は、一つも添えられていなかった。

　だから、余計にはっきり見えた。

「一人が勝手にやってる可能性は？」

　俺が聞くと、葉は別の記録を出した。

「最初と二度目は、違う人。三度目の部隊は、その両方から道を使わせてもらってる」

「全体の指示だとは、まだ言えないか」

「そこまでは。でも、同盟へ伝えたあとも、止まってない」

　俺は頷いた。

　意図を決めつけなくても、起きたことは残っている。

　今の東雲連合が、こちらの行動を妨げている。

　止めるよう求めても、変わっていない。

　それは、もう曖昧にはできなかった。

　　　　　＊

　晴は、昂生の報告を読んだ。

　次に、砦へ出るはずだった部隊の一覧を見た。

「皆、予定を空けてくれてたんですよね」

「ああ」

「前の戦いで減った分、戻して」

「うん」

　晴はしばらく黙った。

　前に攻められた時のように、すぐ巨嶽を出そうとはしなかった。

「私が、もっと強く断ったほうがよかったですか」

　俺は首を横に振った。

「断ってる。こちらの予定も、伝えてる」

「じゃあ、何を変えればいいんでしょう」

　その問いに、俺はすぐには答えられなかった。

　何か、まだ使っていない言葉があるのではないか。

　相手が納得する条件を、見落としているのではないか。

　そう考えて、何通も書いてきた。

　机の上には、その全部がある。

　　　　　＊

「戦うことも、考えたほうがいい」

　俺が言うと、晴が顔を上げた。

　杏も、岳も、黙ってこちらを見た。

「攻めてきたら、ですか」

　晴が尋ねる。

　俺は首を横に振った。

「今度は、こっちから」

　言ってから、自分の声が思ったより低かったことに気づいた。

　以前の戦いには、始まりがあった。

　攻められた。

　仲間が襲われた。

　取り返さなければならない城があった。

　今回は、まだ晴の城に敵はいない。

　いつ戦いを始めるかを、こちらで決めようとしていた。

「始めたら、戻せないですね」

　晴が言った。

「ああ」

「前みたいに、二日で終わるとは限らない」

「限らない」

　晴は、報告から顔を上げなかった。

　俺は待った。

　代わりに決めるつもりはなかった。

　　　　　＊

　その夜、幹部と、動ける者たちで話した。

　千景は、継続して出兵できる人数を確認した。

　宗吾は、今ある兵と技能の使用予定を並べた。

　昂生は負傷した兵を除いた数を出し、朱音と弥平は次の編成を見せた。

　冬馬は、留守を守る城を確かめていた。

　誰も、楽に勝てるとは言わなかった。

　晴が、全員の話を聞いてから口を開いた。

「戦います」

　広間が静かになった。

「大城を取り返すためではありません。次に砦へ行く時、また兵を戻さなくていいようにしたいです」

　晴は机へ手を置いた。

「ただ、私一人では決め方を間違えると思います。どこを攻めて、どこで終わるか、一緒に決めてください」

　岳が地図を引き寄せた。

「なら、まずここだ」

　　　　　＊

　四人で同じ地図を囲んだのは、久しぶりだった。

　俺。

　葉。

　杏。

　岳。

　最初の七人のうち、ここにいるのは四人だけだった。

　玄なら、最初に相手の主力を聞いただろう。

　朔なら、何回の出兵まで維持できるか計算したかもしれない。

　律なら、戦ったあとに話す相手を先に確かめたはずだった。

　その三人は、いない。

　俺は空いている机の向こうを見かけて、地図へ目を戻した。

　今ここにいる人間で、やる。

「相手の部隊が通ってる道を、全部重ねて」

　葉へ言う。

「城から出た時刻も？」

「分かる分だけ」

　葉が頷いた。

「杏は、周りへ確認を頼めるか」

「どこまで話す？」

「戦争を始めること。巻き込むつもりはないこと。東雲へ道を貸しているなら、その範囲」

「分かった」

　岳はすでに、三つの土地を指していた。

「止めるなら、このどれかだ。城を取りに行くより先に、ここを使わせない」

　俺は一つずつ見た。

　懐かしいという感覚は、すぐに消えた。

　今、必要なことが、次々に机へ出てきた。

　　　　　＊

　四人だけで戦うわけではなかった。

　葉がまとめた行軍の記録を、里央が読み直した。

「この時間なら、こっちの道じゃない。丘の南を通ってる」

　地図へ新しい線が入る。

　岳が、その線の先を確かめる。

　冬馬が、留守にできない城を示した。

　宗吾は攻撃と速度の補正を、どの部隊へ合わせるか考えていた。

　補正があるから、予定を縮められる。

　だが、誰か一人が違う数字で動けば、ばらける。

　出発前に、全員が同じ条件を確かめることにした。

　千景は途中で戻る必要のある者を拾い、交代を組んだ。

　俺は、それを見ながら作戦の順番を書き直した。

　七人だったころには、できなかった組み方だった。

　あの時に覚えたことを、今いる仲間の力で使う。

　それなら、四人でも始められた。

　　　　　＊

　狙いは、三つに分けた。

　東雲がこちらへ部隊を送るための、中継地。

　それを守る兵の集まる場所。

　そして、砦への進路を塞いでいた土地。

　全部を同時に取り切る必要はない。

　相手がどこを守るかで、こちらが動く場所を変える。

　晴は、作戦図を見て尋ねた。

「巨嶽は、最初から出すんですか」

「出す。ただ、最初に城へ突っ込ませるわけじゃない」

　俺は一番目立つ進路を指した。

「ここへ向かえば、向こうは無視できない」

「守りを集める」

「ああ。その間に、別の部隊がこっちへ届く」

　晴は地図をたどった。

「私が先に勝つんじゃなくて、皆が動けるようにするんですね」

「そう」

　晴は、ゆっくり頷いた。

「分かりました」

　　　　　＊

　宣戦の書簡は、俺が下書きした。

　これまでの妨害と交戦の記録。

　是正を求めたが、解消しなかったこと。

　東雲連合の、こちらの活動範囲へ向けた軍事行動を止めるために戦うこと。

　戦闘を開始する時刻。

　関係のない同盟への要求は含めなかった。

　最後に、晴が読んだ。

　一度だけ、文を戻して確かめる。

　それから、自分の名を記した。

　送ったあとも、晴はしばらく席を立たなかった。

「出しましたね」

「ああ」

　俺も、手が少し冷えていた。

　　　　　＊

　返事には、交渉を続けていたつもりだったと書かれていた。

　こちらの決定は遺憾だとも。

　俺は返信せず、宗吾へ開始時刻に変更がないことを伝えた。

　相手の土地へ、まだ兵は入れない。

　約束した時刻まで待つ。

　その間に、最後の確認をした。

　昂生。

　朱音。

　弥平。

　里央。

　冬馬。

　沈烈。

　カイとレン。

　巨嶽。

　出る順番と、戻る道を確かめる。

　葉の紙には、空欄が少しずつなくなっていった。

　　　　　＊

　始まると、広間から声が減った。

　晴が巨嶽を出す。

　宗吾が補正を発動し、対象となる部隊へ確認が回る。

　同じ条件で見た到着時刻が、揃っていく。

　葉が報告を読み上げた。

「主力、出発」

　少し間を置いて、次。

「北の部隊も出た」

　俺は相手の動きを待った。

　巨嶽の進路へ、守備が集まり始めた。

　予想どおりだった。

　だからといって、安心はできない。

　相手も別の道を見ている。

　里央へ、先へ出す部隊を一度止めてもらった。

　待たせた時間は、短かった。

　それでも、画面の前では長く感じた。

　　　　　＊

　葉が、顔を上げた。

「ここから兵が出た」

　指したのは、狙っていた中継地の後ろにある城だった。

　巨嶽へ向けて、守備を増やしたらしい。

　俺は岳を見る。

　岳が頷いた。

「今なら、後ろが薄い」

　里央へ連絡する。

　里央の部隊が動いた。

　そのあとから、朱音の部隊。

　別の道を、弥平の部隊が進む。

　正面だけを見れば、巨嶽を使って押し切ろうとしているように見える。

　だが、俺たちが先に切りたかったのは、守備へ兵を送り続ける道だった。

　　　　　＊

　最初の土地を取った。

　里央から、短い報告が来る。

『確保』

　俺は次の部隊を進めた。

　止まれば、取り返される。

　急ぎすぎれば、後ろが空く。

　岳が帰還中の部隊を確認し、冬馬へ守備の位置を変えてもらう。

　千景から、交代予定の者が準備を終えたと連絡が来た。

　俺はそれを葉へ渡した。

　葉は書き足しながら、次の報告を読んでいた。

　誰か一人が、全部を処理しているわけではない。

　次に必要なものが、机へ届く。

　俺は判断し、また別の誰かへ渡した。

　　　　　＊

　東雲が反応した。

　巨嶽へ寄せていた一部の兵が、後方へ戻り始めた。

　同時に、別の部隊がこちらの道を狙った。

「そこは来る」

　岳が言った。

　冬馬と沈烈が、残していた兵を動かす。

　攻める部隊を止めずに、後ろを守る。

　俺は沈烈からの返事を待った。

　短く、任せろと届いた。

　その直後、里央から別の報告が入る。

『最高位が一隊。取り返しに来る』

　俺は相手の情報を開いた。

　前の戦いでも見た武将だった。

　　　　　＊

　カイとレンは、すでに準備を終えていた。

　俺が進路を示すと、二人は同じ場所を見た。

「ここで待つ」

　俺は言った。

「相手が通らなければ、追わなくていい」

「分かった」

　カイが答える。

　レンは戻る道を確かめた。

「前より、帰りやすいな」

「そのために取った」

「じゃあ、使わせてもらう」

　二人を出す。

　同じ土地へ向かい、レンが副将としてカイを支える。

　相手の最高位武将が、その場所へ来た。

　俺は報告を待ちながら、巨嶽の位置を確認した。

　晴から連絡が届く。

『こちらは、まだ待ちますか』

『あと少し』

　そう返してから、時計を見た。

　待たせているのは、強い武将だけではない。

　その後ろの兵も、同じ時刻を待っていた。

　　　　　＊

　カイたちが、相手の部隊を押し返した。

　損失はある。

　だが、道は残った。

　相手の主力一隊が、すぐには使えなくなった。

　俺は晴へ送った。

『進める』

　巨嶽が動いた。

　昂生の部隊が続く。

　後方へ兵を返し、守備の厚みが変わった場所へ、こちらの主力が入る。

　宗吾から、補正の確認が来る。

　朱音の部隊が、予定の時刻に届く。

　葉が机の上の印を、一つずつ動かした。

　俺は、その手を見ないようにした。

　結果が出るまでは、地図を見る。

　まだ動ける部隊を、残しておく。

　　　　　＊

　中継地の守備が崩れた。

　東雲の部隊が退いた。

　俺は追撃の指示を出さなかった。

　先に、道を確保する。

　後続の部隊を通し、こちらの守備を入れる。

　岳が確認する。

「これで、こっちへ出すなら回る必要がある」

　俺は頷いた。

　杏から、近隣の同盟の返事が届いた。

　東雲の部隊へ、新しく道を貸す予定はない。

　今ある通行の約束も、攻撃への利用までは含まれていないという。

　それは、戦闘が始まる前に、杏が確かめていたことだった。

　地図の線が、そこで止まる。

　兵だけで塞いだわけではなかった。

　　　　　＊

　東雲から、新しい書簡が来た。

『攻撃範囲について、確認を求めます』

　俺は差出人を見た。

　何度も、こちらの確認を待たせていた相手だった。

　一瞬だけ、待たせたいと思った。

　その気持ちに気づいて、紙を机へ置いた。

　葉が俺を見る。

「返す？」

「ああ」

　俺は晴へ内容を見せた。

　こちらの目的は、宣戦の時に伝えている。

　砦への進路を妨げる土地の扱い。

　事前了承を反故にした出兵。

　今後の取得予定と、互いの部隊の通行。

　それらについて、決め直す必要がある。

　話すなら、代表者を立ててほしい。

　そう返した。

　戦闘はまだ終わらない。

　だが、相手が確認する側へ回ったことは、分かった。

　　　　　＊

　日が落ちる前に、予定していた土地を押さえた。

　すべてが計画どおりではなかった。

　一つの道は、相手の守備が厚くて諦めた。

　戻した部隊もある。

　損失も出た。

　それでも、こちらの砦攻略を止めていた足場は、使えなくなった。

　巨嶽を先頭へ出し、そこだけで勝とうとはしなかった。

　道を調べた。

　兵を動かした。

　後ろを切った。

　最高位の部隊には、カイとレンを当てた。

　守るべき場所には、冬馬と沈烈を残した。

　近隣との話は、戦いが始まる前に済ませた。

　以前の戦争で、失敗し、待ち、覚えてきたことだった。

　今日は、それを自分たちで始めた戦いに使った。

　　　　　＊

　俺が椅子へ座ると、葉も筆を置いた。

　杏はまだ、戻る部隊が通る道について連絡していた。

　岳は地図を見たまま、冷めた茶を飲んだ。

　四人だった。

　玄も、朔も、律もいない。

　少し寂しいと思う余裕ができたのは、その時が初めてだった。

　すぐに、宗吾が新しい報告を持ってきた。

　千景が帰還予定を確かめる。

　昂生から、次に出せる兵の数が届く。

　俺は受け取った紙を広げた。

　机の周りには、四人よりずっと多くの人がいた。

　　　　　＊

　晴が広間へ戻ってきた。

　最初に聞いたのは、取れた土地の数ではなかった。

「戻れない部隊は？」

　岳が答える。

「今のところ、いない。帰還中が三つ」

　晴は息を吐いた。

　それから、地図を見る。

　朝とは、道の色が変わっていた。

「こんなふうに、動かせるんですね」

　俺は首を横に振った。

「今日、皆が合わせてくれたからだよ」

「はい」

　晴は、一人ずつ顔を見た。

「明日も、お願いします」

　誰も大きな声では返さなかった。

　頷いて、次の報告へ目を戻した。

　　　　　＊

　夜、東雲から会談の申し入れが届いた。

　俺は時刻を確かめ、晴へ伝えた。

　前の戦いでは、土地を渡すために地図を広げた。

　今度は、こちらが確保した道を残して、相手の返事を待つ。

　その違いは大きかった。

　けれど、机の横には、減った兵の報告も置いてある。

　俺はそれを片づけずに、会談用の紙を出した。

　こちらから始めた。

　終わらせるところまで、考えなければならなかった。