戦略ゲー最強理論

きりとり

第九十話　二日分の札

　返事を書き終える前に、次の書簡が届いた。

　差出人は、通路の回答を求めていた同盟だった。

　冒頭に、宣戦を告げる文があった。

　俺は椅子へ座ったまま、その先を読んだ。

　交渉を続けても、利用の見通しが立たなかったこと。

　回復のたびに、隣接している同盟だけが恩恵を受けていること。

　大城へ至る道を、自分たちの力で確保すること。

　最後に、出兵を始める時刻が書かれていた。

　俺たちが返そうとしていた相談の文には、まだ相手の名と、最初の挨拶しかなかった。

　　　　　＊

「晴を呼んでくれ」

　俺は周へ言った。

　続けて、宗吾と千景へ連絡する。

　岳には、東側の道を確認してもらう。

　連絡を送る手は動いた。

　頭の中では、まだ交渉が続いていた。

　通れる場所を探す。

　周囲の同盟へ話を通す。

　利用できる時間を決める。

　そのどれかを、もう少し早く形にしていれば。

　そこまで考えたところで、岳から報告が来た。

『部隊が動いてる』

　俺は書きかけの返事を閉じた。

　　　　　＊

　相手の同盟名は、東雲連合だった。

　大城へ届かなかった近隣の集団が、いくつかまとまっていた。

　一人の不満ではない。

　人数がいて、兵がいて、こちらへ続く道もある。

　取得予定の確認で開いていた地図を、今度は守るために見た。

　自分たちの土地の形が、急に違って見えた。

　長く伸ばした道。

　曲がり角。

　同盟員の城。

　その後ろに、晴の城があった。

　砦へ兵を送るには、都合のいい配置だった。

　攻められる側になると、途中にある味方の城をいくつか押さえられれば、晴のところまで迫られる。

　俺は拡大した地図から、目を離せなくなった。

　　　　　＊

　晴は、急いで来たらしかった。

　広間へ入るなり、書簡を読む。

　最後まで読んでから、俺を見た。

「攻めてくるんですね」

「ああ」

「どこで止めますか」

　俺は地図を示した。

「まず、ここの道。ただ、全部を守ろうとすると兵が足りない」

「巨嶽を出します」

　返事は早かった。

　晴はすぐに部隊を開いた。

　俺は、その手を止めた。

「どこへ？」

「先頭を」

「向こうが、そこだけ来るとは限らない」

　晴が顔を上げた。

「巨嶽が出たあと、別の道から来たら？」

「戻します」

「間に合うか、先に見ないといけない」

　晴の指が止まった。

　攻める時は、相手がいた。

　城や砦の位置は動かない。

　そこへ巨嶽を向かわせ、後続を合わせる。

　晴は、そのやり方で勝ってきた。

　守る時は、違った。

　相手がどこへ来るか分からない。

　巨嶽が強いと知っていれば、そこを避けることもできる。

　晴は地図を見たまま、小さく頷いた。

「……そうですね」

　　　　　＊

　宗吾が入ってきた。

　防御に使える補正と、発動の予定を確認する。

　千景は、動ける者と動けない者を分けていた。

　冬馬から、守備に出せる部隊の報告が来る。

　沈烈にも、兵を見てもらった。

　俺たちは一つずつ、晴の前へ出した。

　ここへ兵を置く。

　この道は、いったん下がる。

　戻る部隊が通るまでは、ここを残す。

　晴は聞きながら頷いたが、ある場所を指された時、口を開いた。

「そこ、里央さんがつないでくれた道です」

「分かってる」

「空けるんですか」

「守り切れない。兵を残すと、帰れなくなるかもしれない」

　晴は、しばらくその土地を見ていた。

　俺も、できれば譲りたくなかった。

　ただ、作った苦労を理由に兵を置き続ければ、土地と一緒に兵も失う。

　その話を、晴は初めて自分の同盟のことで聞いていた。

　　　　　＊

　最初の土地が落ちた。

　守備を残さなかった場所だった。

　報告上は、予定どおりだった。

　けれど晴は、色が変わる瞬間を見て、息を止めた。

　続いて、その先へ部隊が向かっているという知らせが来る。

　別の道にも、敵の印が出た。

　里央が行軍を見て、短く報告する。

『こっちは速い。先に着く』

　岳が、晴の城へ戻る道を指した。

「ここを抜かれると、次が近い」

　俺は相手の部隊と、こちらの配置を見た。

　巨嶽がいる。

　沈烈もいる。

　育ってきた武将たちもいる。

　それでも、出す場所を間違えれば、晴の城は落ちるかもしれなかった。

　強い武将がいることと、守れることは、同じではなかった。

　　　　　＊

　晴は、急に自分の登用札を開いた。

　続いて、保有しているポイントを見る。

「まだ、あります」

　誰へ言ったのか、最初は分からなかった。

　晴は顔を上げた。

「同盟全体へ、連絡してもいいですか」

　千景が頷いた。

「はい」

　晴は少しだけ考えてから、文を書き始めた。

　普段より、何度も書き直していた。

　やがて、同盟全体へ指示が届いた。

『今持っている登用札と、武将に使えるポイントを、使い切ってください。

　次の回復や、もっといい機会のために残していた分も、今、兵を守る力に変えたいです。

　私も全部使います。

　誰を重ねるか、何を入手するか迷う場合は、先に相談してください』

　俺は晴を見た。

　晴は、まだ送った文を見つめていた。

「先のこと、考えて残してた人もいますよね」

「ああ」

「でも、今、落ちたら」

　そこで言葉が途切れた。

　晴は一度息を吸い、続けた。

「今いる人を守りたいです」

　　　　　＊

　同盟の中が、動き始めた。

　札を使う。

　来た武将を確認する。

　すぐに役立つ者は、部隊へ入れる。

　同じ武将がいれば、重ねて技能を伸ばす。

　ポイントは、今の部隊に必要な武将や、重ねるための同名武将へ回す。

　新しい武将なら何でもよいわけではない。

　迎えたばかりの者に、すぐ兵を任せられるとは限らない。

　弥平が、自分の記録を同盟へ出した。

『一度に全部変えないでください。今使っている主力を伸ばせるなら、そのほうが早いです』

　朱音は、手に入った武将を報告し、宗吾へ編成を確認した。

　昂生は主力の技能を伸ばし、守る場所を聞いた。

　冬馬からは、追加の守備を出せるという連絡が来た。

　皆が、残していたものを開いていた。

　　　　　＊

　俺も札を使った。

　昨日までなら、一枚ごとに期待したと思う。

　今日は、結果を見てすぐに次へ進んだ。

　同じ武将が来た。

　重ねられる。

　守りに使える技能を持つ者が来た。

　兵を付けられるか確認する。

　ポイントを使う時には、指が少し止まった。

　欲しい武将のために残していた分だった。

　取引所で値を見て、もう少し待とうと閉じたことが何度もある。

　俺はその候補をいったん外し、今いる主力と同じ名を探した。

　使い終えると、保有していた数字はほとんど残っていなかった。

　代わりに、出せる部隊の形が変わった。

　それを沈烈へ見せた。

　沈烈は順に確かめ、頷いた。

「この部隊は、残せる」

　その一言に、ようやく息がつけた。

　　　　　＊

　何でも出たわけではない。

　高位の排出には、限りがあった。

　期待していた武将が来なかった者もいる。

　重ねても、急には変わらない者もいた。

　だが、同盟全体で使えば、小さな変化がいくつも重なった。

　守備が少し厚くなる。

　戻す予定だった部隊を、もう一度だけ使える。

　別の城へ向かわせる兵が、わずかに浮く。

　宗吾は、更新された部隊の報告を受け、補正を使う時刻を決め直した。

　俺はその横で、敵の進路を確認していた。

　晴の指示は、勝利を呼ぶ札ではなかった。

　ただ、間に合わないはずだった場所に、兵が間に合い始めた。

　　　　　＊

　一日目の夜、カイとレンを出した。

　東側から来る部隊に、最高位の武将がいた。

　相手は、こちらが主力を別の道へ回したと見たのだろう。

　速かった。

　このまま進まれれば、晴の城へ近い。

　俺は二人の編成を開いた。

　レンが、カイの副将として入っている。

　同じ土地を前にした時の補正が、表示に加わった。

　数字を見て、俺は一瞬だけ目を止めた。

　前にカイ一人で見たものとは、違っていた。

「行けるか」

「行く」

　カイが答えた。

　レンは隣で、相手の進路を見ていた。

「戻る道、残しといて」

「もちろん」

　俺は答え、出兵を決めた。

　　　　　＊

　その場所の報告が届くまで、ほかの連絡を読んでいても内容が頭へ入らなかった。

　やがて、敵の進軍が止まった。

　相手は引いた。

　こちらにも損失はあった。

　圧倒して終わったわけではない。

　それでも、晴の城へ続く道は、まだつながっていた。

　俺は返ってきた記録を見た。

　カイの格上への強さに、レンが重なっている。

　知っていたはずの力が、別のものになっていた。

　だが、二人を置けば全部を止められるわけではない。

　次に来た部隊は、違う編成だった。

　俺は二人を戻し、その場所を沈烈と冬馬の守備へ引き継いだ。

　夜は、まだ長かった。

　　　　　＊

　晴は、眠らなかった。

　巨嶽を出すたびに、次の行き先を聞いた。

　自分で決めていいことまで、確かめるようになっていた。

　俺は一度、晴を地図から離した。

「少し座ってくれ」

「でも」

「今すぐ動く部隊は決まってる」

　晴は椅子へ座った。

　両手を膝へ置いたが、指先が落ち着かなかった。

「攻める時は、どうすればいいか分かったんです」

　ぽつりと言った。

「巨嶽をどこへ出すか。誰と行くか。戻ったら、次にどこへ行くか」

　俺は隣へ座った。

「今は、ここへ出したら、あっちが空くと思って」

「ああ」

「出さなかったら、その人のところへ来るかもしれない」

「うん」

「全部、遅かったらどうしようって」

　晴は目を伏せた。

　俺は、大丈夫だとは言えなかった。

　落ちる可能性は、まだあった。

「一人で全部見なくていい」

　それだけ言った。

「今、宗吾も千景も見てる。岳も、里央も。俺もいる」

　晴はしばらく黙り、それから小さく頷いた。

　　　　　＊

　二日目の朝も、城は残っていた。

　いくつかの土地は失った。

　兵も減った。

　だが、東雲連合は大城へ続く道を抜き切れていない。

　相手にも損失が出ていた。

　こちらが簡単には崩れないと分かったのか、攻撃の間隔が少し変わった。

　まとまって来る。

　様子を見る。

　別の場所へ向ける。

　そのたびに、こちらも兵を動かした。

　登用札は、もう残っていなかった。

　ポイントも使った。

　ここから先は、新しい何かが都合よく来るのを待てない。

　今ある兵で守りながら、終わらせる話をしなければならなかった。

　　　　　＊

　俺は東雲連合へ書簡を送った。

『攻撃の停止と、大城周辺の扱いについて協議したい』

　返事は、すぐには来なかった。

　その間にも、一つの土地で戦闘があった。

　戻る兵の報告を待ち、晴へ伝える。

　昼を過ぎて、ようやく返信が届いた。

『大城への道と隣接地を確保できる条件であれば、協議に応じます』

　俺はその文を、晴へ見せた。

　晴は長く読んでいた。

　難しい文章ではない。

　読む時間が必要だったのだと思う。

　　　　　＊

「譲りましょう」

　晴が言った。

　俺は、すぐには返事をしなかった。

　千景が、地図を広げ直す。

「大城への隣接地と、そこへ至る道ですね」

「はい」

　晴は頷いた。

「皆に使ってもらおうと思った場所です。それを持っているために、皆の兵が減ってる」

　声は静かだった。

　投げ出そうとしているのではないかと、俺は顔を見た。

　晴は、地図から目を逸らしていなかった。

「城も、武将も、仲間も残っています。ここから続けたいです」

　俺は息を吐いた。

　勝って取り返す話は、できたかもしれない。

　玄や巌へ、援軍を頼むことも考えた。

　ただ、そのためにどれだけ待ち、誰の兵を使い、どこまで戦いを広げるのか。

　今の晴の答えを、弱いと片づける気にはなれなかった。

「分かった。条件を詰めよう」

　　　　　＊

　譲ると決めても、すぐに終わりではなかった。

　先に土地を空ければ、その道から城へ進まれるかもしれない。

　先に兵を下げれば、退く途中を追われるかもしれない。

　相手も、こちらが停戦を使って兵を集め直すことを警戒していた。

　俺は地図へ、引き渡す範囲を書き込んだ。

　大城への隣接地。

　そこへ至る、こちらの取得地。

　同盟員の城へ続く道は、含めない。

　戦闘で取られた土地のうち、引き渡し範囲の外にあるものは返還する。

　双方の攻撃を止める時刻。

　守備を戻す順番。

　土地を移す手順。

　追撃をしないこと。

　大城そのものを攻略する権利については、ほかの隣接同盟との協議を引き継いでもらう。

　俺たちだけで約束できないことは、書かなかった。

　　　　　＊

　東雲連合の返事には、いくつか修正があった。

　こちらも、受けられるものと受けられないものを分けた。

　城へ近すぎる土地は、渡せない。

　通路を確保するために必要な場所なら、別の取り方を示す。

　同じところを何度も話した。

　その間、戦闘は止まり、部隊だけが向かい合っていた。

　俺は何度も、相手の兵が動いていないか確かめた。

　二日目の夕方、条件が揃った。

　晴と東雲連合の代表が、了承を返した。

　周囲の隣接同盟にも、交代する範囲を知らせた。

　その返事が揃ってから、宗吾が守備を戻し始めた。

　　　　　＊

　土地の色が、一つずつ変わっていった。

　里央が伸ばした道。

　何人かで分担して取った足場。

　大城へ、最後に接した一マス。

　俺は取得記録と照らし合わせ、引き渡しが済んだ場所へ印をつけた。

　間違いなく終えるために、見ていなければならなかった。

　見ているのは、つらかった。

　晴も、隣にいた。

　一度も、席を外さなかった。

　最後の土地が移り、東雲連合から確認が届く。

『引き渡しを確認しました。合意に従い、戦闘を終了します』

　俺はその文を保存した。

　同盟全体へ、終戦を伝えた。

　　　　　＊

　歓声は上がらなかった。

　帰還の報告が、一つずつ届いた。

　兵が戻った。

　武将が戻った。

　足りない物がある。

　負傷した兵を休ませる。

　城門を開け、戻ってくる部隊を迎える。

　晴は全体への連絡を書いた。

『二日間、ありがとうございました。

　登用札とポイントを使ってほしいと頼んだのは、私です。残していたものを使ってくれたことも、兵を出してくれたことも、忘れません。

　大城の場所は譲りました。

　まずは、戻った兵と、それぞれの城を休ませてください』

　晴は送る前に、一度俺を見た。

　俺は頷いた。

　代わりに書くことは、しなかった。

　　　　　＊

　夜になって、カイとレンが戻った。

　レンは広間へ入るなり、空いている椅子へ座った。

　カイも、その隣へ腰を下ろす。

「終わった？」

「ああ」

「じゃあ、飯」

　カイの声を聞いた途端、俺は急に腹が減っていることに気づいた。

　周へ食事を頼む。

　沈烈は兵の帰還を確かめてから来た。

　晴にも声を掛けた。

　少しして、千景と宗吾も加わった。

　誰も、勝ったとは言わなかった。

　負けなかった、と言い切る者もいなかった。

　器が配られ、温かい汁が置かれる。

　晴は両手で器を持ち、しばらく湯気を見ていた。

「明日は」

　言いかけて、止まった。

　千景が顔を上げる。

「明日の話は、食べてからにしましょう」

　晴は小さく頷いた。

　　　　　＊

　食事のあと、俺は最後に地図を開いた。

　大城は、まだ落ちていなかった。

　そのそばに、東雲連合の色がある。

　俺たちの道だった場所を、新しい持ち主が使う。

　三日後、その場所で誰かが札を引くのだろう。

　俺は地図を閉じた。

　引き出しを開く。

　札の包みは空だった。

　だが、隣の部屋には沈烈がいて、廊下ではカイとレンが何か言い合っている。

　同盟の名簿を開けば、晴の名前が一番上に残っていた。

　俺は空の包みを畳んでしまった。

　それから、戻ってきた部隊の報告を、最初からもう一度確かめた。