戦略ゲー最強理論

もう1人の低位武将

第八十七話　もう一人の低位武将

　会談の前に、一度、自分の目で見ておきたかった。

　大城の位置も、周囲の道も、地図には載っている。

　どの同盟がどこへ隣接しているのかも、確認した。

　それでも、机の前で見ているだけでは分からないことがある。

　城壁の高さ。

　道の幅。

　兵を置く場所から、城門までの見通し。

　俺は必要な連絡を済ませ、カイを連れて城を出た。

「今日は見るだけな」

「分かってる」

「勝手に近づくなよ」

「お前もね」

　何も言い返せなかった。

　　　　　＊

　同盟の道をたどる途中、何度か荷車とすれ違った。

　兵を戻しているところもあれば、食糧を運び込んでいるところもある。

　戦闘は始まっていない。

　だが、いつでも始められるように、人と物が動いていた。

　途中の曲がり角で、里央と会った。

　こちらへ戻ってくる部隊を確かめに来ていたらしい。

「この先、少し道が細くなる」

　里央は大城の方向を指した。

「部隊が重なると詰まるから、会談で言っておいて」

「分かった」

「晴は？」

「城にいる。今日は俺たちだけ」

　里央はカイを見て、片手を上げた。

　カイも、同じように返した。

「何か見つけたら教えて」

「ああ」

　そう答え、俺たちは先へ進んだ。

　　　　　＊

　大城は、林を抜けたところで急に見えた。

　遠くからでも見えると思っていた。

　実際には、手前の地形に隠されていたらしい。

　視界が開いた途端、灰色の壁が横へ広がった。

　俺は足を止めた。

　高い。

　それ以上に、長かった。

　城門の左右へ伸びる壁を目で追う。見張りの立つ場所が、一定の間隔で並んでいる。

　あそこへ部隊を送る。

　地図で考えた時より、ずっと重い話だった。

「……でかいな」

　カイの返事がなかった。

　振り返ると、少し後ろで立ち止まっていた。

　俺ではなく、城のほうを見ている。

「カイ？」

「うん」

「どうした」

　カイは、すぐには答えなかった。

　風が通り、道の脇の草が揺れた。

　その音を聞いているのかと思ったが、違った。

　カイは自分の胸元を一度押さえ、眉を寄せた。

「変な感じがする」

　　　　　＊

　俺は城壁へ視線を戻した。

　目に見える変化はない。

　兵が出てくる気配も、こちらを狙っている様子もなかった。

「敵か？」

「分からない」

「強い武将がいるとか」

「それとも、ちょっと違う」

　カイは言いながら、自分でも説明の仕方を探しているようだった。

　珍しい。

　普段なら、分からないものは分からないと言って、すぐに別のものを見る。

　今日は、同じ場所から目を離さなかった。

「嫌な感じ？」

　俺が聞くと、カイは首を横に振った。

「嫌じゃない」

「じゃあ、何だろうな」

「誰かに、後ろから呼ばれたみたいな」

　俺は思わず背後を見た。

　道があるだけだった。

　少し離れたところを、別の同盟の兵が通っていく。

　こちらへ声を掛けた者はいない。

「後ろじゃなくて、城のほうから？」

「方向も、よく分からない」

　カイは今度、片方の手を開いたり閉じたりした。

「前にも、こんなのあった気がする」

「いつ？」

「それが出てこない」

　俺は何か聞こうとして、やめた。

　思い出せないと言っている相手へ、同じことを重ねても仕方がなかった。

　　　　　＊

　城の周囲を、許された範囲で確かめた。

　里央の言った狭い道。

　部隊が待機できそうな場所。

　隣の同盟が使っている接近路。

　書き留めるものは、いくつもあった。

　カイは付いてきたが、時々、何かを確かめるように足を緩めた。

　俺も、そのたびに待った。

「もう少し見ていたいか」

　帰る前に尋ねると、カイはしばらく城を見てから答えた。

「いや。今日はいい」

「そうか」

「来たら、分かるかもしれない」

「何が？」

　カイはこちらを見た。

　そして、少し困ったように笑った。

「……今、何でそう言ったんだろ」

　俺は答えられなかった。

　　　　　＊

　城へ戻ってから、晴たちへ下見の報告をした。

　道が狭いこと。

　複数の部隊を同時に通すなら、順番を決めたほうがいいこと。

　大城の手前で待つ場所にも、限りがあること。

　カイの話は、最後に短く伝えた。

　何を感じたのか分からない。

　危険の知らせなのかどうかも、分からない。

　それ以上のことは言えなかった。

　晴は、カイの顔を見た。

「具合は悪くないですか？」

「それは平気」

「なら、よかったです」

　無理に説明を求められなかったことに、カイは少し安心したようだった。

　俺も、その話はいったん置いた。

　会談に持っていく資料をまとめ、机の端へ寄せる。

　その下から、登用札の入った包みが出てきた。

　　　　　＊

　統合前の報酬で手に入れ、使わずに残していた札だった。

　新しい世界へ来てからは、道と砦と書簡の話ばかりしていた。

　武将を育てる仕組みが増えたというのに、新しく迎えるほうは後回しになっていた。

「引かないの？」

　カイが聞いた。

「引くか」

　俺は包みを開いた。

　少しでも主力を増やしたい。

　重ねて育てられる武将が来てもいい。

　そう考えながら、最初の札を使った。

　光が広がった。

　見慣れた登用の表示が、途中で色を変えた。

　俺は手を止めた。

「……え」

　　　　　＊

　現れた文字を、すぐには読めなかった。

　読めているのに、意味が追いつかなかった。

　ＵＲ。

　その下に、武将の名がある。

　沈烈。

　俺は一度、瞬きをした。

　表示は変わらなかった。

「カイ」

「見えてる」

「これ」

「出たね」

　声が普通すぎて、逆に落ち着かなかった。

　俺は立ち上がりかけ、椅子を引っ掛けた。

　床を擦る大きな音がした。

　光の中から現れた男が、こちらを見た。

　背が高い。

　鎧は派手ではなかったが、立っているだけで、周囲の空気が変わったように感じた。

　男は俺と椅子を見比べ、口を開いた。

「座ったままで構わない」

「いや、そういうわけには」

「では、椅子を戻したほうがいい。足元にあると危ない」

　俺は慌てて椅子を立てた。

　カイが横で笑っていた。

　　　　　＊

「沈烈だ。これから世話になる」

　落ち着いた声だった。

　俺は名乗り、ようやく武将の詳細を開いた。

　数字を見る。

　もう一度見る。

　今の主力と比べる。

　比較の途中で、変な笑いが出そうになった。

　強い。

　育てれば、ではない。

　迎えたばかりの今でも、任せられる仕事がいくつも思い浮かんだ。

　晴の巨嶽を初めて見た時、自分とは遠い話だと思った。

　それが、目の前にいる。

「何を任せたい」

　沈烈が尋ねた。

　俺は反射的に、大城の地図を見た。

　沈烈も、そちらへ目を向ける。

「城攻めか」

「まだ決まってない。ほかの同盟とも話してからだ」

「そうか」

　沈烈は地図へ近づき、城へ続く道を見た。

「では、決まるまでに兵を見せてもらいたい。何人いるかだけではなく、どのように動かしているかを」

「ああ。頼む」

　俺は答え、それから少し笑った。

　頼む。

　その一言を言える相手が増えたことが、嬉しかった。

　　　　　＊

　これで終わりにしてもよかった。

　十分すぎる結果だった。

　だが、包みの中には、まだ札が残っていた。

　俺はもう一枚を取り出した。

「続ける？」

　カイが聞いた。

「今なら、何が来ても喜べる気がする」

「何か来るね」

　俺はカイを見た。

　来るといいね、ではなかった。

　本人も気づいたらしく、少し首を傾げる。

　大城の前で見たのと、同じ顔だった。

「カイ？」

　答えを待つ前に、札が光り始めた。

　　　　　＊

　今度は、特別に強い光ではなかった。

　表示されたのは、Ｒ。

　俺は少し肩の力を抜いた。

　さすがに二度続けてはないかと思った。

　そして、その名が現れた。

　レン。

　光の向こうで、人影が動いた。

「……ああ、やっとか」

　最初に聞こえたのは、その声だった。

　男が一人、床へ降り立つ。

　軽い身なりだった。

　沈烈のように、ひと目で強いと分かる威圧感はない。

　レンは周囲を見回し、俺を見て、沈烈を見た。

　沈烈のところで一瞬だけ目を止めたが、すぐに別の方向へ顔を向けた。

　カイがいた。

　レンは笑った。

「いた」

　　　　　＊

　カイは、何も言わなかった。

　あまりにも黙っているので、俺はそちらを振り返った。

　驚いていた。

　口を少し開けたまま、レンを見ている。

　レンは遠慮なく近づいた。

「何だよ。その顔」

「……レン？」

「ほかに誰がいるんだよ」

　レンが片手を上げた。

　カイの手も、途中まで上がった。

　そこで一度止まり、それから、確かめるように相手の手へ触れた。

　軽い音がした。

　見慣れた挨拶のようだった。

　何度も繰り返した動きが、考えるより先に出たように見えた。

「遅かったな」

　カイが言った。

　レンは笑みを少し緩めた。

「待たせた？」

「知らない」

「何だそれ」

「でも、遅かった」

　レンは今度、笑わなかった。

「そうか」

　短く答え、カイの肩を一度叩いた。

　　　　　＊

「ちょっと待って」

　俺はようやく口を挟んだ。

　二人が同時にこちらを見る。

　その振り向き方まで、妙に似ていた。

「知り合い？」

「うん」

　カイが答えた。

　レンも頷いた。

「相棒」

「いつから？」

　二人の顔から、少しだけ笑いが消えた。

　カイが眉を寄せる。

　レンも、何か言おうとして口を閉じた。

　やがて、レンが言った。

「知ってるんだけどな」

「何を？」

「こいつのこと。どう動くかも、何を嫌がるかも。こっちを見る時の顔まで分かる」

　レンはカイを見た。

「でも、どこで一緒だったかって聞かれると、うまく出てこない」

　カイが、ゆっくり頷いた。

「俺も」

　俺は大城の前で聞いた話を思い出した。

　誰かに呼ばれたような感覚。

　来たら分かるかもしれないという、本人にも理由の分からない言葉。

「今日、変な感じがしたって言ってたよな」

　カイは頷いた。

「今は？」

　カイは胸元へ手を当てた。

　それから、レンを見た。

「さっきより、変じゃない」

　　　　　＊

　俺はレンの詳細を開いた。

　Ｒ。

　何度見ても、そこは変わらなかった。

　能力の数字も、沈烈とは比べものにならない。

　けれどレンは、俺が表示を読んでいる間も喋り続けていた。

「ここ、カイの城？」

「俺の城だよ」

「じゃあ、お前がこいつを呼んだのか」

「最初に来た武将だった」

「へえ。困っただろ」

「お前が言うな」

　カイがすぐに返す。

「まだ何もしてないけど」

「するだろ」

「決めつけるなよ」

　俺は二人を見比べた。

　沈烈が話すのは、不思議ではない。

　ＵＲなら、それくらい話せる。

　だが、目の前のレンはＲだった。

　なのに、受け答えも、表情も、カイとの言い合いも、何一つぎこちなくなかった。

　初めてカイと会った時の違和感が、別の顔で目の前に立っていた。

　　　　　＊

　技能を確かめようとして、指が止まった。

　普通の武将と同じようには、読み取れなかった。

　カイの時と似ていた。

　数字だけを見ていれば、低い位の武将だと思う。

　だが、それだけでは説明できないものがある。

「お前も、強い相手に強くなるのか」

　俺は尋ねた。

　レンは少し驚いたように俺を見た。

　それから、カイへ顔を向ける。

「話してるんだ」

「いろいろあった」

「だろうな」

　レンは、広間の奥に立つ沈烈をちらりと見た。

「一番上の連中が相手なら、仕事がある」

　俺は息を止めた。

　カイと同じだった。

　誰にでも強いわけではない。

　普段の数字だけでは頼りなく見えるのに、最高位の相手へ向き合った時、妙な強さを見せる。

　格上殺し。

　俺たちが、そう呼んできたもの。

　同じ性質を持つＲが、もう一人いた。

　　　　　＊

「でも、カイが二人になるって話じゃない」

　レンが言った。

「どういうことだ」

「俺は、こいつの隣がいい」

　そう言って、カイの肩を指した。

　俺は部隊の編成を開いた。

　レンを動かそうとすると、見慣れない選択が現れた。

　カイの副将。

　俺はしばらく、その文字を見た。

　土地へ置く副将とは、別だった。

　カイと組ませるための項目がある。

　説明は長くなかった。

　二人が同じ対象の土地へ接する時、格上への補正が、さらに強まる。

　俺は読み返した。

　一緒に城にいるだけではない。

　別々の場所で、それぞれ戦っているだけでもない。

　同じ土地を前にして、カイとレンが組む。

　その時に、カイがこれまで一人で発揮していた力が、変わる。

「これ、お前は知ってたのか」

　カイへ尋ねると、首を横に振った。

「文字で見るのは、初めて」

「でも？」

　カイはレンを見た。

「そう動けばいいのは、分かる」

　レンも頷いた。

「こいつが前を見るなら、俺は横を見る。そういう感じ」

「説明が大ざっぱすぎる」

「俺も、まだうまく言えない」

　レンは困ったように笑った。

　その顔には、誤魔化している感じがなかった。

　知っている動きと、説明できる記憶が、うまくつながっていないようだった。

　　　　　＊

　沈烈が、静かに口を開いた。

「試すなら、手順を決めたほうがいい」

　俺はそちらを見た。

　今日、迎えたばかりのＵＲだった。

　気づけば俺は、Ｒの二人にばかり目を向けていた。

　沈烈は気にした様子もなく、地図を指した。

「不明な力を、最初から攻略の前提には置けない。何が起きたかを見分けられる形で確かめるべきだ」

「ああ。そうだな」

　俺は頷いた。

　大城の前で、いきなり試すわけにはいかない。

　守備に何がいるかも、まだ全部は分かっていない。

　そこには、ほかの同盟も来ている。

　こちらだけの都合で戦闘を始めれば、今日までの話が変わってしまう。

「明日は、予定どおり会談に行く」

　俺は言った。

「レンのことは、まず晴たちに伝える。力の確認は、別に考える」

　カイもレンも、頷いた。

　　　　　＊

　晴へ最初に送ったのは、沈烈の情報だった。

　返事は、すぐに来た。

『ＵＲですか！』

　続いて、もう一通。

『おめでとうございます！　会ってみたいです』

　俺は笑った。

　ようやく、自分にもＵＲが来たのだという実感が戻ってきた。

　強い武将を迎えた。

　同盟の攻略で、任せてもらえることも増える。

　それだけでも、大きな出来事だった。

　俺は続けて書いた。

『それと、もう一人来た』

『どんな人ですか？』

　手が止まった。

　Ｒ。

　よく喋る。

　カイを知っている。

　カイと同じように、格上にだけ妙な強さを持つ。

　そして、二人で組むと、その力が強くなる。

　どこから書けばいいのか、分からなかった。

　俺は結局、こう送った。

『カイの相棒らしい』

　今度の返事には、少し時間がかかった。

『そっちも、詳しく聞きたいです』

　　　　　＊

　夜、広間を片づけに戻ると、カイとレンが窓辺に座っていた。

　同じ椅子に無理に座っているわけではない。

　少し離れ、互いの顔が見える位置にいる。

　どちらかが話す。

　もう一人が笑う。

　何を話しているのかは、入口からでは聞き取れなかった。

　俺が入ると、カイが顔を上げた。

「明日、こいつも行く？」

「大城か」

「うん」

　俺はレンを見た。

　レンは、さっきまでの笑いを少し収めて頷いた。

「見たい」

「何か、分かりそうか」

「分からない」

　返事は正直だった。

「でも、カイが変な感じを覚えた場所なら、俺も見ておきたい」

　俺は少し考えた。

　同行する人数や移動については、先方へ知らせればいい。

　攻撃するわけではない。

「分かった。来てくれ」

　レンは頷いた。

　　　　　＊

　部屋を出る前、カイが小さな声で言った。

「今度は、横にいるんだな」

　俺に向けた言葉ではなかった。

　レンがカイを見る。

　すぐには返さなかった。

　やがて、いつもの軽い調子より少し低い声で答えた。

「ああ」

　それだけだった。

　カイも、何も続けなかった。

　俺は二人に声を掛けず、静かに広間を出た。

　明日、会う相手の名を確かめなければならない。

　大城の攻略方針も、まだ何も決まっていない。

　自分の城には、初めてのＵＲが来た。

　考えることはいくらでもあった。

　それでも、その夜、何度も思い出したのは、レンを見た時のカイの顔だった。

　あんな顔もするのだと、俺は初めて知った。